揺（ゆれる） 其の1
――湖畔の街
2日後。今後の動向を決める会議の為、俺達は一旦リブラを離れ、アゾゼオが滞在する湖畔の街にまでやって来た。
リブラと比較すれば外の治安は悪く、独立種への差別もより苛烈になる。ただ、誰がどこで聞き耳を立てているかわからない。そんな提案に背を押されてリブラを飛び出した後、アゾゼオに紹介されたこのホテルに身を寄せた。
このホテルを経営する商人はアゾゼオに恩義があるようで、独立種であっても分け隔てなく接してくれるそうだ。
だから結構な大所帯での訪問だったけどホテル側は快く受け入れてくれたので特段のトラブルは何も無かったし、絨毯、椅子と机からベッドに至るまでの全内装はとても豪華で、傍目にも貴族が利用するんだろうなと分かる位に大きな部屋を俺達の為にポンと貸し出してくれた。
当たり前だが、誰も彼もが敵対的という訳ではない。
「先ず長男のアンダルサイトだが、個人的には無関係とみていいと思う」
口火を切ったのはジルコン。彼は鉄騎兵と近衛の指南役として来都した関係上、アンダルサイトと長期間接触できるので人選としてはうってつけだった。
「根拠は？」
「あくまでも状況的に不可能と思える、と言うだけだ。今は大陸各都市合同の大規模作戦の会議真っ只中。しかもそれが活動期に入ると予測されるスノーホワイト討伐作戦とくれば尚の事だ」
スノーホワイト、ってなんだっけ？聞いた覚えがあるような――
「死凶。余りにも甚大で致命的な被害をもたらす為、誰一人としてその姿を見たことがない正体不明の災害、いや災厄……かな」
「長期間の休眠期と短期間の活動期という極端な周期を繰り返すスノーホワイトの活動開始時期が丁度今頃でね。アンダルサイトは起き抜けの弱り切った瞬間を最大の好機と判断、討伐作戦に打って出た。仮に彼が人類統一連合だとして、戦力を分割する愚行は絶対にしない。死凶はそれ程に危険で、常に甚大な被害を各地に残してきた」
「それに、アレで慎重に物事を進める質だ。仮に奴だとするならば、何らかの理由で討伐作戦自体を白紙にするだろう。例え独立種を一掃できたとして、死凶に人類を根こそぎ刈り取られては無意味だし、逆に死凶を討伐できたとても、疲弊した状態で独立種との戦争に勝てる筈も無い」
なるほど。正体不明の災害に意識を傾けているというジルコンとアゾゼオの話には確かに納得がいく。
「では次は次男のスピネルだな。彼はアンダルサイトと違いかなり怪しい。帝国財務管理長官の立場なら資金援助もお手の物だし、ギルドのクエストも操作出来る。全てでは無いが、幾つかの要素において犯人と決めるに十分な要素を持っている」
アゾゼオの推には合点がいく、全員が大きく頷いた。が――
「早計かと。パールのご両親により貴族側の資金提供が発覚しました。何より、皇帝陛下は3人の誰かが怪しいと予測したが特定には至らなかったという前提に立てば、国庫からの資金流出はゼロと考えるべきはないでしょうか？スピネル様の立場に立っても、自身が管轄する国庫から資金を流すという行為は無駄に疑いを向けるだけですし。そうなるとクエストの件だけとなりますが、怪しいだけで決定打に欠けます」
ブルーが淀みなく反論した。
「確かに、貴族に話を持ち掛けて金出させた方が怪しまれないよなァ」
「ウン。だからその情報を知る父と母は口封じをされた」
グランディとパールも同意する。アゾゼオの話も信ぴょう性がある一方、ブルーの反論も的を射ている様な気がした。つまり、分からない。
「な、ならジェット様という事になりませんか？」
オブシディアンが疑問を呈した。おたおたとした様子には、全く自信を感じられない。ただ、無理もないけど。
「でもぉ、彼つい最近までクエストで遠征してたんですよねぇ？」
「らしいな。それに色々と話を聞けば聞くほどに裏から手を回せるような人間には見えない。だよね？」
アメジストとルチルはジェットが人類統一連合であるという仮説に否定的だ。
確かに言われてみればクエストから帰ったばかりだと言っていたからアリバイはある。他に仲間がいなければ、だけど。
「ウム。怪しい要素は少ないな。性格も実直……まぁちょっと単純で思い込みも激しいが。信奉者の数は多いとはいえ、何か事を構えるには余りにも不向きな性格も後押ししている。あれ程に嘘がつけない性格も珍しいよ」
そう語るのはアゾゼオ。彼の談が正しければジェットもまた犯人足りえない。
「絞り込めませんねぇ」
アメジストがボソッと囁いた、持ち寄った情報を幾ら精査しても犯人の特定には至らない。誰ともなくため息を漏らすと、部屋の空気がじんわりと重くなる感覚に包まれた。
（中々難しい状況になっているようだね）
頭の中に神様の声が響いた。お前、見とったんかい。
（こんな状況だしね。おっと、プライベートにまでは踏み込んでいないぞ。例えば風呂トイレそれからベッドで……）
取りあえずその辺は後回しでいいから何しに来たの？
（ウム。犯人の特定が困難である以上、無理やりにでも誰かを犯人と仮定するべきではないかと思ってね）
やっぱりそれしかないよね。
「アンダルサイトは討伐作戦の準備中。ジェットはつい最近までクエストで遠征。となると現状で一番怪しいのはスピネル。確たる証拠はないけど、一番怪しいスピネルが人類統一連合と仮定して行動しよう」
これで良いかな？
（問題ないぞ。君達を応援したいというのは私の嘘偽りない心だ。やんごとなき事情で直接介入は出来ないが、応援しているぞ）
と、言うや神様はそのままフェードアウトしてしまった。直接手助けできないから遠回しに手を回している、にしては異能の種って無茶苦茶なモンくれたけど良いのか？
「そう、ですね。現状で絞り込みが不可能な以上、潰せる場所から潰すのが無難でしょう」
「現状で一番疑わしいのが場所から責めるべきか。しかし、君こう言う判断も出来たのだな？」
「あぁ。お前、時々妙に冴えた事言うよな」
本当は俺じゃなくて神様なんだけど、それ言うと話が拗れそうなので黙って俺の手柄にしておこう。ちょっと悪い気もするが。
（HAHAHA、気にしなくて良いぞ!!）
アンタ。何度も思うけど、ホントに神様か？
「では、理事長を犯人と仮定して……でも具体的にどうします？」
「先ずは彼の周辺を洗う。仮に彼が人類統一連合だとしても、幸い君達にはクエスト取り違えの調査という名目があるから幾分動き易いだろう」
「では、さっそく調査に……」
アゾゼオの指示に俄然やる気が出たとオブシディアンが率先して動いた。が、ルチルとジルコンの様子がおかしい。他が入口へと向かう中、2人は足を止め、窓の外をジッと眺めている。
「外の様子が妙だ」
ルチルが漠然と違和感を口にした。窓から外を見た。牧歌的な風景と晴天が窓に広がる。違和感はない。視線を地面に落とした。道行く市民が何処かを指さし、あるいは不安げな声と共に見つめている。方角は――リブラだ。
「やられた。まさか、こうも簡単に」
ルチルが力なく呟いた。視線の先、遥か遠くに見えるのはつい数日前までいた大都市リブラ。但し仄かに輝いている事を除けば、だ。
あの光はヴィルゴで見たことがある。超巨大な魔法陣が起動する青く淡い光だ。あの時と同じく、記憶を操作する魔法陣が都市の中心から全域に広がり、やがて呑みこんだ光だ。
※※※
――リブラ下位区画
リブラの様子は一変していた。都市全域を包む淡く青い輝きは酷く不気味で、不快感と恐怖を煽る。道行く市民の多くは何が起こったのか狼狽えている。
いや、おかしい。市民の誰にも何か記憶を弄られているような印象を受けない。ただただ地面から浮かび上がる青い輝きを不気味がっているだけだ。
「何があったかなんてこっちが聞きたい位だよ？」
試しに声をかけてみたけど、まぁ当たり前の返事しか返ってこない。道中を転移ですっ飛ばし大都市の入り口までやって来たまでは良かったが、これ以上はどうにもならない。もう少し人通りの多い中央付近にまで行く必要があるが、俺だけでは限界がある。
今、直下で展開されている魔法陣が記憶を弄るアレならば、耐性を持つのは俺だけらしい。よって依然と同じく無効化する為にルチルがローズ（と、オマケでシトリン）を呼びに行った。
ただ、待っている訳にもいかない。時間が経過した分だけ記憶が書き換えられ、下手をすれば元に戻らない可能性もある。可能なら、戻ってくるまでに事態を打開しなければならない。
最良は結界の無力化、最低でもその場所の把握。とは言え、それらしい場所に心当たりが無いし、そもそもこの都市だってつい最近来たばかりでまだ碌に知らない状態。
「オイ、アンタ確か」
不意に背後から声をかけられた。誰だ？と、振り向くと3人ほどの男が呆然と俺を凝視していた。確か武術学園の生徒だ。良かった、顔見知りに会えた――と思ったのも束の間。
「いたぞ!!伊佐凪竜一だッ!!」
明らかに様子がおかしかった。
「殺せッ!!」
「裏切者がココに居るぞ!!」
反射的に地面を蹴り、路地裏に逃げた。記憶を操作されている。だけどどうして、さっきの市民と何が違う？記憶を好きなように弄っているんじゃないのか？
（いや、弄ったのは君と言う人物に対する認識だ。故に知らない人間には効果が無く、知っている人間にのみ作用している）
そういう事か。
（敵は1枚も2枚も上手だ。書き換える記憶を最小限に、効果を最大限に利用している）
確かに。市民相手ならば容易に逃げられるけど、相手が強ければそうはいかない。
（違う。問題は……リブラ家と君が知り合いという事だ。かつての時とは違う、今度は本気で殺しに来るぞ）
あぁ、そう言う――と、最悪の予感に意識が逸れた直後、凄まじい何かが頬を掠めた。背後から鋭い叫び声が、石造りの壁がガラガラと崩落する音が折り重なって聞こえた。
（このような事態を想定していた訳ではなかったのだが、こうも性急に事を進めるとは……）
焦る神の声が脳に響く。眼前には最悪の光景が広がる。露骨な敵意と殺意に満ちた鉄騎兵、近衛、そして――
「見つけたぞ、裏切者!!」
エンジェラ＝リブラ。純粋な殺意で濁ったその目を見た俺の心に、殺さなければ殺されるという言葉が浮かんだ。
