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794日目、日食

　一刀振るえば一を断ち

　二刀振るえば十の首が飛ぶ

　三刀振るえば百の敵を灰燼に帰す

　一騎当千のその姿はまるで、疾風迅雷が如く────

　そんな力を身に着けて、俺は只管に戦いを続けていた。

　次々と現れる障害を跳ね除け、また次の標的を滅ぼす。その繰り返しは、終わらない悪夢の様だった。

　だが、物事に永遠は存在しない。何故なら、久遠の果てには、終焉が在るのだから。

　「初めまして。かな？僕の名前はデモノック。知ってると思うけど、一応ね」

　異様なまでの重圧を放つ男は、漆黒の外套を棚引かせながらそう名乗った。

　百人に問えば、百人が同じ答えを出すだろう。

　『この男こそが、魔王だ』と。

　あれから俺は勇者として、その責務を果たそうとしていた。

　数多の魔物を、滅ぼして。

　立ちはだかる魔族を、殺して。

　邪魔する国々を、滅ぼして。

　時には人間を、殺して。

　そうやって積み重なった屍の上を、俺は歩いていた。

　これは、引けぬ戦い。

　これは、奪った命に対する贖罪。

　これは、遍く全てへの、救済。

　だから。

　「出会って早々で悪いが、お前には死んでもらう」

　アズラエル(死を告げる天使)の如く告げ、剣を抜く。

　今まで滅ぼした様に。今まで殺した様に。

　同じ様に、殺すのだ──

　「残念。久し振りに人間に会えたんだから、もう少し話していたかったんだけどね」

　肩を竦める魔王。その右腕は、邪悪に満ちた気を纏っていた。

　構えたまま、一挙一動を見据える。

　勝負は、一瞬で片が付く。

　長引けば死ぬのは、経験からの話。故に、刹那に全てを灯すのだ。

　一触即発、嵐の前の静けさ。

　どちらからともなく、動く。タイミングは全くの同時だった。

　爆発のような2つの衝撃音が響き渡る。

　弾丸の如く飛び出し、互いの初期位置の中間点で激突する。

　激突の余波で、突風と衝撃波が巻き起こる。ここがただの平地であれば、クレーターが出来ていたであろう威力。

　煙が晴れ、二人の姿が現世に映る。

　──その刃は、魔王の心の臓を貫いていて。

　──その腕は、紙一重で虚空を穿っていて。

　勝敗は、誰の目から見ても明らかだった。

　「…………強いんだね、君」

　心臓を穿たれた魔王に、最早抗う力は無く。血を吐きながらも、眼前の死に戸惑う事無く語りかけてきた。

　「お前を殺す為に呼ばれたんだ。だから殺しに来た。お前くらい、訳無いさ」

　吐き捨てるように言い、剣を引き抜く。矢張り刃は、朱く血に塗れていた。

　「そうかい」

　魔王は笑って言った。

　「最後に一つだけ、聞いていいかい？」　

　友人を相手するかのような、気安い雰囲気がそこにはあった。

　強者故の余裕か、人柄の成せる技か。だが、それは些末な事だろう。

　「答えられる範囲なら、何でも」

　核は完全に砕いた。虫の息たる魔王に不意討ちは出来まい。慢心でも油断でも無く、事実からの余裕だった。

　最早、この男は驚異の対象では無い、俺に刃は届かない、と。

　然し、後に続いたその言葉は──

　「それで、君は満足か？」

　──勇者(俺)一人を殺すには、十二分だった。

　「……！」

　俺の反応を見た悪魔は最期に、口元を歪めて、確かに嗤っていた。

　魔王はそのまま勝ち誇った顔で、魂ごと肉体と共に塵となり、消滅した。

　後には、証拠品の如く魔王の着けていた外套だけが残されていた。

　「終わった、ね」

　一連の戦いをずっと見守っていたエリーシアが話し掛けてくる。

　「ああ、そう、だな……」

　静寂が場を支配した。

　その場を動けないのは、満身創痍故では無く。　

　言葉が出なかったのは、勝利の余韻故では無く。

　俺は、魔王の最期の言葉を反芻していた。

　それで満足しているのか。と。

　思い当たるのは、これまでの決意。

　勇者としての責務？

　違う。

　引けぬ戦い？

　──違う。

　奪った命への贖罪？

　────違う。

　魔王を殺す為？

　──────違う。

　これは、そう。

　俺の、自己満足だ────

　責任感なんて無い。

　　　　　　　　　　　　────ただ逃げたかっただけ。

　引けなかったんじゃない。　

　　　　　　　　　　　　────後ろを向くのが怖かっただけ。

　生命への贖罪？救済？　　　

　　　　　　　　　　　　────綺麗事で飾りたかっただけ。

　魔王を殺す為じゃない。　　

　　　　　　　　　　　　────これは、腹癒せ。子供の八つ当たり。

　そう。矢張り俺の戦う理由は最初から──勝手に呼び出された事への憤慨という理由から──何一つ、進歩していなかった。

　俺はただ、それを隠すように耳障りの良い言葉を並べ立てて、自己の正当化をしていただけだったのだ────

　だって、そうじゃないか。でないと、俺が惨めで、哀れで、愚かで、滑稽だから。

　本当は、あの日からずっと分かってた。

　俺は、悲劇の主人公でいたかった。そうじゃないと、自分の愚かさに狂ってしまいそうだったから。

　そして、大義名分を失ってしまった今。

　自らの手で大義名分を消した、今。

　思考が迷走に走り、自己の喪失に陥るのは、当然の結果と言えよう。

　どうすればいい？

　これから何を成せばいい？

　どうすれば、自分を正当化出来る？

　終わらぬ、自問自答。問いは、尽きず。対する答えは、皆無。

　不毛な自問自答を繰り返す内に、声が届く。

　思い出せ、と。

　其れは自分の作り出した幻聴か、悪魔の囁きか。

　思い出せ、この世界に来てから最初に誓った事を。

　思い出せ、この世界に来る前、最後に誓った事を。

　思い出せ、自分が本当は、何を成したかったのか────

　「なあ」

　振り向かずに、背中越しの相棒に声を掛ける。

　俺が狂わずにいられたのは、迷った時も、悩んだ時も、何時も、彼女に助けられて来たから。

　「……どうしたの？」

　何時もと変わらない、いや、平時よりも幾分か優しい声。

　「お前はこの後、どうしたい？」

　ある種の期待を持って、それと相反する気持ちを持って、俺は問うた。

　「そうだね。まずは色んな景色を見たいかな。色んな所に行きたいし、異世界っぽい事を色々してみたいな。今度は一つ一つ、ゆっくりと」

　そうだ、それでいい。頼むから、俺を────

　「でも、それはいいの。私の一番はね…………貴方の傍に、いる事ですよ」

　彼女はそう言うと、背中を合わせて俺に身体を預けてきた。

　────止めて、欲しかった。

　本当に、いいのか？と、俺は聞く。

　うん。構わないよ。と、彼女は応える。

　優しい手で、背中を押される感触。

　そうか、なら──

　落ちていた外套を拾い上げ、その身に纏う。それは汚れも損傷も無く、不自然な程に自分の身体に合っていた。

　「──俺が、新しい魔王だ」

　誰に聞かせるとも、自分に言い聞かせるとも無く、それは勝手に自分の口から零れ出た。

　今日は、世界を絶望に染めんとしていた魔王が滅んだ日。

　今日は、新たな魔王が生まれた日。この世界にとって、絶望の、第二幕。

　794日目。今日の天気は────日食。

　日記を書くのは、今日が、最後。

此れは、異世界へ呼び出された勇者の、魔王に至るまでが描かれた、一人の人間の手記である────

ぬわ疲。という訳で、「呼勇至魔記」は(次のエピローグで)完結です。いかがでしたでしょうか(様式美)

打ち切りエンドっぽい感じですけど、最初からこんな感じの予定でした。いや、長くなるし別に書かなくてもいいかなって…

元々内輪ノリで登録して短いの一本書こうって感じで始めたので、短編以上長編未満で終わらせようって魂胆だった訳です。

まあ、もし次があればこれの続き(?)か別の性癖投げつけるそこそこ長い奴になると思います。

という訳でここまで読んでくださった方、感想下さった方、ありがとうございました。単純な人間なので割と励みになりました。

暇つぶしくらいになれてたら良いなあ、って感じに思ってます。ではまた。

p.s.

余談だけど、この作品で一番書きたかったのエピローグです。雰囲気が大事なのでフライング完結後書きしました。許せ。