加護を紡ぐもの

焦燥

ティーアの森に、ざわり、と重い風が流れた。　

いつもの朝露も乾いた空気もそこにはなかった。

　ガルドリア兵たちが畑のそばに陣を敷き、真白たちへ詰め寄っている。

「私は争うつもりはありません。森の恵みを奪わず、共に使う道を探せませんか？」

　真白は丁寧に、何度も頭を下げながら言った。

　だが、隊長の男は眉をひそめたままだった。

「森が助けた？　聖霊が手を貸した？　そんな馬鹿げた話が信じられるか」

「ですが、本当です。森は――」

「我々は王の命で来ている。この豊かな土地の“理由”を持ち帰らねばならない」

　隊長は鋭く手を振り下ろした。

「畑の土を採取しろ。作物もだ。全部調べる」

「待ってください！　勝手に触らないで！」

　真白が前へと出る。

　だが兵士たちは彼女を押しのけ、畑へと踏み込んだ。

　農具の柄が踏みつけられ、育ちかけの葉がちぎれる。

　その瞬間、森がざわめいた。

　小さな動物たちが飛び出し、兵士の足元へ噛みつくように走り寄る。

　風の聖霊が砂埃を巻き上げ、視界を遮る。

「やめて!!　彼らを傷つけないで！」

　真白の叫びが響くが、兵士たちは怯むどころか怒気を帯びた。

「なんだこの邪魔は！　獣が群れてきたぞ！」

「森が動いている……？　いや、そんなはずがあるものか！」

　兵士たちは動物たちを払いのけ、強引に袋へ作物を詰め込んでいく。

昨日の怒りとはさらに強い憤りを森から感じた。しかし、武装した彼らの前では、風の力など無力にすぎなかった。

「真白さん、下がって！」

　ユリウスとリゼットが駆け寄り、兵士の前に立ちはだかる。

「何をしているんですか！」

「ここはあなたたちが荒らしていい場所ではありません！穏便に済ますとおっしゃったではないですか」

　しかし兵士は冷ややかに言い返した。

「国のためだ。我々は正当な任務を遂行しているだけだ。聖霊だの森の声だの……そんな子供じみた昔話は信じられん」

「でも――」

「黙れ。今この国に必要なのは結果だ。可哀想だとか、理屈だとか、そんなことではない。

いいか、どの領土を見てもこのように食べるものに困らず、明日の心配をせず生活をしているものがいるものか！我々は自国のために王命を聞いているのだ」

　その言葉に、ユリウスもリゼットも言い返せなくなる。二人は真白を守ろうと前に出るが、兵士たちは迷いもなく手を伸ばした。

「放して……放してください！」

　真白は必死に抵抗するが、腕を強く掴まれ、引きずられる。

「真白さん！」

「やめて、どこへ連れていくんですか！」

　ユリウスの叫びも空しく、兵士たちは二人を突き飛ばした。

「連れて行け。こいつが本当に“豊穣を呼ぶ者”なら、王の前で証明させればいい」

　森の奥で木々が揺れ、小さな動物たちが悲鳴のように泣く。風が何度も何度も吹きつけるが、真白を奪われるのを止められなかった。

　ノワールが必死に走る。

「ましろ！　手を伸ばせ！」

　真白は振り返り、涙のにじんだ目で叫ぶ。

「ノワール……ごめん……！」

　馬に押し込まれ、真白は森から連れ去られていった。

　ティーアの森は、その背を追うようにざわざわと揺れ続けた。

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　豪奢な謁見の間で、真白は王の前へ引き据えられた。

　王は半ば疑い、半ば期待するような目で彼女を見る。

「お前が作物を豊かに育てると聞いた。どういう仕組みだ」

　真白は正直に答えた。

「森の聖霊たちが助けてくれたんです。他の方がやられているように、畑を耕し、水を与え、私は祈りを――」

　王は鼻で笑った。

「祈り？　聖霊？　そのような夢物語が国家の役に立つと思うのか」

「本当です。ティーアの森は――」

「黙れ。ティーアだと？動物たちの楽園なぞ、昔々のお伽噺にすぎん。それを証明するならば、お前の力とやらを実際に見せてみろ」

　王は冷たい声で命じた。

「最も荒れ果てた土地に送れ。

　そこで作物を育てられたら夢物語も信じてやる」

　真白は拘束され、連れて行かれた。

「おい、逃げ出さぬよう監視も怠るなよ」

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　馬車に揺られて何時間たっただろう。

　恐怖や心配や焦りで真白の心はぐちゃぐちゃだった。

　人に信じてもらえなかったという感嘆と、セイランの館のこと、助けようとしてくれた森の生き物や聖霊たち。守られるだけで何もできない自分に腹が立っていた。

　「降りろ」

はっと顔をあげると、檻のように感じられた馬車は動きを止めていた。

　「その橋をわたって、その先に行け。おまえの仕事場がそこにある」

「あの、ここは…」

　川があるが、水は濁り、鼻をつく臭いがする。

　生き物の影は一つもない。

　風も乾き、空気は砂の味がした。

　周囲には壊れた木材、錆びた金属、古い壺の破片――

　人が捨てたゴミが散らばっている。

　野営小屋には数人の住人らしき人がいたが、彼らは真白を見ると視線を避けた。

　この地に期待など誰も抱いていない。

そこは“コピア”と呼ばれる場所だった。

かつては様々な植物が育ち、水も土も豊かで、人の往来も多く賑わっていたという。

　真白は膝をつき、乾いた大地をすくった。

　土はばらばらで、指の間から崩れ落ちる。

　耕しても耕しても、土は粘つき、黒く腐っているように重い。　撒いた種は、翌日にはカビの匂いを放ち、地面に沈んでいた。

　そっと語りかける。

「……聞こえますか。誰か……」

　けれど

　森のざわめきも

　動物たちの息遣いも

　風の聖霊の優しい囁きも

　――何も返ってこなかった。

　真白は両手を胸に抱きしめ、静かに震えた。

「どうすればいいの……？」

　この地には、祈るべき相手すらいない。

　信じてきた“声”が、消えてしまったかのようだった。