加護を紡ぐもの

噂と調査隊

朝靄の向こうで、鳥のさえずりが聞こえた。

　湿った土の匂いが、季節の変わり目を告げている。

　真白は籠を抱えて畑を見回った。

　陽の光を受けて揺れる小麦の穂は金色に輝き、風が通るたびにざわめいた。

「今日もよく実ってるね」

　肩の上で黒猫のノワールが尻尾を揺らした。

　月のような瞳が、朝日を受けてきらめく。

　真白が東の谷の泉から帰ってきたあと、村の水は勢いを取り戻し、人々にも畑にも十分な恵みをあたえた。

もともと人の手と、一部の村人のお陰でたくさんの実りをつけていた畑は、更に勢いを増し、見渡す限りの豊作になっていた。

「ま、当然だろ。真白が手を貸した畑だからな」

「ふふ、私じゃなくて、みんなのおかげだよ。人も、動物も」

「おまえはほんとに謙遜が好きだな。もう少し自慢してもいいのに」

　ノワールは目を細めて大きくあくびをした。

　気まぐれなのか、心を許してくれたのか、今や人目も気にせず普通に会話をするようになった。

私もノワールも勇気をもらったからだろうか。

　人と動物が再び共に暮らすようになったこの村――かつて荒廃していた“レイン村”は、今や周囲の村々の羨望の的だった。

東の谷の泉を力を取り戻し、勇気の加護を授かったこの村は、以前と比べ見違えるほど変わった。

生き物を忌み嫌っていた人も、畑や水が豊かになっていくのを目の当たりにし、今では村総出で野犬の世話をするほどだ。真白を怒鳴っていた人からも謝罪の言葉があった。

　川沿いには再び魚が戻り、森ではリスや小鳥が木々を駆け回る。畑では小鳥たちが害虫を駆除し、村人たちは感謝の言葉を口にするようになった。

商人も多く出入りし、村で実った数々の野菜を買い取っていく。それでも村で食べていくには余るほどだった。

「ねえ、ノワール。動物たちがいると、畑の土が柔らかくなる気がするの」

「それは“気がする”じゃなくて本当だ。あいつらは土を掘り返して、空気を入れてくれるからな」

「ふふ、そうなんだ。私、まだ知らないことがたくさんあるね」

「知る必要があるのは“優しさ”の使い方だけさ。おまえはそれをもう知ってる」

　真白は照れくさそうに笑い、籠いっぱいの野菜を抱えてソルナの宿へと向かった。

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　その日の午後。

　村の入り口に見慣れない馬車が止まった。

　深緑の外套を羽織った数人の男たちが降り立つ。

「王都の調査隊だと？」

　村の男が驚いた声を上げた。

　男たちは礼儀正しく名乗りを上げる。

「我々はリュミエール王国より派遣された調査隊です。噂に聞く“加護の村”を調べに参りました」

　その言葉に、村人たちはざわめいた。

　“加護の村”――それは人々がこの村を呼ぶときの新しい呼び名だった。病が減り、作物が実り、冬を越えても飢える者がいないという。そんな奇跡のような話が、王都まで届いていたのだ。

　調査隊の一行は、真白のもとにもやって来た。

「あなたが……“調和の使い”と呼ばれている方ですか？」

　隊長格の男が問いかける。

　真白は少し困ったように笑い、手を振った。

「私はそんな大層なものじゃありません。ただ、動物たちに助けられているだけです」

「しかし、あなたの手でこの村は救われたと聞きます」

「救ったのは、この村のみんなです。私は……きっかけを作っただけ」

　ノワールがその様子を見て、そっと尻尾で真白の腕を叩いて小声で話しかける。

「おまえ、もう少し誇っていいって言っただろ」

「……でも、ね」

「ま、そういうとこが好きだけどな」

　調査隊は村の暮らしを数日間観察し、住民に話を聞いた。動物たちが人の生活に溶け込み、互いに助け合っている。それは“奇跡”ではなく“共生”という名の仕組みだった。

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　三日目の夜。

　調査隊の副官・レオンが、焚き火のそばで真白に話しかけた。

　彼は若く、真面目な目をしていた。

「真白殿。加護とは、どうすれば得られるものなのですか？」

「……たぶん、“助けたい”と思う気持ちの形、かな」

「助けたい、気持ちの……形？」

「うん。見返りを求めず、ただ目の前の命を助けようとしたとき、何かが応えてくれる。私はそうして、加護をもらったの。この村の人たちもそうだと思います。」

　レオンはしばらく黙って炎を見つめ、それから静かにうなずいた。

「我々の国は、長く“自然を制する”ことを正義としてきました。けれど……それが、違っていたのかもしれませんね」

「制するんじゃなくて、寄り添うんです。人も、動物も、同じ世界に生きているから」

　その言葉に、レオンは心の奥で何かがほどけるのを感じた。

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　翌朝、調査隊は帰還の準備を始めた。

　別れ際、隊長は真白に深く頭を下げた。

「あなたの教えを、王都へ持ち帰ります。

　そして、他の地にもあなたのような共生の芽を広げてみせましょう」

「……はい。もし困っている村があるなら、私も行きます。動物を助けられるなら」

「それを聞けてうれしい。ではまた、きっと」

　馬車の音が遠ざかり、真白は見送るように手を振った。

　ノワールが肩の上で言う。

「これでまた忙しくなるな」

「うん。でも、少し楽しみ。きっと、まだ助けを待ってる声がある」

「そのときゃ俺もついてくぜ。おまえ一人じゃ危なっかしいからな」

「ありがとう、ノワール」

　真白は空を見上げた。

　雲の隙間から光が差し込み、森と村をやわらかく照らす。

　その光はまるで、遠くで微笑む誰かの加護のようだった。

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　それから数日後。

　王都リュミエールの謁見の間では、調査隊が国王に報告を終えようとしていた。

「報告によれば、“調和の使い”真白という女性のもとで、荒廃した村が再生したと」

　王は深く考え込むように顎に手を当てた。

「……人と動物の共生、か。古の記録にしか残らぬはずの言葉だ」

「陛下。彼女の行いは民を希望で満たしています。各地で真似をする者も現れています」

「面白い。ならば、彼女にもう一度会わせよ。国としても力を貸すべきだ」

　こうして、真白のもとに再び王国の使者が訪れることになる。

　その知らせを受けた真白は、穏やかな笑みを浮かべて言った。

「じゃあ、次の旅の準備をしなきゃね、ノワール」

「まったく、落ち着く暇もないな。でも――悪くない」

　真白は風にそっと髪をなびかせた。

　あの夜に聞いた声――“たすけて”――が、今も胸の奥で静かに響いている。

　あの声が導いた異世界で、今度は自分が“誰かを助ける声”になる番だった。