その魔法は、忘れられるためにあった

第四章 選択と魔法

　季節が変わろうとしていた。

　森の外れ、草原には紅い草花が揺れていた。冷たい風が吹き抜け、空は高く、澄んでいた。

　その中心に、リュカの姿があった。

　剣は持っていない。ただ、旅の外套と、首に吊るした木彫りの鳥。

　腰の袋には、あの黒い花が一輪、丁寧に包まれている。

　森を出てから、リュカは多くを語らなかった。

　討伐隊が何も記憶していないことを確認した後、彼は騎士団を正式に離れた。

　剣を返し、階級を返し、名を告げず、ひとりになった。

　その日から、彼は旅を続けていた。

　各地を歩き、薬草を集め、人々の手助けをして生きた。

　“魔法”も、“戦い”も、もう使わなかった。

　けれど、彼の周りにはなぜか静かな安心があった。

「……まだ、生きているのなら」

　リュカは、丘の上に立ち、空に向かって呟いた。

「どこかで、同じ風を感じてくれているなら」

　答えはない。けれど、風が一度だけ、やさしく吹いた。

　　　　　＊

　村の広場で、小さな出来事があった。

　泣いている子どもがいた。膝を擦りむいて、地面に座り込んでいる。

　リュカは黙って近づき、ポケットから乾いた薬草を取り出した。傷口に軽く当て、包帯を巻く。

「もう大丈夫だ。痛くないだろ」

　子どもは涙を拭きながら、小さくうなずいた。

　その様子を見ていた村の女が、感心したように声をかける。

「……旅の方。お医者さまか何か？」

「いいえ。ただの――昔、誰かに世話になったことがあるだけです」

「へえ、優しい魔女か何かに？」

　リュカは少し笑った。

「……ええ。そうかもしれません」

　　　　　＊

　夜、焚火を前に、リュカは木を削っていた。

　あのときと同じように。

　小さな鳥の形を彫り、仕上げに指でくちばしをなぞる。

　できあがったそれを、袋から取り出した黒い花の根元に添えて、そっと土に埋めた。

　誰に見せるでもない。けれど、それは祈りだった。

　いつか、どこかで。

　その花が、再び咲くことを信じて。

　ある夜のことだった。

　リュカは、小さな村の外れにある宿の一室で、灯を落とし静かに目を閉じていた。

　焚き火の音もなく、ただ風の音が壁越しに届いていた。

　――夢を見ていた。

　その夢の中で、彼は森にいた。

　かつての日々のように、木々に囲まれ、柔らかな湿気に満ちた空気を吸っていた。

　鳥の声。薬草の香り。火の揺らぎ。

　そして、振り返るとそこに彼女がいた。

　エラ。

　変わらぬ黒髪。変わらぬ表情。

　けれど、その目は少しだけ、疲れているようだった。

「まだ、旅をしてるの？」

　その問いかけに、リュカは頷いた。

　言葉は交わされない。ただ、頷きだけが答えだった。

「……なら、もう一度だけ、呼ぶわね」

　エラがそう言った瞬間、風が渦を巻いた。

　夢が崩れ、景色がねじれ、リュカの身体が引き戻されるように光のなかに吸い込まれ――

　　　　　＊

　目を覚ますと、そこは見知らぬ森の中だった。

　冷たい空気が頬を撫で、夜の草がしっとりと露に濡れている。

　周囲には木々。空には、星がひとつ。

　「……これは、夢じゃない」

　リュカは立ち上がった。

　これは、確かに“呼ばれた”のだ。

　かつて、彼がこの森で目覚めたときと同じように。

　首元の木彫りの鳥が、かすかに揺れている。

　風のないはずの空気のなかで、それは確かに、誰かの“魔力”に共鳴していた。

　――エラが生きている。

　その確信が、胸の奥から湧き上がった。

　彼女は、すべてを消した。討伐隊の記憶も、魔女としての痕跡も。

　それでも、ただひとつだけ消さなかった。

　想いの魔法。

　それが、いま再び彼をここへ連れてきた。

　　　　　＊

　森の奥へ進む。

　足音が草を踏み、空気がわずかに揺れる。

　そして――

　彼は見つけた。

　大きな樹の根元に、小さな灯りがあった。

　かつての小屋とは違う、野営のような小さな火。そのそばに、誰かが座っている。

　黒髪。薄布。

　振り返ったその瞳に、確かに“生”があった。

「……おかえりなさい、リュカ」

　火が静かに揺れていた。

　薪がはぜ、草の上に映る影がわずかに動いた。

　リュカとエラは、向かい合って座っていた。

　言葉はなかった。

　だが、互いに見ていた。失ったと思っていたものが、いま目の前にあるという現実を、呼吸の中で確かめるように。

　先に口を開いたのは、エラだった。

「……もう会わないつもりだった」

　声は掠れていたが、震えてはいなかった。

「忘却の魔法を使って、自分の存在を消して……それで終わりにするはずだった。誰の記憶にも残らず、ただ、いなくなるだけのはずだった」

　リュカはゆっくりと頷いた。

「そうだな。でも、俺は忘れなかった」

「……そうね」

　エラは少しだけ笑った。

　その笑みには、あの日と変わらない静かな強さが宿っていた。

「木彫りの鳥。あれに、追憶の魔法を込めてた。“あの人”だけは、きっと呼べる気がして」

　「その“あの人”は……俺か？」

　「他に、誰がいるの」

　ふたりの間に、火が小さく音を立てた。

　　　　　＊

「……あのとき、なぜ戻ってきたんだ」

　リュカの問いに、エラはしばらく黙っていた。

　やがて、静かに答える。

「私はあのとき、何もかも終わらせたつもりだった。けれど、どうしても心の中に一つだけ、消せないものがあった」

「何を？」

「“ありがとう”って言ってくれた声。あの夜、小屋の入口に鳥を吊るしたとき。あなたが、私の名を呼んでくれたこと」

　リュカの指が、無意識に首元の鳥飾りを触れる。

「その記憶は、魔法でも消せなかった」

　エラは火を見つめながら続けた。

「だから……生きていたの。魔女としてじゃなく、“私”として。誰の記録にも残らず、ただ生きてみようとした。あなたがそうしてくれたように」

　リュカは、かすかに笑った。

「皮肉なもんだな。“騎士”としての俺が、おまえを見つけ、“男”としての俺が……それを守りたくなった」

「それは、もう選んでしまったのよ」

「何を？」

「魔法じゃなく、人を」

　火がふっと揺れた。

　その灯りのなかで、エラはそっと立ち上がった。

　夜露に濡れた草を踏みしめ、彼の前まで歩く。

「……ねえ、リュカ」

「なんだ」

「あなたがここに来たということは――もう、“選んだ”ってことよね」

　リュカは立ち上がり、ゆっくりと彼女に向かってうなずいた。

「おまえと、生きる。それ以外に何を選べばいい？」

　風が吹いた。

　火が舞い上がり、ふたりの影がひとつに重なる。

　朝が来た。

　夜の森がうっすらと色づき、空に淡い光が差し込む。鳥が鳴き、草が揺れ、世界がまた始まる。

　その始まりの中に、ふたりの姿があった。

　リュカは、背に小さな荷を負い、エラは薬草の詰まった革袋を肩にかけていた。

　小さな旅の準備だった。

「行き先は、まだ決めてないんだろ？」

　リュカがそう訊くと、エラは「うん」と短く答えた。

「でも、いいの。もう“帰る場所”は必要ないから。行きたい場所を選べば、それが“居場所”になる」

「……それはずいぶん前向きな魔女だな」

「もう、魔女じゃないのかもしれない」

　エラはそう言って笑った。

　どこか肩の力が抜けていて、あの森の小屋で暮らしていた頃とは違う空気をまとっていた。

「あなたが言ってくれたから。“選んでいい”って」

「じゃあ今度は、俺がおまえに訊く番だな」

「何を？」

　リュカは一歩、彼女の横に立って言った。

「――一緒に、生きないか」

　エラは少しだけ黙っていた。

　朝の光がその頬を照らし、まつげの影がかすかに揺れる。

　そして、そっと手を差し出した。

「……うん、行こう」

　ふたりの手が重なった。

　指先の温もりが、確かにそこにあった。

　　　　　＊

　それからのふたりは、物語にならない旅を始めた。

　名もない村を巡り、薬を配り、ときどき手を貸し、時々ただ空を見上げて笑う。

　どこにでもある、小さな暮らし。

　けれど、ふたりにとってそれは、何より“強い魔法”だった。

　　　　　＊

　ある村で、ひとりの子どもが訊いた。

「ねえ、そのお姉ちゃん……魔女なの？」

　リュカは、答えに少し悩んでから、こう言った。

「魔女だったかもしれない。でも今は……違う」

「じゃあ、今は何？」

　エラが微笑む。

「――“旅の人”よ。ね？」

　「そうだな」

　ふたりは顔を見合わせて、笑った。

　　　　　＊

　森に咲いた黒い花は、今もひっそりと咲き続けている。

　誰も知らない場所で、誰にも触れられず、風に揺れて。

　それでも、誰かを思うその想いだけは、消えることなく、そこに咲いていた。