その魔法は、忘れられるためにあった

第三章 真実と裏切り

　風が変わった。

　森の上を吹き抜ける風に、かすかな金属の匂いが混じっていた。刃と油の香り。戦場を知る者には、すぐにわかる。

　リュカは森の外れ、結界の境界に立っていた。空は曇り、鳥の声もない。

　手のひらをかざせば、結界の気がわずかに揺れていた。見えない膜が波打ち、その向こう側に“何か”が近づいているのを告げていた。

「……来るか」

　呟いた声に応えるものはなかった。だが、背後から足音が近づいた。振り返れば、薬籠を抱えたエラの姿があった。

「また境界を？」

「少し違和感があった。……今朝は風が湿ってる。嫌な予感がする」

　エラは、しばらく風を感じていた。目を閉じ、指先で空気を撫でるようにして――ふと、息を止めた。

「……斥候の足跡が残ってた場所に、“追跡の呪”が仕掛けられてる」

「どういう意味だ？」

「私の魔力を“覚えられて”いる。つまり、あのとき追い返した者の一人が、私を“討つべき標”として認識した。追跡は正確になる」

　エラの声は淡々としていたが、目は鋭く光っていた。

「……準備を始める。私は小屋を移すわ。あなたは、ここを離れた方がいい」

「……何？」

「ここから先は、“討伐”の世界よ。誰がどう見ても、あなたが私に手を貸していたことは明らかになる。だから、もう出ていって――」

「断る」

　リュカは、即答した。

　エラの瞳が揺れる。言葉を重ねる前に、彼が続けた。

「森の外に戻れば、俺は“元の任務”に戻る。おまえを討つために斥候として動いていた俺に」

「……なに、それ」

「黙っていた。おまえに言えば、この暮らしが終わると思った。俺の任務は、“北森の魔女”の存在を確認し、討伐対象と見なせる証を得ることだった。あの夜、傷を負って倒れたのも、そもそもその過程での襲撃だった」

　リュカの目は揺れていなかった。まっすぐ、エラを見ていた。

「だが、おまえに出会って……変わった。斥候としての使命は消えた。だが、“騎士”として守る意志だけは残った」

　エラの手が、かすかに震えた。

「最初から……裏切ってたってこと？」

「……そうだ」

「それで、今になって味方のふり？」

「違う。今はもう、“敵”が誰かを選ぶ立場にいない。ただ――俺が守りたいものを、ようやく見つけたってだけだ」

　エラは唇を噛んだ。その目には、怒りも、悲しみも、ただひとつの問いが込められていた。

「……じゃあ、私が“あの魔女”だったら？　人を焼いた、村を壊した魔女だったら、それでもあなたは、今と同じことを言えるの？」

　リュカは目を閉じた。

　ほんの数秒の沈黙ののち、静かに答えた。

「おまえを見たあとじゃ、もうそんな問いは無意味だ」

　その日の夕暮れ、森の奥に不自然な“光”が走った。

　赤い閃光。雷鳴に似た衝撃。静かな森の空気が、一瞬で焦げたように熱を帯びる。

　リュカは小屋の扉を蹴って外に出た。空の色が変わっている。西の空、木々の合間から、炎の尾が見えた。

「……結界が破られた」

　エラが現れ、呟いた。

　手には小さな杖。普段は使うことのないそれを、今はしっかりと握っている。

「正式な“魔女討伐術式”……王国騎士団のものね。封魔の光と、“爆裂符”の混成。軍用魔法だわ」

「つまり、本隊が来たってことか」

「最低でも十五人はいる。魔法師が三、残りは剣と弓。彼らの前では、私の魔法も万能じゃない。数分が限界……」

　エラは早口で状況を読み、リュカの前に立つ。

「リュカ、あなたはここで死ぬ必要はない。もういいの。全部、わたしが――」

「俺はここに残る」

　リュカの声は、冷たいほどに落ち着いていた。

「おまえを見捨てて戻ったところで、今さら“正義”のふりはできない。剣を抜いたのは、自分の意思だ」

「……なぜ。そこまでして、私に何があるの？」

　エラは叫ぶように言った。

「私はただの魔女よ。森に隠れて、誰からも忘れられて、死んでいくはずだった。それなのに、なぜ――」

「“ただの魔女”が、俺の命を救った。“ただの魔女”が、毎朝湯を沸かし、火を分け合い、鳥の飾りを魔除けにしてくれた」

　リュカは一歩、彼女の前に出た。

「そういう“日々”を俺は知らなかった。だから、俺にとっては――それが全部なんだ」

　エラの口から、息がこぼれる。

　魔力の気配が、じりじりと近づいてくる。森の木々を揺らし、土を震わせる。討伐隊はもう、すぐそこまで迫っていた。

　　　　　＊

「時間がないわ」

　エラが言う。声に迷いはなかった。

「小屋は捨てる。結界はもう役に立たない。森の北側に“霧の谷”がある。そこに逃げて」

「おまえは？」

「私は“残る”。注意を引く。彼らの魔術眼は私に集中してる。姿を見せれば、そっちには目が向かない」

「それは、“囮”ってことか？」

「言い方はどうでもいい」

　エラは、微かに笑った。

　どこか諦めたような、どこか安堵したような――そんな笑みだった。

「リュカ。私はね、ずっと何のために生きてきたのか、わからなかった。でも今は……わかる気がする。誰かに想われるためじゃない。“誰かを想うため”に、生きていた」

　リュカは唇を噛んだ。

　その目には怒りが宿っていた。だがそれは、討伐隊に向けられたものではない。

　自分に、何もできなかった自分に――。

「……馬鹿なことを言うな」

「言わせてよ。これが、私の最後の我が儘」

　エラは、魔力を込めた印を空中に描いた。火の粉が舞い、草がざわめく。退路を開くための、瞬間転移の“扉”。

「リュカ。あなたが生きてくれることが、私の魔法」

　リュカが言葉を返すより早く、足元が光に包まれた。

　景色がぐにゃりと歪んだ瞬間、彼の視界から、エラの姿が消えた。

　目が覚めたとき、空は青かった。

　陽光が差し込み、草が揺れている。森のざわめきはなく、かわりに小川の音が聞こえていた。

　リュカは、緩やかな傾斜の草原に転がっていた。身体は無傷。ただ、胸の奥に穴が開いたような感覚があった。

「……転移、か」

　口の中が渇いていた。

　起き上がり、辺りを見渡す。低木と、遠くに小さく揺れる花。東に山。南には白く霞む森――そこが、あの“北森”だ。

　遠い。

　戻れない距離ではない。だが、戻っても何も残っていないことを、彼は本能的に知っていた。

　エラは、残った。

　囮として。魔女として。魔力を感知させる標的として、自らを捧げた。

「……くそっ」

　拳が地面を叩いた。乾いた草が舞い、指に小さな擦り傷ができた。

　痛みはあった。だが、その痛みだけが唯一現実を教えていた。

　エラの姿も声も、目の前にはない。

　ただ、首元に――小さな感触があった。

　手を伸ばすと、革紐が引っかかる。そこに吊るされていたのは、あの木彫りの鳥だった。

　小屋の入口に吊るされていたはずのそれが、なぜか、リュカの首にかけられていた。

　裏側に、何かが刻まれていた。

「生きて、残すこと。それが、わたしの魔法」

　荒い文字だった。木が削れて、深く、にじむように。

　リュカは、何も言えなかった。

　言葉が出れば、声にならないものが溢れるとわかっていたから。

　　　　　＊

　しばらくして、草の上に寝転んだまま、空を見上げた。

　風が、雲を運んでいく。高く、どこまでも白く。

　何かを守ろうとしたあの姿が、まだ瞼の裏に焼きついている。

　あの森での日々が、消えていく気がした。

　けれど――。

「……違う。忘れない」

　リュカは、鳥の飾りを握りしめた。

「それを忘れたら、今度こそ、何も守れなくなる」

　風が、強く吹いた。

　彼は立ち上がり、南の森を見つめた。

　そこには、もう何もないかもしれない。

　だが、それでも。

　歩かなければならない。

　森が燃えていた。

　木々のあいだから煙が上がり、空を曇らせる。討伐隊の魔術師が放った火は、土に刻まれた結界を引き裂き、結界の奥深くへと進行していた。

　その最奥、小屋があった場所に、エラは立っていた。

　黒い外套。杖を握り、風の中に一人。

　顔は静かだった。怒りも悲しみも、もう表にはなかった。

「魔女、エラ。王国魔術管理局の名において告げる。これより貴殿を討伐対象とし、制圧を行う」

　先頭に立つ男――魔術師長が宣言した。

　兵たちが弓を構え、魔術師が呪符をかざす。

　だがエラは、一歩も動かない。

「……戦う気はない」

　その声は、静かに空気を揺らした。

「私に剣を向けるのは構わない。だが、私はもう、誰も傷つけたくない」

　魔術師長が目を細める。

「……抵抗を放棄するという意味か？」

「そう。けれど、それだけじゃない」

　エラは、杖をゆっくりと掲げた。

　先端に、光の印が浮かぶ。

「私は、“忘却の魔法”を使う。私の記憶を、あなたたちの記憶から完全に消す。魔力の痕跡も、存在の記録も。あなたたちは、この森で“何も見なかった”」

　兵士たちがざわめいた。魔術師たちの顔に緊張が走る。

「そんなことが……」

「できます。……そして、これが私の最後の魔法」

　印が輝き、森の風が巻いた。

　草が揺れ、空気が震える。

　討伐隊の誰もが、その場から動けなかった。

　それは“戦闘”ではなかった。

　祈りに近い。

　あるいは、“誰か”を想って行使される、たったひとつの魔法だった。

　　　　　＊

　――その日の夜、討伐隊は何事もなかったかのように森を離れた。

　報告書には、こう記された。

「異常なし。魔女の痕跡は確認されず。任務終了」

　森の奥深く、かつて小屋があった場所には、草が茂り、小鳥のさえずりが戻っていた。

　そして。

　リュカは、そこに立っていた。

　誰に導かれたのかもわからない。けれど、身体はここへ向かっていた。

　風に揺れる草のなかで、ひとつだけ異なるものがある。

　それは、黒い花だった。

　見たこともない、深く黒い花弁。

　その根元に、木片がひとつ落ちていた。

　――翼を広げた、小鳥の彫刻。

　リュカはそれを手に取り、ただ、空を見上げた。

　雲の切れ間から、ひとすじの光が差していた。

---

この物語は、いよいよ終章――第四章「選択と魔法」へと入っていきます。

“魔女と契約した騎士”が、最後に選ぶもの。