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おおからの、に。

同日更新２回目の後編です。

　たどり着いた大広場。

　設営された舞台の上で、魔王さまが演説していました。

　全身をくまなく飾りつつ露出が激しい、という不思議な恰好をしています。

　魔王さまの種族は知られていませんが、姿形は人間そっくりです。

　違いといえば、白くとがった角や羽や尾があるくらい。

　そして人間にとっては魅力的な造作《ぞうさく》であるそうです。

　舞台の袖には、ほかにも大勢が立っていました。

　すべて高位の魔物――魔族です。

　しかも、いわゆる魔人族ばかり。

　呪術などの補助なしに、人とのあいだに仔《こ》をもうけられるほど近い種族です。

　なかには魔物の一種でなく『亜人』などと思われていた例もあります。

　さらに、やはり人の基準では群を抜いた美形ぞろいだそうです。

　美男や美少年の集団とか、美女や美少女の集団とか。

　選りすぐりの選りどり見どりです。

　彼らにも、やはり歌って踊る技能があります。

　魔王さまが仰るには、効果が高い文化侵略で、効率のよい慰撫《いぶ》戦略で、効験《こうけん》のある偶像崇拝だそうです。

　伝え聞いただけの無学な私には、いまひとつ分かりかねますが。

　けれど、大広場に集う人々の目には、おおむね好感が浮かんでいるようですので、すごいことです。

　皇都に到着する前、魔物である私は、きっと忌避されるものと思っていました。

　どうにか騎士さまを探し出し、お礼を告げたら去るつもりでした。

　なのに女将さんを始め、親切にしてくださる人間はとても多くいました。

　これも魔王さまや、舞台上の彼らが活躍した結果だと思います。

　……。

　ちろりと騎士さまの横顔を見上げました。

　瞬きもせず舞台に見入っています。

　やはり魅力的であるようです。

　もしも私が、あのような外見だったならば……。

　なんて考えても仕方ありません。

　目を逸らして、ため息をつきました。

「うむ？　どうかしたのかね？」

「なんでもないことを私は表明します」

　ひときわ歓声が沸きました。

　そういえば魔王さまの演説を聞いていませんでした。親衛隊がどうとかいう話だったようですが。

　と、騎士さまが急に動きだしたので、前肢が引っぱられました。

「何事ですか」

「あ、ああ、すまん」

　言いながらも早足で歩いていきます。

　――その後。

　騎士さまが上の空だったせいで、ほとんど祭を楽しむことなく帰ってきました。

　しょんぼりです。

　それでも落胆を隠して礼を述べます。

　こういう時、人間には感情が分かりにくい顔で助かります。

「本日はありがとうございました」

「いや……まあ、うむ」

　首を傾げました。

　なぜか騎士さまが何か言いたそうにしています。

「どうしましたか」

「その、がんばろうと思う」

「はい？」

　唐突な宣言に、さらに首の傾斜角が増しました。

「何に対してか、私は分かりかねます」

「えっ。あ、ああ、その、就職をだね、がんばろうと」

「それは、とてもよい心がけと心得ます」

「うむ……」

　驚きましたが、歓迎すべき決意でした。

　それにしても、なぜ急に？

　去ってゆく騎士さまの背を見送りつつ考えます。

　まさか。

　態度が変わったのは、あの舞台を見てからでした。

　人間には魅力的な姿である魔王さま。

　それを熱心に、食い入るように見つめていた騎士さまの横顔。

　それに、そうです。

　思い出しました。

　あの時、断片的に耳に入ってきた言葉を。

　正式に魔王さまの親衛隊を発足する。

　入隊資格に種族は不問、と。

　騎士さまの鎧が視界から消え去っても、私は立ち尽くしていました。