リブラ帝国 ～ リブラ城 其の1
――リブラ帝国上位区画 リブラ城内
荘厳な宮殿を取り囲む外壁の上から中を覗き見れば、等間隔に鉄騎兵が直立不動で立ち、誰かが通れば剣を掲げる。一糸乱れず、淀みない仕草で行われるソレは昨日までのちゃらんぽらんな連中とはまるで違う。練度も覚悟も段違いだと、そう感じた。が……
「なんでこんなとこ歩いてるんですかね？」
気になるのはその一点。俺達が歩くのは彼等がいる場所とは明らかに違う人目に付かない裏道みたいな場所。
「人目につく」
前を歩くエンジェラは質問に答えこそしてくれたが、何故という肝心な部分はボカしたまま。そうですか、そう言えば朝からそうでしたね……と、その時を思い出す。
早朝まだ日が昇り始めた頃、近衛兵の部屋を叩く音に起こされた俺は宿泊施設の裏口に停車していた馬車に乗せられ、そのまま上位区画の最奥にそびえる巨大な城の裏口に連れていかれ、と徹底して人目を避けていた。
どうしてここまで……と、ひたすら裏道の様な場所を2人で静かに歩いていると、やがて仰々しい施設の裏手に出た。本来のルートじゃないんだろうな、と言うのは施設へと続く通路の先が城へと続いているところからも理解できた。
「さ、入るぞ」
静かで落ち着いた声に反応した周囲の鉄騎兵が、エンジェラに敬礼を行、施設の扉を開けた。部屋の中は円形のドーム状になっていて、中央には魔法陣が敷いていある。どうやらこれで何処かに移動するらしい。何から何まで秘密めいて成すがままに流されていると、彼女は魔法陣の中へと入るよう俺に促しつつ懐から鈴のような何かを取り出した。
チリン……と、どこか懐かしい音が聞こえた次の瞬間には既に何処か別の場所に飛んでいた。正面には大きくて分厚そうな木製の扉、周囲を見回せばこれまた石造りで頑丈そうな円形の部屋には数枚の絵画や花を生けた花瓶が飾ってあり、床を見れば真っ赤でふかふかな絨毯が敷かれている。何処だココ？
「父上、お連れしました」
大きな扉の前に立ったエンジェラは扉をノックすると静かにそう伝えると扉が静かに開き、皇帝の私室と廊下を繋いだ。
昨日そんな話をしていたから想定してはいたが、実質的にこの星のトップに会う訳だから緊張しない訳がない。が、状況に戸惑う俺を他所に部屋の扉がゆっくりと開くと――その先の光景にまた驚かされた。
ここが皇帝の私室でいいのかと驚く程度に質素だった。絨毯こそ綺麗だが、机も椅子もごくありふれた品々に見え、少なくとも皇帝が使用するには余りにも似つかわしくない程に地味だ。調度品も同じく、どれもこれもその辺で売っていそうなありふれた物で構成されている。
「ご苦労」
部屋の最奥から低く落ち着いた声が聞こえると、程なく1人の男が姿を見せた。年の頃は50～60位だろうか。ところどころに白髪の見える、背の高い紳士といった風情の男だ。
「全部子供達からの贈り物だよ。机と椅子はエンジェラが初めて手にした給金で買ってくれた物、棚に並ぶ本は全てアンダルサイトが遠征の際に買って来た土産、壺はスピネルが素材から拘った自作、床の質素な絨毯はジェットからの誕生日プレゼント。どれもこれも高価な宝石、名のある名剣、歴史的な名画、その他のどれよりも価値のある物だ。物の価値とはそんな物だろう？」
姿を見せた皇帝は俺をジッと見つめながらそう言うと、その次には優しく微笑んだ。皇帝。仰々しい呼び名からは想像出来ない位に穏やかな人だ。
「お前はその辺の椅子に座っていなさい」
「はい」
まぁ流石に俺一人にしないよね。
「さて、先ずは君達を呼びつけた理由から話そう。だがその前に……」
皇帝はそう言うとゆったりとしたローブの裾から鈴を取り出し、リンと小さく1度鳴らした。その直後、背後の扉がギィと音を立てて開き、その奥からルチルが無遠慮に入って来た。
「よう」
彼女は気軽にあいさつした。どうやら呼ばれたのは俺だけではないみたいだが、そもそも何故俺を呼びつけたんだろう？何が何やらサッパリだ。
「ルチル＝クォーツとは先々代以前からの仲でね。ま、顔なじみという訳だ。さて、君を呼びつけた理由を話す前に先ず1つ訂正しておかなければならない事実がある。実は……」
実は？
「ワシの病気ね、ウッソでーす」
いきなりなんやこの人。ホントに皇帝？
「あれぇ、コレで互いの距離がグッと近づくと思ったんだけどなぁ」
いや、おかしいなぁみたいな顔しないで。俺が異常みたいな反応しないで。おかしいのアンタだよ、首と胴が泣き別れしたくないと叫ぶので言わないけどさ。
「申し訳ありません。父上、家族とか近しい人物の前だと大体こんな感じでして」
「ウム。では、めでたく打ち解けたところで改めて本題に移ろう」
あの、打ち解けるの失敗してますよ？ダダ滑りでしたよ？僕ぁ大人なんで野暮な突っ込みはしませんがね。
「話と言うのは人類統一連合の件だ。ヴィルゴでの大規模戦闘に君達が巻き込まれた件については聞いているし、独自にその行方を追うと決めた事もだが……実は私も同じだ。大筋は昨日エンジェラから聞いていると思うが、一点伝えていない事がある。実は人類統一連合と繋がっている人物をある程度まで絞り込めているんだよ。君になら予想が付いているかも知れないが」
あぁ、なんとなく察しました。だから秘密裏に呼び出したのか。
「そう。エンジェラを除いた3人の息子の内の誰かが人類統一連合において相当重要な位置についている可能性が高い。幹部か、あるいは首謀者か。いずれにせよ豊富な資金と物資が流れているが、その調査に難航している」
「つまり3人の誰か、あるいは複数が調査を妨害しているって訳さ。そして全員が相当数の信奉者を抱えている。誰も彼も有能だからね」
「調査が進まない事情は分かって貰えたかな？そこで独立種から有能な人材を、という中で私が白羽の矢を立てたのがルチル殿で、その彼女が推薦したのが君という訳だ」
話し終えた皇帝陛下はジッと俺を見つめた。視線は何処までも真っ直ぐで、ありふれた物語に登場する悪辣な為政者とは全く違う印象を持った。
「君がどこから来たのか、という点についても勿論知っている」
驚いた、全部話したのか。絶対に信じて貰えなさそうな内容だから夫婦と偽った筈じゃあ――とは言え、佇まいや雰囲気、何より理知的な目に「この人ならば」という確信を感じる。
一方、エンジェラはそうでもないらしい。背後から聞こえたガタッと椅子を動かす音に振り向いたら、食い入るように俺を見るエンジェラと目が合った。そんな気になります？
「当たり前でしょう。素性不明の男がカルセドを一撃で戦闘不能に追いやるなど前代未聞、いえ寧ろ異常ですよ」
「ほぅ。だが、その話が真実ならば実力は申し分なしだ」
「で、父上。彼、何処から来たんです？」
「聞いて驚け、何と異世界だ」
その言葉にエンジェラはジトーッとした目で俺を見つめている。いや、ホントだから。
「アタシ達も最初はそんな反応だったから。でも記憶転写の結果、姉貴すら理解できない技術とか言語とか、世界中のどこにも存在しない光景が見えたんだから信じる他にないだろ？」
「つまり、彼の異常な戦闘能力もその世界から来たからだと？」
「まぁ、遠からずだな。だがその辺は聞いてやるな。言わずとも察してやるのが上の務めだよ」
ルチルの諭すような台詞にエンジェラは一転、何かをブツブツと呟きながら椅子に座り込んだまま動かなくなってしまった。多分、理解してくれたんだろう。だよね？
「その話を聞いた時、君以上の人材はいないと確信した。人類統一連合と繋がる要素が一切なく、協力する義務も手先になる理由も無い君は、我々が渇望する人材なのだよ」
「人類側も切羽詰まってる。ただでさえその正体から協力者までが不明なのに、いきなりヴィルゴでどデカい花火をぶち上げた。皇帝陛下もアレを放置するのは致命的だと判断したんだが、肝心の敵がリブラの中枢にいるとなるといつ背後から狙われるか分かったもんじゃない。で、アタシ達がそいつを見つけ出してぶっ潰せば、後はエンジェラが近衛含む世界中の最高戦力を総動員して残った連中を叩き潰すって算段になってるのさ」
つまり、相当重要なわけですね。コレ、責任重大じゃない？ソレに俺を使って大丈夫なの？こう言っては何だけど、約一年前まではただのサラリーマンですよ僕。
「サラリー……？まぁ、とは言えアメジスト総裁と四凶、更にカスター大陸の英雄ジルコンまでが太鼓判を押すのだ。君が元の世界で何者であったかは定かではないが、この世界に来てからの君は信用するに値すると判断する。以上が君に協力を仰ぎたい理由の全てだが、改めて返答を窺いたい」
「分かりました」
俺が二つ返事で了承すると、皇帝陛下はにこやかにほほ笑んだ。
「うむ。英断に感謝する。では具体的な話に移ろう。先ず、君にはリブラ武術学園に編入してもらいたい」
学園、ですか？なんか急に話がぶっ飛んでません？いや、何を学ぶのかは何となく分かるんですが、そんな年齢じゃないすよ？と、色々な疑問が頭をよぎった。
