出発
――アメジストが俺を騙して都市郊外へと連れ出してから5日後
本来ならばもう少し余裕を持って、という新大陸への話は様々な事情から前倒しになり、慌ただしい中ギリギリ無事に完了した。
急がねばならなくなった理由は、数日前に俺がうっかりぶっ飛ばしたローブを纏った男が原因だという。
何やらその男、人類統一連合とかいう妙な組織の一員らしい。そいつ等が何をやっているかといった情報の全てを教えてもらった訳ではないが、少なくとも俺がこの世界に転移した日にはこの島に上陸していて、更にその後も断続的に化け物を島に呼び込んでいたそうだ。
この随分と物騒な組織に対する対策と対応を協議する為の会議にシトリンが出席する事となった。
本来ならばその前に出発していた訳で、シトリンの同行は言わばアメジストが暴走した結果。彼女が俺を連れ出した先であの男に会わなければ今の流れにはなっていなかった。
ただ、運が良いのか悪いのか、俺の予定は変わっていない。最終的な目的地も同じ。しかも、順繰りに姉妹の部屋で寝食を共にするだけで手続き含めた何もしなくて良かった。有り難い話だが、全てシトリンが尽力によるもの。となれば、当然謝罪なり感謝なりの言葉は必要な訳で――
「何から何まで、ありがとう」
と、素直に感謝した。
「なら、ちょっと強引な手段を使おっかなぁ。君の場合、異世界から来たという事情を説明するのがとても難しくてね。だから、文句言わないでよ？」
「そりゃあ勿論。俺の為に苦労してもらってるんだから、多少の無茶は受け入れるよ」
「約束だぞ？」
彼女らしくない、妙な言い回しが気になったものの二つ返事で了承した。直後、彼女は途轍もなく邪悪な笑みを浮かべた――様な気がした。今まで一度も見なことがなかった位にアレな顔だったんだけど、本当に大丈夫だよね？俺、信用していいよね？
※※※
そんなこんなで、特に何をするでもなく船出を迎えた。初めての船旅、初めての島外。名目上は護衛だが、それでも子供時分に経験した遠足前日の気分を思い出した。
「では姉さま。アイオライトさん。道中の無事をお祈りしておりますわ」
「あぁ。そっちも頼む」
「では行ってくる」
いい年して浮足立つ俺を他所に、アイオライトとシトリンは出迎えのローズと挨拶を交わす。特段の緊張はなく、トラブルによる遅れを取り戻す為に連日忙しなく動いていた疲れも感じない。流石にこの程度のトラブルの対処には手慣れているみたいで、そう考えれば随分と頼もしさを感じる。
「それからナギ様も……」
耳元にそっと、優しく囁くような声が吹きつけられた。驚き、声を見下ろす。何時の間にか傍に来ていたローズが怪しい笑みを浮かべながら俺を見上げていた。
俺の番。運命の相手の一人、らしい。実感ないけど。基本的に美形ぞろいと言われるエルフの中において更に抜きんでた美人の上に性格も良いと評判だが、性格は何か違うという予感が消えない。目がね、時々怖いんですよ。絶対、猫被ってる。
「ウフフ。頂いた首輪、大事にしますね」
近い近い近い。吐息が耳をくすぐる位に直ぐ近くから俺を見上げるローズは、まるで子供の様に細く白い首に付けた首輪を見せつける。だからね、目が怖いんですよ。
「外しちゃあくれませんかね」
「だーめ」
必至に絞り出した懇願をローズはあっさり拒否した。やっぱ無理ですか。
「ですよねー」
「うふふ。でもどうしても……というなら」
お断りします。首輪の代わりに私を支配してください、って話でしたよね？状況悪化してるよね？と、数日にわたって散々やり取りした話を蒸し返さないでくれ。
乾いた笑いも出ない。何も知らなかったとは言え、首輪を贈る＝お前は俺の物なんていうシャレにならない意味があるなんて知る訳がない。
が、時既に手遅れ。アイオライトから教えてもらった時には狭い都市全域に話が広まりきっていた。道理で道行くエルフ達の視線が痛々しいわけですよ。因みに他の3人もなんだかんだで返してくれませんでした。
「嫌じゃ。せっかく贈ってくれたのに」
シトリンも反対し――
「別に首にしなけりゃあバレやしねぇよ」
ルチルも頑なに手放そうとしなた。君達は俺の中では常識人枠だったんですけど。
俺は全てを諦めた。感謝の証つもりだった。だから贈るならコレ、と熱弁したローズの知り合いの言葉を信じてプレゼントしたのに、まさかこんなことになるなんて――しかも誰からも回収できず、結果として都市における俺の評価はどん底を突っ走る羽目になった。
だからこそ今回の旅は渡りに船。同時に4人に告白するどころか全員を所有物宣言した鬼畜野郎って言われたらそりゃあ住みづらいし、相手が強くて美人な四姉妹となればもう目も当てられない。俺、刺されるな。
（ハハハッ。だから気にしなくて良いと言っているのに、君は律儀で真面目だなァ）
（そうやでナギちゃん。別にあの子等もそんな事気にしてェへんし、男ならドンと4人養ったりや）
「君ら、ちょっと黙ってもらえる？」
思わず文句が口を突いて出た。姉妹の生みの親も、地球の神様とかいうゴツイおっさんも所詮は他人事とばかりに俺の状況を楽しんでいる。羨ましいねホントに。
（しかし、少なくとも私は大まじめだぞ。何せ君は地球人類最後の一人なのだからね。地球人類の存続を願うならば子孫は多い方が良いと考えるのは別に間違ってはいないよ）
「そういう考え方もあるか。だけどなァ……」
（そんな事よりも、道中は気ィつけてな。最近、カスター大陸がどうにも騒がしくなっとるみたいやさかい。）
そうなのか。その辺りの話はあとで話すと教えてもらっていないのだけど」
（シトリンがアンタの旅に同行するってなったのもソレが原因や。人類統一連合、面倒なやっちゃで）
「人類統一連合？そう言えばそんな言葉を言っていたな。後で聞いてみよう」
（もののついでに彼女と一線超えてみてはどうだろうか？）
真面目な話の最中になんつー提案するんだオッサン。
「おーい。何ブツブツ言ってるんだ？準備できたぞー」
出航準備が終わった、とアイオライトが声を掛ける。何もない空間に怒り、呆れる俺を怪訝そうに見る彼は一足先に帆船に乗り込んだ。後は戻ってから考えるか、あるいはいっそ逃げるか。
「ではナギ様」
何度も耳元で囁かないでくれ。で、今度は何だ？と見下ろした。上目遣いで目を閉じるローズの顔が迫る。
「いってきますのキス」
いやぁ、首輪の件が無ければきっと躊躇わなかったと思いますよ。だけど、そのせいで周囲の視線は痛く、鋭く、ケダモノとか散々に陰口を叩かれる始末。
「じゃ、行ってらっせ。それから渡したモン、絶対に無くすなよ？」
ローズへの対応と周囲の評価に身体が硬直する中、颯爽と俺の傍に来たルチルがさも当然の如く頬に口づけをした。
周囲の声が一層大きくなり、ローズの機嫌が露骨に悪化した。が、急かすルチルと甲板で叫ぶ船員の声を諦め、名残惜しいとばかりにローズが反対側の頬に唇を優しく押しあててきた。遠くからケダモノ、タネウマ、下半身オーク等々、意味が分かるものから分からない罵倒が聞こえる。
「ルチルも元気で」
「おう。早く帰って来いよ」
ルチルは俺の感謝に柄にもなく照れると、背中をバシバシと叩きながら桟橋へと押し出した。
こうして、若干一名以外に見送られながら島を後にした。アメジストは……溜まりに溜まった仕事と数日前の連れ出し事件の反省文に掛かりっきりらしい。自業自得なので何とも言えない。
ともかく、出航だ。新天地への期待と希望、桟橋から見送るルチルとローズの視線と、その後ろからの露骨なまでの侮蔑的な視線を受けながら俺は旅立った。初っ端から先がおもいやられるね、コレは。
