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からくちの、に。

同日更新３回目の中編です。

「あ、あー。いいかね？」

「……はい」

　覚悟です。

　覚悟を決めねば。

　椅子からしゅたっと降りて、お辞儀をしました。

「なんなりとお申し付けください」

「う、うむ？　まあ、その、これをだね、君に」

　と、床に置かれていた背嚢《はいのう》から差し出されたのは――

「こ、これは、怪物の核、ですか」

「あ、ああ。どうかな？」

「すごい……こんな大きいの、初めて」

　つい見入ってしまいます。

「そ、そうか……！」

　両手で持ち上げて照明にかざしました。

　思わず、ほうと息をつきます。

　大きさだけでなく、純度も逸品です。

　やはり騎士さまは強いです。

　私とは比べ物にならないくらい。

　私とは――まったく釣り合わないくらい。

「いい物を見せていただいて、ありがとうございました――」

　礼を言って、返しました。

「えっ」

　騎士さまが受け取らず、きょとんとしています。

　私も首を傾げました。

　とりあえず卓子の天板に、ごろんと置いておきます。

「どうされましたか」

「い、いや、これは君にあげようと」

　何を仰るのか。

　思わず、ぽかんと口を開けたまま固まりました。

　こんな素晴らしい物を、ただ受け取れるはずもないのに。

　もしかして人間にとっては、それほど価値がない――わけないです。

　私たちの種族のような用途はないとしても、売れば、ひと財産のはずです。

　いったい何を考えているのか。

　まさか就職をうながしたことへの謝礼だとでも。

　釣り合わないどころの話ではない。

「騎士さま、私は受け取るいわれがありません」

「……っ、そ、そう、か」

　もしも私に、もっと力があったならば――。

　卓子に転がる核を恨めしく見下ろします。

　これに敵わないまでも、自力で怪物を倒し、核を調達できていたなら。

　返礼ができたかもしれません。

　求愛の証として互いに贈り合う風習は、人間にはありません。

　ですので、そうした意図で渡してきたわけではないとは思いますが。

　それでも交換する核さえ持っていたなら……。

　でも無理です。

　荒野を思い出してしまいます。

　瀕死になるまで追い回された記憶。

　私には二度と挑む勇気がありません。

　なんて臆病……なんて卑怯……。

　騎士さまをあれほど発奮させようとしながら、己は一歩も踏み出すことをせず、日々を過ごしていただけ。

　自然、尻尾が下がります。

「え……そ、そこまで……？」

　騎士さまが何事か呟いています。

　私の耳でも聞き取れませんでしたが。

　見上げると、こほんと咳をされました。

「いや、無理強いをする気はなかったのだ。うむ」

「はい？」

　首を傾げると、なぜかはっとした表情になる騎士さま。

「き、君……もしや、すでに決まった相手がいるのかね！？」

「はい？　私は意味を図りかねます」

「つまり、その婚約、いや、将来を誓ったというか、その、だな」

「……？」

「ええと、あれだ――伴侶！」

「いません！」

　思わず、きっと睨みます。

　二度と怪物を狩ることができないのですから。

「どうせ私には、つがいの相手など一生できません！！」

「ええっ！？」

　つい毛を逆立てて怒鳴ってしまいました。

　いけない。

　騎士さまには、なんの悪気もないのに。

「待ってくれ！　その、君には何か問題でもあるのかね！？」

「……」

　ぷいとそっぽを向きました。

　そんなこと情けなくて語れるわけもありません。

「いや、何があるか知らないが、私は気にしない……たぶん」

「はい？」

「厭《いや》だというなら無理強いはしないが、しかし候補として一考してもらえればだな」

「騎士さま」

「うむ？」

「そのような言い方は、まるで騎士さまが私に求愛しているようです」

「してるんだよ！！？」

　沈黙。