2005年に転生した俺のPCに、なぜかChatGPTが！？

第二部 10章

65話 星より近い距離

――よりによって、なんでこのタイミングなんだよ。

9月25日は、澪と遊園地に行く予定だった。

自分から誘って、OKをもらって、ずっと楽しみにしていた日だ。心の支えですらあった。

それなのに――IPA（情報処理推進機構）の来訪が、まさかの同日。

叔父さんと一緒に応対しなきゃいけないし、「開発者本人」として俺の説明も求められている。

しかも、経済産業省系の技術機関がわざわざ来るってんだから、絶対に外せるはずもない。

　（仕方ない……けど、マジで気まずい）

メールで通話を確認しつつ、電話をする。

通話ボタンを押す指が、ほんの少しだけ震えた。

「……もしもし？」

一度目のコールで出た澪の声は、思っていたよりも元気で、心がチクリとした。

「あ、俺。いま、ちょっと大丈夫？」

「うん、全然。どうしたの？」

「……あのさ、25日の遊園地のことなんだけど――」

そこまで言ったところで、自然と声が小さくなる。

沈黙が、ケータイ越しにじわじわと広がっていく。

「……行けなくなった？」

「……うん」

「そっか」

その言い方は、怒ってもいないし、責めてもいない。

ただ、少しだけ間があって、それが逆に刺さった。

「ごめん。作ったソフトのことで客がうちに来ることになってさ。俺が作ったからいないとダメだし……」

「ううん、大丈夫。恭一が悪いわけじゃないし」

その声はたしかに明るかった。でも、少しだけ作った感じがした。

こういうとき、なんて言えばいいんだ。

“また今度”なんて言葉が喉まで出かけて――けど、どうしても言えなかった。

そんなとき、澪の方から声がした。

「じゃあさ……もしよかったら、今週の土日、どこか行かない？ 」

沈黙が続きそうになったとき、澪がふいに口を開いた。

その声は、不機嫌でも、無理に明るくしたものでもなかった。

「……え？」

一瞬止まる……これは怒ってるのか？？

「……じゃあさ、プラネタリウム行こっか」

「あ、ああ……」

「科学館のとこにあるでしょ？ 遊園地が無理なら、それでもいいじゃん」

その提案があまりに優しくて――思わず、息を忘れた。

責めるでもなく、無理して明るくするでもなく――

本当に、「それがいい」と思って言ってくれたんだってわかる声だった。

「……ありがとう。助かる。俺、ほんとに悪いなって思ってたから」

「別に、謝らなくていいよ。子供のとき行ったきりだから、行ってみたかったし」

「澪……優しいな」

その言葉が、自然と口から出た。

「え？」

「いや、怒られるって思ってたから。こんな優しいなんて」

沈黙が一瞬だけあって、次に返ってきた声は、少し笑っていた。

「なにー、私のことそんなに怖いって思ってたの？？」

「いや、そうゆうわけじゃ……」

少しだけ焦って返すと、向こうでまた笑い声が重なった。

「……まあ、そんなことだからさ。プラネタリウム、楽しみにしてるね」

その一言が、やけに胸に響いた。

　＊　＊　＊

土曜日の昼。

科学館の前に着いたのは、待ち合わせの10分前だった。

自動ドアのそばにあるベンチに座って、ケータイをちらちら見ながら、澪の到着を待つ。

汗をぬぐいながら、館内のチケット売り場でプラネタリウムのチケットを2枚買っておいた。

自由席だけど、座る場所もそこそこいいところを選べた。

「お待たせー！」

明るい声がして顔を上げると、澪が手を振りながら歩いてきた。

思わず、言葉が出なかった。

淡いベージュのノースリーブのワンピースに、薄手のカーディガン。

髪は軽くまとめていて、足元はおしゃれな白いサンダル。

いつもの制服姿とはまるで違って、どこか大人びて見えた。

「……なんか、雰囲気違うな」

気づいたら、そう言っていた。

「え？　そう？　ちょっとだけ頑張ってみただけだよ」

カーディガンの袖を指先でつまみながら、少しだけ照れたように笑う。

（マジでやばい……かわいすぎる）

口には出せなかったけど、正直、心の中はそれでいっぱいだった。

――この距離感、どうすればいいんだろう。

いま隣に並んで歩いてる澪は、なんというか……“ちゃんと女の子”だった。

澪の隣にいることが、なぜかずっと落ち着かない。

でも不快じゃない。その逆で、ずっとこうしていたい気がしていた。

「ねえ、そろそろ時間じゃない？」

腕時計を見ながら、澪が言う。プラネタリウムの上映開始が13時半。

「そうだな。行こっか」

ふたりで展示フロアを抜け、薄暗い通路を抜けていくと、ドーム型の天井が見えてきた。

受付でチケットを見せて、番号順に並ぶ。

中は予想よりも広くて、冷房が効いていて、ひんやりとした空気が肌に触れる。

円形の座席がぐるりと並んでいて、天井にはまだ何も映っていない。

でも、その静けさが逆に緊張感を高めてくる。

席に座ると、隣との間隔がやけに近く感じる。

アームレストはあるけど、ふとした拍子に指先が触れそうな距離。

しかもドームの天井を見上げる体勢になるから、横にいる澪の表情が見えにくい。

　（これ……手とか当たったら、どうすればいいんだ）

そんなくだらないことを考えてる自分に、自分でツッコみたくなる。

だけど――隣にいる澪も、少しだけ緊張しているようだった。

「……ありがとう。今日、来てくれて」

俺の声は、少しだけ小さかった。でも、確かに届いたらしい。

「ううん。来たかったから。ちゃんと、楽しむよ？」

そう言って、澪が小さく笑った。

やがて、天井の光がすっと落ちていく。場内アナウンスが流れ、解説が始まった。

「これから上映を開始します。リクライニングを倒して、ゆったりと夜空の旅をお楽しみください」

静かな音楽が流れ始め、天井一面に星が広がっていく。

（うわ……）

心の中でそう呟くしかなかった。思っていた以上に、本物の夜空に近い。目を細めると、小さな星の瞬きが、まるで本当にそこにあるように見える。

でも、集中できなかった。

というより、星よりもずっと気になるものがあった。

　――澪の手。

隣の澪は、静かに座っている。息を潜めて星を見上げているようだった。でも、その手の位置が、やたらと気になる。

自分の右手と、澪の左手。

アームレストの上で、ほんの少しの距離しかない。

（……当たる、これ、もうすぐ当たる）

そう思って、少し動かそうかと考えた瞬間。

ふっと、澪の指先が、こちらの指先にかすかに触れた。

（やば……）

一瞬だけだった。けど、引っ込めるタイミングを完全に逃した。指が当たったまま、動かせなくなる。

澪も、引っ込めなかった。

それどころか、手の甲が澪の手の甲に、じわじわと当たっていく。

指先同士がくっつき、甲同士が触れ、今度は20秒以上、ずっとそのままだった。

どっちからともなく――いや、たぶん自分からだった。

そっと指を少しだけ動かしてみる。ゆっくり、すべらせるように。

（……これは……）

静かな館内に、星降る夜の解説のアナウンスが流れている。

それよりも俺の意識は手元に集中していた。

すると、澪の指も、わずかに反応した。

指先が、アームレストの上から内側へと、重なるように入ってくる。

（……これは……）

心臓の音が、耳の奥で響いている気がした。

気づけば、指と指が重なっていた。

澪の手が、俺の手のひらの中に、静かにおさまっていた。

どちらからともなく、手を握った。

強くもない、けど、はっきりと繋がってる握り方。

（うわ……やば……）

顔が熱い。けど、横は見られない。

見たら、何かが崩れてしまいそうだった。

暗闇と星空の中で、隣の澪の存在が、やけに大きく感じられた。

澪は、何も言わなかった。

けれど、その手が答えていた。

――――――

プラネタリウムを出ると、午後の日差しがまだまぶしかった。

夏の空は青く高く、セミの声がどこか遠くで響いている。

澪と並んで歩く道は静かで、時おり自転車がゆっくり通り過ぎた。

言葉にしづらい沈黙が、けれど心地よく続いていた。

「……ごめんな。ほんとは、遊園地……」

その言葉に、澪が小さく笑って、首を横に振った。

「ううん。今日は十分、楽しかったよ」

その笑顔が、すごく自然で、すごく近かった。

ああ、俺はちゃんと、これを守れてよかった――

そんな気持ちが、胸に広がっていく。

「……また行こ。ちゃんと、遊園地」

そう言うと、澪がいたずらっぽく口元をゆるめて、こちらを見る。

「お化け屋敷も？」

「う……うん。一緒に叫ぶ覚悟はしてる」

恭一が苦笑すると、澪がくすっと笑った。　

笑い声が、風に混ざってすっと流れていく。

ふたりの間にまた沈黙が落ちたけど、それはさっきとは違って、柔らかくて、温かかった。

しばらくして、澪がぽつりと口を開いた。

「……そのときもさ、はぐれないように……手、つないでくれる？」

その言葉は、まるで風に紛れてしまいそうなほど小さかったのに、なぜかはっきりと届いた。

心臓が、ほんの一瞬だけ強く跳ねる。

けれど、すぐに口元に笑みが浮かべた。

「……うん。任せとけ」

言葉にしたとたん、澪が少しうつむいて、「うん」と小さくうなずいた。

ただ、それだけのことなのに。

まるで、さっきのプラネタリウムの星空みたいに。

この帰り道が、今だけは少しだけ特別に思えた。