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今夜、貴方とマトンシチュー　Part5

「ふう……」

　アリスト地区のある宿屋。広い部屋にしっかりとした家具が綺麗に整えられていることから、プルートの借りている宿とは違い、いくらか富んでいる者のための宿であることがわかる。

　夜半過ぎ、シャルロットは、ベッドに腰掛け、物思いにふけっていた。

　『なんで俺にこだわる』

　その言葉を何度も脳内で反芻させていた。

「何故かしらね……」

　初めは、興味からだった。　

「プルートという男は、それはもう素晴らしかった」

「お父様、またその方の話ですの？」

「語っても語りつくせないのでな、はは」

　二年ほど前、つまり、プルートがカポネ・エドワルダの依頼をこなしたその後のことであった。

　家族で食事を摂りながら、カポネは快活に笑う。

　まだ冒険者として活動していなかったシャルロットは、父から毎晩のように彼の話を聞かされていた。

「私はあれほどの冒険者を知らない。強大なモンスターを、まるで虫でも潰すかのようにあの世へ送る。【冥王】……まさしくそうだった」

「わたくしも一度、お会いしてみたいものですわ」

「そうだな……シャルロット。お前もそろそろ冒険者として武者修行の旅に出ることになる」

　その時の彼女の年齢は一四。エドワルダ家は武功で成り上がった家のため、代々冒険者として己を高めるというしきたりがある。それが、十五の齢から始まるのだ。

「もしその時がくれば、彼を訪ねてみるがいい。きっと力になってくれるはずだよ」

「はい、お父様」

　それから彼女は冒険者になり、実力を磨いた。

　せめて【冥王】に会うまでに、相応の実力が必要だと思ったからだ。

「それが……あんな方だなんて……」

　ため息をつきながら、立ち上がり、窓を開けた。風が彼女の髪を揺らした。

「あら？」

　窓から見える木立に夜の闇より暗い影が、やや揺らめいたように見えた。

　その影は羽のようなものを羽ばたかせ、徐々に近づいてくる。

「カア」

「こんばんは。シナズ」

　シナズは窓枠に止まると、利発さを誇示するかのように、屹立とした。

「ふふ。おりこうさんね」

　指先でくすぐると、自然と笑みが漏れる。

　初めは興味、次に落胆。

　あれから冒険者として活動して、彼の行方を聞いて回ったが、返ってきたのはいつも嘲笑だった。

　やれ『終った』だの『腰抜け』だの。

　そのギャップは、まだ世間を知らない少女にはより苛烈に映った。

「あなたの飼い主さん、どうしちゃったのかしらね……」

　父の言う【冥王】。

　世間の言う【冥王】。

　彼女はどちらを信じたらいいのかわからなかった。