ピスケス領 ～ 港町アルレシャにて
「じゃあ迷わず天国に行けるよう祈れよ人間、覚悟は出来たかァ!!」
初めて踏んだ異世界の大陸は何とも言い難く、感無量だった。が、そんな暇を与えてくれないのは大勢が行きかう大陸の港だからだろうか。
酷い光景に眩暈がする。目の前にはガタイの良い、如何にもという男。しかも殺る気満々で拳を鳴らす。周囲の野次馬は俺の気持ちも知らないで好き放題はやし立てる。
なんでこう運が悪いの、俺。ただ港を歩いていただけなんだけど、と面倒事に巻き込まれるなんて微塵も考えず、ただ新しい環境への期待に胸を膨らませていたほんの十数分前を思い出していた。
※※※
――カスター大陸西端 ピスケス領 港町アルレシャ
ハイペリオンと唯一交易可能な港町は、その性質上から独立種と人類が共存する数少ない都市の一つだそうだ。
着港した俺を出迎えたのは喧騒、絶景、料理の香り。桟橋には何隻もの船が停泊し、色々な姿をした使い魔達が船内から無数の荷物を何処かに向けて運んでいる。
その奥には運搬業者やその護衛向けの料亭が軒を連ね、朝だというのにやたらと活気がある。匂いの元はこの辺りからだろう。
港への出口を見れば結構な数の行列が出来ていて、先を辿ると大きな門と検問所が見えた。何名かの衛兵がガッチリと警護している。上陸審査でもしているのだろうか？その辺りもやけに活気があるが、コッチは何方かと言えばトラブル方面らしく、口論の末に衛兵に捕まる客らしき姿も見えた。
どれもこれも地球は元よりハイペリオンでもお目に掛かれない。胸が自然と高鳴った。ココに住む住民からすれば日常的な景色であっても、全てが初めて見る景色。やはり見知らぬ土地の日常は新鮮で見ているだけで楽しい。
「楽しそうだな？」
周囲を物珍しそうに眺める俺の後ろから声が聞こえてきた。振り向けばエリーナが得意満面の笑みで俺を見上げていた。
「あぁ、良い場所だ」
そう、素直に感想を伝えると彼女はくしゃっとした笑顔を俺に見せた。
「なら所用を済ませるから少しだけまっておれよ？後で街を案内してあげるからな」
「嬉しそうだね？」
「そりゃあ、君が思った以上に喜んでいるからね」
楽しい、とそう返した彼女は更に眩しい笑顔を見せた。ここへ来てからもうずっとだが、彼女の心遣いには毎度頭が下がる。
俺がこの世界で特にトラブル無く（アメジストは除く）過ごせているのは彼女の努力の賜物なのだと改めて感じた。何かしてあげられる事はないかな、とそんな考えが過る。但し夫婦外で、だ。
「コレで夫婦……」
「諦めろ」
即答で否定された。やはり既定路線らしい。という訳で、この大陸で旅を続ける限り夫婦となってしまった俺とエリーナ。今まで見たことがない位に上機嫌な彼女は「渡航記録と都市間の移動許可申請を出してくる」と、アイオライトを連れて一足先に検問所へと向かった。
そうすると自動的に残った余り物同士で行動しなければならない。仕方なくアクアマリンと歩調を合わせて行動する訳だが、彼女は俺の事を誤解しっぱなし。会話以前に、話しかけるなという無言の圧力を背から感じる。
空気が非常に重い。足取りも同じく。楽しい旅の出だしはいきなりハードモード。とりあえず今日は我慢するから、頼むから以後この組み合わせにはしないでくれと願いつつ、彼女と一緒に港の出口から宿泊施設へと足を向けた矢先――
「あー、臭せー臭せーと思ってたらよぉ、なんでヒョロヒョロな人間がうろついてんだァ？」
背後から敵意剥き出しの声が突き抜けた。人間って、多分俺だよなぁ。
「あら？アナタ達は？」
隣から何とも呑気な声。狼狽える俺とは対照的な上ずった声に隣を歩くアクアマリンの視線を追った。で、どう考えても人間じゃないヤツを見つけた。
2メートルは確実に超える長身に筋骨隆々の身体、丸太の様に太い足、濃い褐色の肌、手足と顔にはネイティブ系？かな、民族的な紋様が彫られていて、口の端からは牙が小さく顔を覗かせる。だが何より圧倒的な威圧感。睨まれるだけで恐怖を感じる、そんな奴が何人も連れ立っているのだから圧迫感たるや凄まじい。
大陸にはこんなヤツもいるのか。そう考えると比較的穏健なエルフに囲まれたあの国に転移したのは幸運だった。帰ったらアメジストにも少しだけ優しくしよう。いや、やっぱねぇな。
「あぁ、彼等のこと言ってなかったわね。オークよ。私達と同じ独立種、そして今回の旅の案内役よ」
「オーク？」
「そう。私達エルフが神樹ハイペリオンから生まれた様に、彼等も太古に存在した巨人オルクスの子孫という明確なルーツを持っているの。地球の神話？だかなんかだと邪悪な生き物みたいな扱い受けてるらしいけど、コッチでは基本的に部族の掟に従って生きる堅物よ。ま、ちょっと好戦的なところもあるんだけどね」
「そういうこった。で、ココは俺達の縄張り。人間なんてひょろくせぇ雑魚にウロチョロされると迷惑なんだよ。だからどっか行けよッ」
アクアマリンは何も知らない俺に色々と教えてくれた。ただ、話とちょっと違いませんかね？ルーツはともかく部族の掟に従っている割には妙に好戦的で排他的なんですが？
一団を纏めている一際大柄な男が俺の目の前まで、我が物顔でズカズカと近寄り、思い切り上から見下した。枯れ木みてぇだ、そんな風にせせら笑う。露骨だなコイツ。明らかに喧嘩を売りに来ている。よっぽど人間が嫌いなんだろう。
「駄目よジャスパー。ボスから聞いてないの？彼がウチのアメジスト総裁と懇意にしている人間よ」
アメジスト。その名前が出た途端に男は驚き、周囲のオークもざわついた。全員が全員して俺を上から下まで値踏みする様に見つめる。
「って事はコイツが？あの噂のチキュウジンって奴か？マジかよ、初めて見たぜ？」
「ソレだけじゃないわ。アイオス（※アイオライト）含めた四凶全員とも仲が良いのよ……イマイマシイケド」
君、最後なんか本音出さなかった？まぁそれはともかく、アメジストの説明にオーク達は騒ぎ出した。が、牙の生えた大きな口から零れるのは俺への否定的な評価か、四凶との関係を邪推するような内容ばかりで聞くに堪えない。
ただでさえ気が滅入るのに、騒動の匂いを嗅ぎつけたのか周囲に人だかりができ始めた。
色々な連中がいるな、と周囲を見回す。俺よりも身長が高いのは当然で、更にやや毛深く獣っぽい顔立ちに尻尾を生やした種族とか、俺の半分くらいの身長の種族とか、後はやたら目つきが鋭く、肌のところどころに鱗が生えている種族とか、その中に混じって人間もいた。
暇なのか、退屈なだけか、乱闘の気配を察知したと言わんばかりに向ける好奇の視線が突き刺さる。あぁもう、なんでこう何時も何時もトラブルに見舞われるのか。
