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からくちの、いち。

同日更新３回目の前編です。

　女将さんが飯屋の入口を見ながら、呟きました。

「来ないねぇ」

「……」

　私も無言のまま視線を追随しました。

　お昼のかき入れ時が終わっても、いつもの鎧姿は見えませんでした。

　昨日も、一昨日も、その前も――いいえ、自分を誤魔化すのはやめます。

　そうです、祭の日からずっと騎士さまはいらっしゃいません。

「就職活動に励むと仰っていました」

「ああ、それでかねぇ」

　女将さんが、ぽんと手を打って言いました。

「青果屋と精肉屋の親仁に聞いたんだけどねぇ。どうも大物の怪物を狩ったらしいんだよ」

「……大物ですか」

「あれさね、魔王ちゃんが、なんとか隊ってのを作ったんだろ？」

「……そのように私は把握しております」

　旧皇都では、魔王さまは“ちゃん”付けで親しまれています。

　自ら広めたという話です。

　響きからすると『魔王ちゃん』で一語になっている気はしますが。

　どうしても耳にするたび動揺します。

　私たちのような辺縁の魔物にとっては、地の底の方――人の言葉ならば、雲の上の方ですから。

　広義においては、さまざまですが。

　基本的に『魔王』と呼ばれる存在は、特別に周囲の魔物を賦活《ふかつ》する力を宿した個体を意味します。

　人の言葉ならば『土地神』が近いと思われます。

　強大な魔物の多い大陸では、そこまで珍しくない存在だそうです。

　けれど、この大陸で『魔王』が発生することは、とても稀です。

　女将さんが、うんと頷きました。

「きっと入隊資格ってやつさねぇ。かなり厳しいって話だ、よっぽど受かりたいんだろうよ」

　意味ありげに目配せされ、固まりました。

　やはり……そういうことですか。

　……。

　祝福すべき事象です。

　ずっと己で示唆してきたではありませんか。

　願ったり叶ったりのはずです。

　でも――。

　この国はまもなく独立する予定。

　つまり今は滞留している魔王さまも、じきに引き揚げられます。

　そして親衛隊というからには、常におそばに侍るはず。

　どこへでも、お供についていくはず……。

　からころんと土鈴の音。

「あ……」

「やあ、その……久しぶりだな。はは」

　どんな顔を向ければいいのか。

　わかりません。

　席に着く騎士さまを、ただ目で追います。

　当然、怪訝な顔をされました。

「ええと、君……どうしたんだい？」

「いらっしゃいませ」

「普通！？」

　騎士さまは、なんだかとても様変わりしていました。

　肌は血色よく、髪もきっちり整えられ、背筋はぴんと伸び――なによりも。

　騎士鎧ではありませんでした。

　魔王さまのお印――とがった羽と尾の意匠が刻印された軽装備でした。

　足下から崩れ落ちるような気がしました。

　頭が真っ白です。

　予想できたことなのに。

　覚悟なんて、まるでできていませんでした。

「なんだ。てっきり、誰だくらい言われるかと思ったがね……ま、まさか忘れられて」

「お――」

「む……？」

　おめでとうございます、と言うべきです。

　ずっと囃《はや》し立ててきた私には、少なくともその義務があります。

　なのに。

「お、注文は、いかかで、されますか」

「悪化してる！？」

　なんたる臆病。

　そして卑怯者か。

　自分で自分に失望します。

「ええ……じゃあ、いつもの」

「かしこまりました」

「……普通だ……」

　消沈しながらも庖厨に定食、激辛でと伝えます。

　女将さんが首を傾げていました。

「どうしたね。せっかくだから話をしておいでな」

「……」

　耳を伏せて遺憾の意を表明します。

　顔を合わせたくありません。

　けれど、すぐ出て来た料理を運ばなければなりません。

　ままなりません。

　香辛料が目にしみます。

「どうぞ」

「あ、ああ……なんだ、君、何かあったのかい？」

「いいえ」

「そ、そうだ！　あの、魔王ちゃんが発足した隊に入ったのだが！」

「……っ」

　びくりと体が震えました。

　毛が逆立っています。いけない。これでは。

「あっ、すまない」

「いいえ」

　落ちつけ。

　深呼吸。

　それから、そう。

「お――おめでとうございます」

　言えた。

　よし。

「ああ、ありがとう。これで……やっと憂いなく想いを伝えられる」

　……。

　魔王さま直属の親衛隊ともなれば、俸給もよさそうです。

　女将さんの腕がいいといえど、この安食堂に、いつまで足を運んでくれるのか……。

　ふと顔を上げると、まずい顔をした騎士さまと目が合いました。

　まさか味付けが失敗しているとか。

　女将さんにかぎって、そんなこと起こりえないと思いますが。

　つい首を傾げました。

「どうかされましたか」

「いや……そうだな、食べ終わってから話そう」

　じっくり惚気《のろけ》る気ですか。

　どこか逃げ場はありませんか。

　針のむしろが草原のごとしです。

　庖厨に逃げ込もうとしたところ、宿の帳場にいるからと置いていかれてしまいました。

　民宿と飯屋の庖厨は、実は扉ひとつで行き来できます。

　何かあれば呼べばいいからと、近ごろは空いた時刻であれば、ひとり店番を任されることも多いです。

　女将さんからの信頼は嬉しく思います。

　けれも今この時ばかりは……がっくりです。

　行き場もなく、うろうろします。

　騎士さまがこの国を愛していることは重々承知しています。

　それなのに、すべて捨て去る決断をされた。

　よほど魔王さまを慕っていることの証左です。

　もしかしたら、どう求愛すべきかの相談に訪れたのでは。

　あるいは……もう常連ではなくなるという別れの挨拶を告げに。

　ならば受けて立たねば。

　平静でいられる自信など皆無ではありますが。

　最後かもしれない会話くらい、がんばってみせます。

　とぼとぼ客席に戻ってきて、壁ぎわから背凭《せもた》れ付きの椅子を引き出してきて、後ろ向きで座面に乗り上げました。

　どうせ私の身の丈では、足裏が完全には床に付きませんので。

「……なあ、君」

「私に何かご用ですか」

「いや、あの、なぜこちらに背を向けてるんだい？」

「なんとなくです」

「そ、そうか……」

「早く食べ終えればいいと思われます」

「そ、そうか！」

　猛烈に食べ始めました。

　椅子の背に抱きつくようにしながら、ちらと横目で盗み見ます。

　……見れば見るほど見違えています。

　魔王さまはすごいです。

　私が何箇月も言い続けてきて、さっぱり翻意《ほんい》させられなかった騎士さまを、こうも簡単に乗り気にさせてしまうとは。

　以前のように、生き生きとした騎士さま。

　ずっと見たかったはずです。

　望んでいたはずです。

　だから私は――喜ばなくてはなりません。