末妹篇 其の1
最初は言葉さえ通じれば――なんて考えていたが、現実は全く甘なかった。言葉が通じても話題がないから接点が作れない。必然的に俺の会話相手はアメジスト達になってしまうのだが、全員それなりに高い地位に就いており、また日々の業務に追われている。当然、時間など取れない。
そんな俺に救いの手を差し伸べてくれたのがローズ。彼女は手持ち無沙汰だった俺を見兼ねたのか、簡単な雑用を一つ仲介してくれた。
内容は言葉や常識が分からなくても問題ない、荷物を指定場所まで運ぶ単純労働。これが非常に助かった。言葉は通じてもそれ以外は全く無知な今の俺の天職。肉体的にもそうだが特に精神的に楽だった。
その甲斐あってか、調子が良い。身体を動かしているからか、それとも僅かながらでも誰かの役に立っている実感か、それとも単純に金を稼ぐ手段を得た安心感か。結構な重量の荷物を運んでいるのに殆ど疲れないどころか、寧ろ絶好調。何れにせよ仕事を持ってきてくれたローズには感謝したい。
しかも、時間があるからと一通りの指定業者への顔見せにまで付き合ってくれた。確かに今の俺は大多数から見れば素性不明の客人で、実際に一人で外をぶらついていると確実に不審者扱いされる程に扱いが悪かったのだが、ローズの口添え以降は全くなくなったのだが、不信な目で見られなくなった代わりに誰もがそれとなく距離を取り始めた――様な気がする。
ローズが説教したのか？しかし誰に何を聞いても何も答えてくれない。気のせいか、あるいはストレスだろうと自分に言い聞かせた。卑下する訳じゃないが、俺は余所者で、更になんでか都市でも段違いに知名度が高い四姉妹と行動を共にしているという理由もあった。
が、奇妙な違和感は日を追うごとにドンドンと強くなっていく。図書館での勉強後、シトリンと外に出た時、ルチルと都市外縁を走っている時に感じる奇異の視線とは明らかに違う。俺を見る視線に何とも説明しがたい感情が含まれている様な、そんな気がして。だから荷物の運び先でそれとなく聞いてみたが――
「やだなあ。そんな風に見てませんよ。そりゃあ最初位は……ね。でも案外いい人だと分かりましたからね」
全員が全員、何とも素っ気ない返答を返すばかりだった。やはり勘違いかな？疑問は膨らむが、これ以上誰かを疑いたくない気持ちも強い。何より勘違いだったら仕事を紹介してくれたローズの顔に泥を塗る事にもなる。
「あの、ローズさんに贈り物の一つでもした方が良いですよ？ホラ、仕事の世話してもらったでしょ？」
大量に貸し出された本と資料を運び終えた直後、何時もなら余所余所しく荷物整理に戻る筈の女性司書が俺に声を掛けてきた。何時もはそっけない挨拶だけなのに、何とも珍しい。
雑談ついでの提案にそう言えば、と相槌を打った。シトリンやルチルが何もしていない訳ではないのけど、特にここ最近はローズに頼りっぱなし。とはいっても何を贈ればいいんだ？自慢じゃないが女性に贈り物なんて経験は、悲しいかなゼロだ。
しかも、仮にあったとしてもローズは俺よりも数百年以上も年上で、駄目押しにここは異世界。名に渡せば喜ぶの？
「ネック……いや首輪なんかどうです？」
悩める俺に司書が救いの手を差し出した。が、拒否感の方が強い。首輪って、まだこの世界の事情に疎い俺でも、流石にソレはマズいんじゃないかと思う。それじゃあまるでペットみたいじゃないか。と訴えてみたが――
「そうですか？でもそれってアナタの世界の話ですよね？コッチでは一般的ですよ？」
司書が淀みなく言い切った。問題ない、らしい。本当か？とは言え、確かに司書の話も一理ある。この世界の常識はまだ全部覚えきっていないが、こうまでハッキリと言い切られると妙に納得してしまうのも事実。
プレゼントに首輪、か。やはり釈然としないが、でも考えておいても良いかも知れない。そう伝えると、何時もは本当に余所余所しい司書はどういう訳かご丁寧にそう言った贈り物を売っている店の場所まで教えてくれた。場所は商業区の外れ。ちょっと遠いが、まぁどうせ仕事が終われば暇だし寄り道位しても問題ないだろう。
