22 血で血を洗う
十分な休憩を取った後、さっそく魔法の特訓に入ることにした。
「次はとうとう魔法についてだな。今ので紫音は自分の魔力をこれまで以上に深く理解した。本質を知ったと言い換えてもいい」
「そうですね。なんだか不思議な気分です」
「なんにせよ、これで魔法を使うための条件は揃った」
本来ならば、ここから年月をかけて魔力の扱いを学ぶのだが、紫音の場合、魔力の扱いに関しては現時点で優秀だ。
なのでいきなり魔法の特訓に入ることができる。
「イメージしやすい炎からいくか。紫音。目を閉じて、頭の中でしっかりと炎をイメージするんだ」
「はい」
俺の言う通りに目を閉じる紫音。
そんな彼女に対して、語り掛けるように言う。
「燃え盛る炎。パチパチと火花が散る音。ゆらゆらと揺れる塊。肌を焦がすような熱さ。暗闇を照らす明るさ」
「…………」
「ゆっくりでいい。だけどしっかりとイメージするんだ」
イメージだけで、じっくりと１０分以上の時間をかける。
そして、
「次は新たに知覚した、自分の魔力を取り出そう。本質を理解した今ならば、術式を経ずともそれを炎に変換することが可能なはずだ」
「燃え盛る炎……熱く、明るく、全てを照らす光――！」
次の瞬間。
紫音の両手の上に、赤色の炎が灯った。
紫音はそれを見た後、驚愕に目を丸くする。
集中力が途切れたからか、一瞬で炎は消えてしまう。
しかし、
「ア、アルスくん、今のって……」
「成功だな。よくやった、紫音」
「――アルスくん！」
「おっと」
紫音は感極まったように、俺に向かって飛び込んでくる。
少しだけ驚きつつも、彼女を受け止める。
ふわりと舞う彼女の黒髪からは、なんだかあまい香りがした。
「やりました！ まさか、本当に魔法を使えるようになるだなんて……アルスくんのおかげです！」
「……紫音のためになれたのなら、俺も嬉しいよ」
この時、俺の胸の中には、これまでに抱いたことのない感情が沸き上がっていた。
一言で言ってしまうなら、愛しさというものだろうか。
自分を心から頼ってくれる紫音の姿を見て、心が満たされるような気分だった。
だから思ったんだ。
以前に紫音や千代から聞いたように、彼女を害する目的を持つ輩が本当に存在するのなら。
なんとしてでも、そんな奴らからこの女の子を守り抜きたいって。
そんな風に思ってしまったからだろうか。
直後、その叫び声が響いた。
「お嬢様、アルス様、いらっしゃいますか!?」
買い物に出かけていたはずの千代が、焦燥の表情でやってくる。
俺と紫音は反射的に、バッと体を離した。
ギリギリセーフ。抱きしめ合っていたのは千代にバレていないみたいだ。
しかし、どうしたのか。
これまで見たことのない千代の様子に、俺は不安を抱いていた。
「千代、どうしたのですか？」
「そ、それが、先ほど本家から連絡がありまして。以前、お嬢様に嘘の情報を教え、命を奪おうとした者たちについてですが――」
ドクン、と。心臓が跳ねた。
とうとうそいつらが動き出そうとしているのか。
だけど俺は誓った。
なんとしても、紫音を守り抜いてみせると。
勇者として戦ってきた全ての経験を使ってでも！
そしてここからは、血で血を洗う戦いが――
「――既に特定を終え、全員に処罰が下されたようです！ ですから安心して本家に戻ってくるよう、旦那様がおっしゃっていました！」
――特に始まらなかった。
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