いらない存在だった私を必要と言ってくれるのは誰ですか？

覚悟

「薬を盛られた僕は、すぐに気持ちが悪くなって、沢山の人の前で倒れたんだ。結局、公爵令嬢が薬をもったことがばれて、取り調べをうけた。どうやら、強力な媚薬があると聞き、自分の侍女を使いにだして、怪しげな人間から買ったらしい。結局、媚薬じゃなかったみたいなんだけど、かわりに不思議な影響がでたんだ。医師にみてもらっても、何を飲まされたのかわからないんだって」

「えっ……、それって大丈夫なの！？」

心配でシャルルの顔をのぞきこんだ。

「うん、体調に問題はないんだ。でも、困ったことになってね。キャロ、僕の頭を見ててくれる？」

「頭……？」

わけがわからないまま、シャルルの頭を見る。

シャルルは帽子をかぶっている。

私を見つめたまま、シャルルはゆっくり帽子をぬいだ

美しい金色の髪がこぼれて、思わず目を奪われる。

小さい頃は、確かくりくりしていたけれど、今はゆるやかにウエーブしていて、端正な顔立ちに良く似合っていた。

その金色の髪の間から、茶色い毛のようなものが見えている……。

というか、どう見ても、動物の耳にしか見えないんだけど……。

「シャルル、もしかして、その頭から見えているのは耳かしら……？」

そう言った瞬間、シャルルがふわりと笑った。

「やっぱり、キャロだ。反応が落ち着いてる。先日、この耳を見せた奴には、悲鳴をあげられたんだけどね」

「ううん、私も驚いてるよ……。というか、驚きすぎて、逆に冷静に観察できるというか……。つまり、その薬の影響がこの耳だったの……？」

「そう、薬を飲んで倒れたあと、耳だけが獣化してしまったんだ。この国もだけど、僕の国でも獣人とかはいないから、耳だけ獣化するなんて自分でもびっくりしたんだけどね。医師も、こんな症状、見たことがないから、この耳が、いつ元にもどるのか、ずっとこのままなのか、わからないんだって。一応、今みたいに外出する時は帽子をかぶっているけど、夜会で倒れたから、噂になってしまったんだ。騒ぎになるから、うかうか人前にでられなくて。耳が治るまで、王都から離れた田舎の屋敷でひとりで暮らすことにした。いつ治るか、ずっと治らないかわからないけれど、幸い、父を手伝っているときに、僕が発案した事業がうまくいってるから、生活は大丈夫。そこで、キャロにお願いなんだけど、僕と一緒に来てくれないかな」

「え？　それってどういう……？」

「この先、ずっと田舎の屋敷にこもることになって、ずっと誰とも会えなくても、僕はキャロさえいてくれたら満足だから。キャロ、あのクソ婚約者より、僕のほうがずっとキャロを必要としている。キャロ、この家も、親も、婚約者も全部捨てて、僕のところに来てくれないか？」

シャルルが私を必要としている……。

だとしたら、答えはもう決まっている。

だって、シャルルはだれよりも何よりも大切だから。

私自身を見つけてくれた恩人だもの。

「うん。シャルルと一緒に行く」

はっきりと口にだした途端、シャルルが破顔した。

「ありがとう、キャロ！」

「いえ、こっちこそありがとう、シャルル。私がこの状況から逃げる言い訳をくれたんでしょ？　シャルルが、人の目を気にして、ひきこもるなんてしそうにないもの」

私の言葉に、シャルルがククッと笑った。

「え、僕だって気にするよ？　まあ、本音を言えば、この耳、ちょっとおもしろいとは思ってるんだけどね。ねえ、キャロは、僕の耳がずっとこのままだと嫌？」

私は思いっきり首を横にふった。

「耳がどんなでも、シャルルはシャルルだもの。それに、その耳もモフモフしてて、すごくかわいい」

「キャロならそう言ってくれると思った！　ありがとう、キャロ」

嬉しそうに微笑んだシャルル。

その拍子に、耳がピコピコと動いた。

その様子に、思わず、笑いがこみあげた。

そのまま、はじかれるように声をだして笑い出した私。

笑うたびに、自分にまきついていた鎖が、ぶちぶちと音をたてて切れていく。

こんなに笑ったのは、生まれてはじめて。

そして、やっと笑いがおさまった私は、自分でも驚くほど心も体も軽くなっていた。

もう覚悟が決まった。

すぐにでも、自分の両親、アルゴ様に自分の気持ちを伝え、謝罪しないと……。

「僕も同席するよ」

と、シャルル。

「え、シャルルはこないほうがいいわよ？　もし来たら、嫌なことを言われると思うし。私は大丈夫だから」

「冷たいなあ、キャロ。僕のために来てくれるのに、キャロだけに謝りに行かせるわけないだろう？　というか、謝るのはどっちなんだろうね？　キャロ、楽しみにしてて」

と、意味ありげに笑ったシャルル。

美しいブルーの瞳が鋭く光った。

　◇　◇　◇　◇　◇

数日後。

うちの屋敷に、自分の両親とアルゴ様、アルゴ様のお母様が集まった。

そこで、私は、シャルルを隣国の伯爵家のご子息で幼馴染と紹介した。

いぶかしげな視線のなか、シャルルは涼しい顔で私の隣の席に座った。

私は立ち上がると、いきなり、本題に入った。

「私はアルゴ様とは結婚できません。この子爵家もつぎません。申し訳ありません」

「はああ、何を言ってるんだ！？　キャロリーヌ！　逃がすわけないって言っただろう！？」

外面の顔をすてて、すごい形相で叫んだアルゴ様。

お父様がアルゴ様に鋭い視線を向けた。

「ちょっと、急に何を言いだすの、キャロリーヌさん！？　アルゴとの結婚式は一か月後なのよ！」

と、アルゴ様のお母様であるミルトン侯爵夫人が声を荒げる。

「はい。でも、自分の心に嘘はつけないんです。アルゴ様と結婚はできません。本当に申し訳ありません」

私は思いっきり頭を下げた。

「キャロリーヌ！　一体、どうしたの？　アルゴ様は素晴らしい方じゃない？　それに、この子爵家をつがないだなんて、どういうこと？　あなたは私のひとりむすめで、あなたしか後継ぎはいないのよ？　つがないなんて、できるわけないのは、わかっているでしょう？　あ、そうだわ……。結婚が近づいてきて不安になったのね、キャロリーヌ。それでこんなことを言いだしたのね？　それなら、何も心配することはないわ。結婚しても、今までどおり、あなたはこの屋敷に住むのだし、アルゴ様はおだやかで優しい方だし、なにより、私もそばにいるのだから。アルゴ様と三人で仲良くやっていけるわ、キャロリーヌ」

お母様が私をなだめるように、見せかけだけの優しい笑顔を私にむけた。

三人で仲良くやっていける……？

一体、何を言っているんだろう……？

私の声を聞こうともしないし、私の心を知ろうともしないお母様。

この人は、血のつながった母親だけれど、私自身になんの興味もないんだと改めて思い知らされた。