追放された勇者は音楽家だったので、音楽で世界を変えることにします。

第2章

第40話 噂

　裏門の外。

　門の前には二人の兵が立っていた。

　槍を地面に立て、肩幅くらいの間隔で並んでいる。

　奏は門の内側にいた。

　木の扉は閉じていた。

　隙間から外の石畳が一本だけ見える。

　隣に、護衛の女性が立っていた。

　靴先を門へ向けている。

　視線は門の隙間から外へ向いていた。

　石畳を小走りの足音が近づく。

　少女が止まった。

　昨日の裏門の外で見た顔だった。

　少女は両腕に布包みを抱えていた。

　布の端から木の板が少しのぞいている。

　長さは腕一本分。

　革紐で二回、固く結んである。

　少女は兵士の正面で足を揃えた。

　手は布包みを抱えたまま、頭だけ下げる。

「おはようございます」

「私はリアナと申します」

　兵士の一人が視線を落とし、布包みの端を見る。

「用件は？」

「王宮へ入る許可は出ていないぞ」

「昨日、実務の方から言われました」

「門の兵士の方に、先に話を通せと」

　兵士の片方が、短く鼻で息を出す。

　笑いではない。

　息の抜き方だけが少し変わった。

「その実務の方の名前を」

「ガイウス様です」

　兵士が隣を見る。

　隣の兵が小さくうなずく。

　合図だけで、片方が門の内側へ向き直った。

「少し待て、呼んでくる」

　リアナは立ったまま待った。

　布包みを抱える腕が少し震える。

　指が布を握り直し、結び目の横を押さえる。

　奏は隙間から見える外の石畳を見た。

　護衛の女性が、奏の横顔を一度だけ見た。

　目が合う前に、視線が門へ戻る。

　靴音が戻ってきた。

　門の扉の前で止まる足音。

　低い男の声。

「リアナだな」

　門の隙間の向こうで、リアナの肩が上がった。

　息を吸って、吐く。

「はい」

　門の内側で、ガイウスが一度だけ咳払いをした。

「門番。扉は開けないでいい」

「用件だけ聞く」

　ガイウスの声が続く。

「リアナ。何を持ってきた？」

「壊れた楽器です」

「種類は？」

「ヴァイオリンです」

　リアナは布包みを少しだけ持ち上げた。

　結び目が胸の前へ来る。

「家にあった古いものです」

「直るかは分かりません」

「見てもらえるなら、見てほしいです」

　ガイウスが言った。

「紙は見られないぞ？」

「分かっています」

　リアナは即答した。

　言い終わりのあと、息を一回だけ整える。

「紙はいりません」

「直すところだけでも、見させてください」

　門の内側が静かになる。

　ガイウスが返事をすぐしない。

　奏は護衛の女性の手を見る。

　左手が腰のベルトに触れたまま止まっている。

　指の間隔が狭い。

　ガイウスが言った。

「条件がある」

「はい」

「殿下に確認する。その上で、条件はこれだ」

「入るのはお前一人」

「王宮内で見たことは他言無用」

「紙などにメモを書かせることはできない。いいな？」

　リアナの喉が一度動いた。

　うなずく。

「はい」

「守ります」

　ガイウスが兵士へ向けて言う。

「裏門の外。石畳の右端」

「そこへ立たせろ」

「他の者が寄ったらどけさせろ」

「一緒に並ばせるな」

　兵士が槍の先をほんの少し動かし、外の右側を指した。

　槍先が石を擦る音が一回。

　リアナは指示された右端へ歩いた。

　三歩。

　布包みを抱えたまま止まる。

　門から三歩分、距離ができる。

　そこへ、別の足音が二つ来た。

　男の靴。

　門の外の左側から、若い職人風の男が現れた。

　肩に木箱。

　蓋の留め金が光る。

　リアナは視線を動かさなかった。

　目は門へ戻したままだ。

　男が門へ近づく。

　兵が槍を横に倒し、通路を塞ぐ。

「止まれ」

「工房の者だ。昨日も来たはずだ」

「今日は楽器を持ってきた」

　男は木箱を少し持ち上げた。

　蓋が鳴らない。

　腕の筋だけが動く。

　兵は言う。

「お前本当に工房の関係者か？」

「工房からは何も連絡はきていない」

「話を通してから来い」

　男の眉が動く。

　口が開く。

「昨日の年寄りが、ここで直してもらったと言ったのを聞いた」

「順番があるなら、俺も——」

　槍が一歩、前へ出る。

　男の靴が石を擦って止まる。

　リアナが小さく息を吸った。

　布包みを抱える腕が上にずれそうになり、肘で押し戻す。

　門の内側で、ガイウスが短く言った。

「お前は工房の者ではないな？」

「嘘を付くな」

「今日の枠は取っていないぞ」

　男が木箱を抱え直す。

　留め金が指に当たり、金属が一回鳴った。

「俺は工房の実務じゃない」

「でも——」

「帰れ。さもないと逮捕するぞ」

　ガイウスの声は短い。

　男は一瞬だけ門を見上げた。

　次に、リアナを見る。

　視線が布包みに落ちる。

「ちっ、そいつが先か」

「お前、運がいいな」

　リアナは返事をしない。

　目線を門へ固定したまま、足先の向きを変えない。

　男は木箱を肩に戻し、来た方向へ歩き出した。

　靴音が遠ざかる。

　兵が槍を立て直す。

　石に槍先が当たる音が一回。

　ガイウスがリアナへ言った。

「まだ布をほどくな」

「中身は見せるな」

「はい」

　リアナの返事は昨日より短い。

　門の内側で、護衛の女性が一歩だけ動いた。

　奏の前へ出る形。

　門の隙間と奏の間に体が入る。

　奏は動かなかった。

　昨日と同じく外へ出ない。

　外へ出る理由がない。

　ガイウスが言った。

「リアナ。中身は誰のものだ？」

「父のものです」

「最後に触ったのは？」

「昨夜、私が触りました」

　奏の胸の前で、空気が一度だけ詰まった。

　護衛の女性の呼吸が、短く一回。

　奏は指先を見た。

　自分の右手。

　弦を弾く動きはしない。

　門の内側の石畳に、別の靴音が近づいた。

　走りではないが速い歩きだ。

　隙間の向こうへ、影が一つ映り込む。

　細い靴。

　一拍遅れて、柔らかい声が聞こえた。

「外が騒がしいのね」

　奏は視線を横へ動かさない。

　護衛の女性の肩が少し上がった。

　次に、肩が落ちる。

　ガイウスが言った。

「殿下。裏門の外に一人」

「壊れた楽器を持っています」

「年配の職人が言ってた少女です」

　返事は短い。

「そう」

　その声が、少しだけ詰まる。

　喉で止めた音が一回。

「中へ入れてもいい」

「でも、奏には無理をさせないで」

　護衛の女性が、返事をしないまま視線を門へ戻す。

　奏の横顔を見ない。

　ガイウスが言った。

「奏。今日は無理に触らないでいい」

「聞き取りだけする」

　奏はうなずいた。

　首の角度だけで返す。

　門の隙間の向こうで、リアナが背筋を伸ばす。

　布包みの結び目を見て、指を止める。

　その時。

　別の足音が、戻ってきた。

　さっきの男とは違う。

　踵が重い。

　歩幅が広い。

　門の左側へ、男が一人入った。

　布袋を肩に担いでいる。

　袋の底から木の角が突き出している。

　男は門の前で止まり、口を開いた。

「王宮の中のヤツに言え」

「昨日、直したはずのヴァイオリンが、今朝は余計に曲がっていた」

　槍が横に倒れる。

　兵が一歩前へ出る。

「止まれ」

　男は槍を見ない。

　視線を門の隙間へ刺した。

「中で何をした」

「触って壊したのか」

「弁償しろ」

　リアナの喉が鳴った。

　布包みを抱える腕が固くなる。

　門の内側で、ガイウスが言う。

「名を名乗れ」

「名は関係ない」

「俺は見た」

「工房の年寄りが、あれは直ったと言った」

「だが今朝は——」

　ガイウスは返さない。

　扉の隙間の向こうで男の息だけが荒い。

「見たと言った」

「どこで見た」

「工房の前だ」

「箱を開けた瞬間に見えた」

「駒が——」

　ガイウスが言う。

「工房の前で箱を開けた？」

「誰の箱だ」

「工房の箱だ」

「俺は少し見ただけだ」

「工房の箱なら、留め金はいくつだ？」

「答えろ」

　男が黙る。

　舌打ちが一回鳴った。

「そんなの覚えてねえ」

　ガイウスは声を落とした。

「見たなら答えられる」

「お前は見ていない」

　扉の隙間の向こうで、男が一歩動いた。

　靴が石を擦る音がする。

　ガイウスが続ける。

「工房の年配職人の名は？」

「昨日来たのは誰だ」

「知らねえ」

「年寄りだろ」

　ガイウスが言う。

「嘘だ」

　ガイウスは門番へ短く命じた。

「押さえろ」

「布袋ごと取れ」

「腕を固めろ。口はそのままでいい」

　槍の柄が鳴った。

　外で男の声が跳ねる。

「何だよ！」

「離せ！」

　兵士二人が男の腕を固めた。

　男の肩が壁へ押される。

　布袋が引かれた。

　布が擦れる音が続く。

　男が袋へ手を伸ばす。

　兵の手が先に腕を押し返す。

　ガイウスが言う。

「そのまま中へ」

「裏門の詰所まで連れて行け」

　男の息が荒く鳴る。

　言葉は切れ切れになる。

「俺は——」

「関係ねえ——」

　兵が男の背を押す。

　靴音が遠ざかっていく。

　リアナは門の右端で動かなかった。

　布包みを抱えたまま、目だけが兵の背を追う。

　まばたきが一回遅れる。

　門の内側で、護衛の女性が奏の前へ半歩出た。

　奏は外へ出ない。

　視線を門の隙間へ置いたまま止める。

　ガイウスがリアナへ言った。

「今のが片付いたら殿下に話を通す」

「それまで待て」

「はい」

　リアナの返事は短かった。

　しばらくして、門の内側の足音が戻ってくる。

　ガイウスが一度だけ扉の近くで止まる。

「奏。立ち会え」

「詰所で話を聞く」

「お前は男に話しかけなくていい」

　奏はうなずいた。

　護衛の女性が先に歩き出す。

　廊下の石が靴底に押される音が一定の間隔で続く。

　奏もその後ろへ付く。

　詰所の小部屋。

　木の机が一つ。

　椅子が二つ。

　壁際に兵が一人立つ。

　男は椅子に座らされていた。

　手首は兵の手で机の縁へ押さえられている。

　奏は部屋の入口で止まった。

　護衛の女性は奏の斜め前に立つ。

　ガイウスが男へ言う。

「もう一度聞く」

「工房の箱の留め金はいくつだ？」

　男が目を逸らす。

　口が開く。

「……知らねえ」

　ガイウスが言う。

「お前は見ていないな」

「工房では今朝も箱を開けていないはずだ」

「お前は噂を聞いて来たな？」

　男の肩が小さく揺れる。

　喉が鳴る。

　ガイウスが奏へ視線を向ける。

「奏。箱を開けた痕が残る場所はどこだ？」

「一つだけ言え」

　奏は男を見ない。

　机の上を見る。

「留め金の受けに指が当たるから」

「跡が残ります」

　ガイウスが男へ言う。

「お前の指だ」

「布袋を触った回数も合わない」

　男の唇が歪む。

「ちが——」

　ガイウスが言葉を切る。

「黙れ」

「お前は誰に言われた？」

　部屋の空気が止まる。

　男の喉が二回鳴る。

　ガイウスが兵士へ言う。

「続きを聞け」

「外の件はこれで終わりだ」

「俺は殿下に話をしてから裏門に戻る」

　――

　裏門。

　扉の片側だけが開く。

　人が一人通れる幅。

　リアナが布包みを抱えたまま入る。

　兵士が後ろへ回り、扉を閉める。

　蝶番が一回鳴った。

　リアナは足を止めた。

　目線を上げない。

　ガイウスが言う。

「殿下からは許可が出た」

「直せるか分からないが」

「全ての指示を聞くように」

「はい」

　リアナは返事を飲み込み、うなずいた。

　布包みを机の端へそっと寄せる。

　結び目に指が触れそうになり、途中で止めた。

　王宮内の小部屋。

　奏は椅子を引かない。

　立ったまま、机と布包みの距離だけを詰めた。

　護衛の女性が横に残る。

　視線はリアナの手と結び目に落ちている。

　奏は小さく言った。

「ほどかなくていい」

「俺が言ってからにしてくれ」

　リアナの指が膝の上で一度握られ、ゆっくり開いた。

「はい」