１０－２
１０－２
川の流れは穏やかで、水面に月の光がゆらゆらとまたたいている。フランは水際まで行くと、俺の袖をはなして、ガントレットのはまった手で器用に服を脱ぎだした。俺はぐりっと首を百八十度まげて、遠くの山と夜空の境目をにらんでいた。
（……ん？）
自力で服を脱げるくらいなら、別に俺の手を借りる必要なんて、あるのかな？俺がそんな疑問を感じていると、ふいにぱしゃりと水音がして、我に返った。
一糸まとわない姿のフランが、月明かりで真っ白に染まりながら、俺を斜めに振り向いていた。
「いこう」
「……」
俺は、とっさに声が出せなかった。彼女の髪も、肌も、水面に浮かぶ月のかけらも銀色だ。それ以外はすべて濃紺。その中で深紅に光るフランの瞳だけが、まるで宝石のように輝いている。
「……どうしたの？」
「あ、悪い。そうだな」
俺はようやく我に返った。なんだったんだろう、今のは？
フランは足首がつかるくらいのところまで行くと、体育すわりで流れの中に腰を下ろした。
「じゃあ、いくぞ」
「ん」
俺はしゃがんで、手のひらで水をすくうと、フランの銀色の髪にそっとかけた。絹のような髪は、水をはじいてキラキラと輝く。これならほこりだって滑ってつかないんじゃないか？
濡れた髪をひとふさすくい、やさしくなでるように揉むと、髪が含んでいた水分がぽたぽたと落ちていく。たぶんこれでじゅうぶんキレイになるだろう。俺は水をかけては、そこを撫でるをくりかえした。
「でも、珍しいな。フランが甘えてくるなんて。どうしたんだよ？」
俺はフランの銀色の髪を指にすかしながら、彼女の背中に声をかけた。俺は彼女が返してくる言葉を、三文字で予想した。
「……べつに」
フランからは、予想通りそっけない返事が返ってきた。思わずにやっと笑ってしまう。
「まあ、いいけどな。今日はいっぱい頑張ってもらったし、サービスさせてもらうよ」
俺はフランの髪をすいっとよけて、右肩を出した。さっきくっつけた腕は、少しの痕もなくきれいに治っている。よかった、つぎはぎみたいにならなくて。
「……ごめんな、いっつもフランばっかり危険な目にあわせて」
「……べつに。私の目標のためでもあるから、気にしなくていい」
「ははは、そう言ってもらえるとありがたいけど。けど、エラゼムも加わってくれたから、これでフランばかり戦わせなくても済むようになったな」
「……そうだね」
「なんたって、エラゼムはめちゃくちゃ強いからな。あのでっかい剣！あれをぶんぶん振り回すんだもんなぁ。お前もエラゼムがいれば心強いだろ？」
「ん……」
「前衛が強くなれば、ウィルの魔法ももっと生きてくるな。あいつ、ちょっと口は悪いけど、でもけっこう頼りになるし。やっぱ魔法は便利だよな、うん」
「……」
あ、あれ？フランがだんまりになってしまった。仲間が増えてフランの負荷が減ったんだから、喜んでくれるかと思ったんだけどな。
「……ねぇ」
「うん？」
今度はフランの方から声をかけてきた。
「あの時の約束……覚えてる？」
「約束？」
風呂に入れってやつか？いや、それは今やってるんだから違うな。だとすると……もっと前。あの月夜に、フランを仲間に誘った時か。
「ああ、あれだろ。一緒に旅するって時にした約束。お前が成仏できる願いを見つけたら、無理に引き留めたりしないってやつ。ちゃーんと覚えてるよ」
「……」
え。フランが半分だけ振り返って、半目でじとーっと睨んできた。
「あれ、違ったか？このことじゃないの？」
「……まあ、その時のことだけど」
な、なんだよ。間違えたかと思ったじゃないか。
「俺が忘れちゃったと思ったのか？さすがにそれはないよ、いくらなんでも」
「そうわけじゃ……」
「だってあん時、約束破ったら八つ裂きにしてやるって言われたからな。きょーれつに記憶に残ってるって！ははは」
「……」
俺がけらけら笑うと、フランはがくっと肩を落とした。
「っていうのも嘘じゃないけどさ。けど、忘れないよ。だってフランは、こっちにきて初めてできた仲間だからな。俺にとって特別な思い出だよ」
「特別……？」
「ああ。あんときは嬉しかったなぁ」
「ふーん……」
フランはまた前を向くと、膝を抱きかかえるように背中を丸めた。
「だからさ、いまだって、頼ってくれて嬉しいと思ってるんだぜ。俺、正直フランにはあんまり好かれてないと思ってたからさ」
「そ、そんなことない！」
「わっ。わかってるって、ほら、前向いて」
フランは何か言いたげに口を薄く開いていたが、ぐっとつぐむと、また膝を抱えた。
「まあほら、俺もいろいろうるさく言ったからさ。ちょっとビビってたって言うか……あ、アニだって、お前のこと嫌いなわけじゃないからな？あいつはほら、ちょっと空気が読めないだけっていうか」
「……わかってるよ」
「うん」
夜の浅瀬は、さらさらと穏やかに流れ続けている。その流れの中に、俺とフランの間のわだかまりもすーっと溶けていくようだった。
「よし！ほら、きれいになったぜ。そろそろ上がろう」
「ん……わかった」
俺は最後にフランの髪を一撫ですると、かがんでいた腰を上げた。うぐ、背中がめりめりいう。ずっと中腰だったから……フランもゆっくり立ち上がったのを見てから、俺は川岸に歩き出した。あ、しまった。タオルがないじゃないか。うーん、水をよく切ったから、たぶんすぐ乾くとは思うけど……
「ん？」
そのとき、俺の袖がくいっと引っ張られた。振り返ると、フランがさっきのように、袖をつかんでいる。
「どうした？」
「べつに……なんとなく」
「ぷっ、なんだよそりゃ。いいけどさ」
俺は袖を引かれたまま、川岸まで戻っていった。なんだか子どもの手を引く親のような気分だったけど、それはそれで悪い気はしなかった。
つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。
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