加護を紡ぐもの

約束

秋の風が、枯れ葉を巻き上げていた。

　旅立ちの朝、真白は村の人々に見送られながら、ゆっくりと馬車へと歩いた。

「ソルナさん、短い間だったけど、今までありがとうございました。」

「お礼を言わなきゃいけないのはこっちのほうさ。

真白、あんたがいなきゃこの村は何も知らないままだっただろうよ。」

「そんな…私をかばってくれたのも、宿を貸してくれたのも、全部ソルナさんが見ず知らずの私を、信じて助けてくれたからです。

あなたがいてくれたから、この村は変わるきっかけになったんですよ」

ソルナさんは少し懐かしむような顔をして、目にうっすらと涙をためた。

「次も誰かを助けにいくんだろ。あんたならやれる。頑張っておいで」

「はい！」

宿は開けておくからねという声に背中を押されながら、村を後にする。

　肩の上にはいつもの黒猫――ノワール。

　その尻尾が別れの寂しさを紛らわせるように優しく揺れる。

「気がつけば、すっかり人気者だな」

「ううん。みんな優しいだけだよ。……この村のこと、忘れない」

「おまえは忘れっこないさ。けど、泣くなよ？」

「泣いてないよ」

　そう言いながら、真白は空を見上げた。

　澄んだ青に、雲がゆっくりと流れている。

　――行ってくるね、と心の中で呟いた。

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　調査隊の馬車は、レイン村からから北へ二日ほどの道のりにある“灰の谷”へと向かっていた。

　かつて豊かな森と泉に囲まれた地だったが、数百年前の地震のあと、動物が一匹もいなくなったという。その後十数年起きに、同じような地震が続いている。

　草木も枯れ、雨も降らぬ不毛の地――人々はそこを“呪われた谷”と呼んでいた。

「この辺り一帯は、昔“風の聖霊”の庇護を受けていたらしい」

　レオンが地図を見つめながら言った。

「だが、災厄のあと、聖霊は姿を消した。以来、風が止まり、森が死んだ」

「……聖霊は怒ってしまったのかな」

「わからない。ただ、もしあなたなら、何かを感じ取れるかもしれない」

　真白は静かにうなずいた。

　頬に触れる風の冷たさが、まるで何かを訴えているように思えた。

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　三日目の夕方。

　谷にたどり着いた一行は、言葉を失った。

　そこには、命の気配がなかった。

　木々は灰色に枯れ、川は干上がり、風一つ吹かない。

　音のない世界――ただ沈黙だけが広がっていた。

　真白は足元の土に膝をつき、そっと触れた。

　冷たい。まるで眠っているようだ。

「……この土地、泣いてる？」

　小さな声でつぶやいた瞬間、ノワールの毛が逆立った。

「真白、待て。何か来る」

　次の瞬間、谷の奥から冷たい風が吹いた。

　砂塵が舞い、空気が震える。

　風の音が言葉を持ったかのように、真白の心に響いた。

『なぜ、ここへ来た……』

　風の中心に、淡い光が揺れていた。

　それは牡鹿の形をしているようで、けれど明確な輪郭はない。

　光の衣をまとったその存在――“風の聖霊”だった。

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「あなたが……この谷を護っていた聖霊さん？」

『護っていた……かつては、そうだ。だが今は、誰も風を必要としなかった』

「必要としてるよ。今も、この土地を思ってる人たちがいる」

『だが、彼らは風を忘れた。風と共に生きることをやめた。我らは人に忘れられれば、ただの囁きに還る』

　聖霊の声は、悲しみに沈んでいた。

　真白は胸の前で手を組み、まっすぐに見上げた。

「じゃあ……思い出します。

　人も、風も、また一緒に生きられるって」

『何故、そう願う？　おまえはこの地の者ではない』

「誰かが“助けて”って言った声を聞いたから」

　その言葉に、風が一瞬止まった。

　聖霊の光が揺れる。

　真白の瞳はまっすぐで、揺るぎなかった。

『おまえの中に……古き加護の匂いがある。

　それは、獣たちの祈り。森の声。

　ならば問おう――この地を再び風の流れる場所にできるか？』

「できるかはわからない。でも、“約束”ならできる」

『約束……だと？』

「あなたがこの地を見守ってくれるなら、私も人がもう一度風を思い出せるように動く。その約束を、守る」

　静寂の中で、聖霊の光が少しずつ明るくなった。

　風が頬をなで、砂が舞う。

『――よかろう。ならば、風は再び息を吹き返そう』

　光が爆ぜた瞬間、乾いた谷に風が走った。

　灰が舞い、冷たい大地が揺らぐ。

　どこからともなく鳥の鳴き声が響き、小さな芽が地面を割って顔を出した。

「……見て、ノワール。風が喜んでるみたい」

「まったく……おまえってやつは。いつも無茶をする」

　ノワールはあきれたようにため息をついたが、その目は優しかった。

　風の聖霊は再び現れ、淡く光りながら言った。

『真白。おまえの“約束”を、風は覚えていよう。

　人が再び傲慢に戻れば、我はまた眠る。

　だがその時も、おまえの名を呼ぶだろう。風の加護の名として』

「……ありがとう。風の聖霊さん」

　聖霊の姿が薄れていく。

　風が再び谷を渡り、遠くで花の蕾が開いた。

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　その夜、焚き火のそばでレオンが言った。

「真白殿、あれが……聖霊、だったのですね」

「うん。でも、“聖霊”っていうより……誰かの想いの形みたいだった」

「想いの、形……」

「この世界は、想ってもらうことで生きているんだと思う。風も、動物も、人も。だから私は、忘れないって約束したの」

　レオンはその言葉を胸に刻むようにうなずいた。

　ノワールは焚き火を見つめながら、ぽつりと言った。

「……まったく、約束の多いやつだ」

「うん。でも、ね」

　真白は夜空を見上げた。

　満天の星の中に、ひときわ強く瞬く光があった。

　風の聖霊の気配が、そこにある気がした。

「風が吹いてるうちは、きっと大丈夫」

　ノワールが目を細め、彼女の肩に頭を預けた。

　夜の風が二人の髪をなで、谷の上を静かに駆け抜けていった。

　それは、世界がまた一歩“調和”へと歩き出した証だった。