加護を紡ぐもの

セイランの館

静かな森の奥、風の通り道のようにひらけた丘の上に、一軒の館が建っていた。

　王から「調和の使い」として任じられた真白に与えられた住まい。

　セイランの館――古くから王国の狩猟用の別荘として使われていた場所である。

　だが今は、狩りの気配もなく、庭は草に覆われ、池には睡蓮が咲き乱れていた。

　鳥の声と風の音だけが響く。

　真白は荷を下ろし、深く息をつく。

「ノワール。静かだね」

「人間の足跡が少ねぇからな。……ま、悪くねぇ」

　黒猫のノワールは、館の玄関前の石段にぴょんと飛び乗り、しっぽを立てた。

「ここからが本番だぜ、真白。まずは住処の掃除と、ご近所の挨拶だ」

「ご近所……動物たち？」

「ほかに誰がいるってんだ」

　真白は笑って、玄関の扉を押し開けた。

　中は思ったより整っていた。埃は積もっているが、家具も道具も残っている。

　大きな窓から差し込む光に、舞い上がる塵がきらめいた。

　彼女は手を合わせ、小さく祈るように呟いた。

「ここで暮らさせてください。どうか、よろしくお願いします」

　その言葉に応えるように、外で風がそっと吹いた。

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　翌朝、真白は庭の草を抜き、枯れた木の枝をまとめていた。

　森の端から見える湖の水面がきらきらと光る。

　しばらくすると、どこからか小さな視線を感じた。

　振り返ると、木陰に一羽の白い小鳥がいた。

　羽の先がほんのり水色で、首を傾げながらこちらを見ている。

「こんにちは」

　真白が優しく声をかけると、小鳥は一歩後ずさった。

　だが、真白が屈んで手を差し出すと、ためらいがちに近づいてくる。

　ノワールが屋根の上からそれを見下ろして言った。

「おい、無理すんなよ。森のやつらは人間を見ると逃げるぞ」

「大丈夫。怖がらせないようにするから」

　小鳥は真白の指先にとまり、ほんの一瞬だけ羽を震わせた。

　その瞬間、風がふわりと吹き、草の香りが強くなる。

　真白は驚いて、笑みをこぼした。

「……風の、加護？」

「まさか。まだこの子が“信じて”くれただけだろ」

「信じてくれた……うん、それで十分」

　小鳥は一声さえずって、森の方へ飛び去っていった。

　そのあとを追うように、風が館の中に流れ込んできた。

　窓辺のカーテンが揺れ、どこか嬉しそうに踊っている。

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　昼になると、真白は台所に残っていた古い鍋を磨き、水を汲みに出た。

　館の裏には、小さな泉がある。

　石の間から湧き出す水は澄みきっていて、底の小石がくっきり見える。

　桶を満たそうとしたとき、足元の草むらがかすかに揺れた。

　覗き込むと、小さな茶色のうさぎがいた。

　後ろ足を少し引きずっている。

「……大丈夫？」

　うさぎはびくりと身を縮め、逃げようとした。

　真白はその場にしゃがみ、声を落とした。

「ごめんね。怖がらせるつもりはないの。ただ、少しだけ見せて」

　うさぎはしばらく迷っていたが、やがて動きを止めた。

　真白はそっと手を伸ばし、傷ついた足を見つめる。

　棘が刺さっているだけだった。

　彼女は手ぬぐいで棘を抜き、泉の水で洗い流した。

　その手の中で、うさぎが震えている。

「大丈夫、大丈夫だよ。すぐによくなるから」

　ノワールが後ろから声をかける。

「まるで祈りだな」

「祈りっていうより、願いかな。痛くなくなれって」

　しばらくして、うさぎの震えが止まった。

　その瞳は、もう恐れではなく、柔らかな光を宿していた。

　ぴょん、と小さく跳ねると、真白の膝に前足を乗せた。

「ありがとう、って言ってるみたい」

「言ってんだろ。そういうやつだよ、おまえが助けるのは」

　うさぎは森の奥へ消えた。

　その後、泉の水面が一瞬だけきらめいた。

　波紋が円を描き、まるで小さな“約束”が結ばれたようだった。

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　その日の夕暮れ、真白は館のテラスに座り、ランプの灯りを眺めていた。

　ノワールが隣に座り、尻尾をゆらゆらと揺らす。

「……ねぇ、ノワール。動物たちって、ちゃんと覚えてるんだね」

「何を？」

「人間に、優しくされたこと」

「まぁな。だが、人間の方が忘れるのも早ぇ」

　真白は少し黙り、ランプの炎を見つめる。

「忘れないようにしよう。私ができる限り、助けたい」

「欲張りだな」

「うん。でも、それでいい」

　風がまた吹き抜ける。

　館の周囲で、鳥や小動物たちの気配が少しずつ戻り始めていた。

　カエルの声が遠くで響き、木の上ではリスが駆け回っている。

　その穏やかな音に包まれながら、真白はノートを開いて書き記した。

　――今日、風の小鳥と出会った。

　――泉のうさぎに、ありがとうをもらった。

　――ここで、生きていこうと思う。

　書き終えたとき、外の風がやわらかくページをめくった。

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　夜。

　満月が湖を照らし、白い光が館を包んでいた。

　真白はベッドに横たわり、天井を見つめながら微笑む。

　ノワールが枕元で丸まり、目を細めて言った。

「この調子なら、すぐに森中の人気者だな」

「それはちょっと照れるかも」

「ま、悪くねぇ始まりだ。おまえの“約束”は、もう始まってる」

「うん。きっと、ここからだね」

　真白のまぶたがゆっくりと閉じていく。

　その夢の中で、風の小鳥が羽ばたき、泉のうさぎが跳ねていた。

　夜の森はやさしく、静かに、彼女の眠りを見守っていた。