10話 川沿いのゲリラ
南へ歩いて森を出たアユミはオゲートに戻ることなく
森の外側に沿って東へ進んだ
魔族が居たら交戦もやむなしと覚悟していたが、出会うこともなく
日の入り直前、グルーの真北まで来たと判断したので、近くの木に登って荷物を隠し
透明のまま南下して様子を見ることにした
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グルーは城塞都市になっていた。高い石壁と堀に囲まれ、門番も配置
さらに普段から跳ね橋を上げているという徹底ぶりだった
それは都市の四方を見ても変わらず、魔族軍の練度の高さが窺い知れる
この状態では、もし何かに便乗して入れたとしても閉じ込められるかもしれない
「何か得られるかと思ったけど…無理は禁物」
アユミは北へ戻り野宿をし、荷物を持ってさらに東へ進んだ
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食糧を食べながら歩き続けて二度目の日の入り、ようやく大きな川が見えてきた
流れている水部分の幅は約1キロ…これがヒュージリバーで間違いないだろう
川を眺めていると、南の方から爆発音が響いてきた
…そういえば島で、人間のゲリラ活動が活発で川岸の拠点は
捨てるかどうかの瀬戸際に立たされていると聞いていた
様子を見ていると、漆黒の外套を纏う5人の人影が川岸を走ってきた…人間だ
「…っ」
咄嗟に木の陰に隠れた。ゲリラ任務中なら誰かを助ける余裕はないはず
一旦やりすごし、走る集団の後を追うことにした
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20分北へ走った所で、川の水面から数々の大きな岩の頭が出ている個所に着いた
ゼログニから聞いた、上流に岩を投げ入れて流れを弱めた名残だろう
前を走る5人はそれを足場に跳んで、川を渡っていった
アユミも後に続こうとした…その時
「誰だ！？」
突然最後尾の1人が振り返り、石弓を構えたのでアユミはとっさに伏せた
「誰も居ない…小さな気配があったんだが」
「タヌキとかだろう、対岸にも見張りはいる。私達は早く撤収するぞ」
「…了解」
アユミはそのまま渡っていった5人を見送る、これで自分は
ここを渡れなくなったと悟り、さらに上流へ10分歩いた時
「川を凍らせて足場にできないかな？」
と、思った。できなくても自分のコールドハンドの威力を
正確に把握しておくのは有意義だと判断し、手を川の中に入れた
結論としては、全く凍らなかった。流水は凍りにくいのだと思い知った
過去に川を凍らせたと歴史に残っているが、「氷塊を生成した」
という表現が正しいのだろう。アユミにはできない行為だ
凍らせるのは諦めて野宿し、さらに上流へ歩く
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日の出からまた歩き続けて正午を回ったころ、水深が浅く渡れる箇所を見つけ
アユミは渡っていった。これでようやく人間領に入ることができた
しかし、食料は残り半分を切った。もう引き返すことはできない
脳内地図を見ながら慎重に考える。魔族領で見た世界地図には
人間の町の正確な位置は記されていなかった
このまま適当に進むのは危険
しばし考えた結果、魔族の川岸の拠点があるのなら人間の川岸の拠点も
あるのではないか？ 戦争中なのだから十分ありうる
そう考え、今度は川岸を南下することにした
＊＊＊
夕方、そろそろあの5人が渡った地点に近づく、背負い袋を腕に抱えて姿勢を低くし
慎重に近づくが…対岸の見張りとやらは見当たらない。見張りが撤収される事など
考えにくいから、あの発言はブラフだったのかもしれない
「騙されたかなぁ…いや、僕は確実な逃走を望んでいるんだ」
臆病なのは悪いことじゃないと自分に言い聞かせ、さらに南下すると
ボコボコと人為的に掘られた穴や溝が点在する場所を見つけた
「あの中かな…？」
一旦引き返し、木の上に荷物を隠してから近づく
中を覗き込むと、石弓や杖で武装した人間の兵士が溝の中…塹壕に沢山いた
ここが拠点で間違いない。アユミの予想は正しかった
「透明化」は人間に対しても効果を発揮していて、気付く者はいない
（地図…司令部っぽい所は…）
人間にぶつからないように進み、さらに深く掘られ、地下室になっている場所で
例の5人が話し合いをしている場面にでくわした。机には地図が広げられている
川で、気配だけで察知されたかもしれないので、息を殺して慎重に地図に近づく
漆黒の外套を脱いでいたので、男3人女2人だとハッキリ分かる
「…そういうわけで魔族の武器庫を爆破せぬ限り、戦果とは認めぬそうだ」
「ふざけんじゃねぇ！ こっちには怪我人が出たんだぞ！ ちったぁ評価を…」
「上の者には戦場の苦労などわからん…いつものことだ」
「もう爆弾の材料も残り少ないし…どうするの？」
組織の下っ端というのは、どこの世界も変わらないなぁと思いながら
人間領の詳しい地図情報取得完了。慎重に塹壕から出て、荷物を取りに戻った
