１０－１ 戦いの後
１０－１ 戦いの後
とまあ、なごやかな（？）食事兼親睦会が終わり、食器をそうそうにすすぐと、いよいよ俺はカバンからフランの腕をずるりと取り出した。うーん、本人の前だから口には出さないけど、ちょっと不気味だ。
「さて、これをどうくっつけるかな。フラン、おいで」
俺は手招きすると、フランを俺の前に座らせた。その肩の切り口にそっと腕をあてがってみる。
「さすがにこれだけじゃ無理か。フラン、今までケガとかしたときはどうしてたんだ？」
「そもそも、ケガしなかった。森にいたころは、うろこに覆われてたから」
「ああ、そういやそうだった。あれじゃ確かに傷もつかないな」
となると、自然治癒も期待できないな。なら、あとは外科手術だろうか？傷口を縫い付けてみて……それで元通りに動くかがわからないけど。
『主様。でしたら一つ、試してみませんか』
「お、アニ！そろそろ頼りたいなと思ってたところだぜ」
実にいいタイミングで、ガラスの鈴がリンと鳴った。俺が困ると、いつもこの鈴がヒントをくれるんだ。
「で、どんなことだよ？」
『はい。今朝、新技について話していたじゃないですか。それで思いついたのですが、ネクロマンサーの能力の一つに使えそうなものがあります』
「え。ネクロマンスの能力って、死霊を仲間にするだけじゃないの？」
『厳密には、死霊の魂に関与する能力といったほうがいいでしょう。基本的には魂を同調させて眷属にするのが主ですが、それを応用すればソウル・カノンのような技も使えるわけです。そして、今回使用するのはその中の一つ、死霊の時間の巻き戻し』
「じ、時間の巻き戻し？そんなことできるのか？」
『ええ。死霊は老いも朽ちもしない存在。加齢や成長とは全くの無縁であり、肉体は死んだ時点で時間の理から外れ、それ以上時を重ねることはありません』
うん……？何となくわかるような。例えば、フランを見てみよう。フランは死んだときの少女の姿のまま、ずっと三年間、森をさまよい続けていた。もちろんその間に成長することはなかったはずだ。ただし、出会った当初はうろこに覆われ、とても人の姿には見えなかったが……
『アンデッドといえど、性質を変化させることはあり得ます。精神は狂気に狂いもしますし、肉体は別の物質を取り込んで姿を変えるかもしれません。ちょうど、ゾンビ娘がそうであったように』
「ふむ……けどそれは、あくまで外見が変わっただけであって、成長ではないってことなんだな？」
『その通りです。時の流れは非可逆であり、変化と成長はまったく異なるもの。老人を赤子に戻すことはできませんが、例えば化粧や服装を整えて、全くの別人に仕立て上げることはできるでしょう？それを元に戻すこともまた、たやすい』
「なるほど……じゃあアンデッドっていうのは、全部化粧をしてる連中ってことか」
『その理解には語弊がありますが……可逆的という意味では間違っていません。生物は死んだ時点で時を刻むことがなくなります。つまり、時間という概念にとらわれない存在になっているのです』
「うーん……？」
『要は、いつでも姿を取り戻せるというわけです。そうですね、言うなれば……生物の成長を、積み木を積み上げるようなものだと考えてみましょうか。子どもが大人に、そして老人に成長するまで、年齢という積み木を一段ずつ積み上げていくイメージです。老人になるころには、その積木はうず高い塔になっている。そこから子どもの時の積み木を、選んで取り出すことはできません。そんなことをすれば塔は根元から崩れてしまいますから』
「うん、そうだな。塔を崩すことはできないから、姿を戻すことはできないってことか。その塔の積み重ねが、時間ってことだな」
『はい。しかしアンデッドは、死を境にこの塔が崩壊しているのです。箱の中に、積み木が無造作に入れられているような状態ですね。なので、そこから一つを取り出すこともできるんですよ』
「ははぁ、なるほど」
『ディストーションハンドもこれと同じようなことをしているんです。狂った霊魂がまともになるのは、死霊の精神が正常だったころの姿に戻しているからです。そして必要であれば、肉体という器も戻すことができる』
「あ、だからフランの腕も切られる前の姿に戻すことができるのか！」
『そういうことです。ただ、これにも制約というか、限度があります。今回は直近の出来事だったからよかったですが、巻き戻すまで時間が経てば経つほど、消費する魔力は加速度的に増加していきます。主様の魔力量なら数十年程度まで余裕でしょうけれど』
「ふーん。じゃあ、エラゼムの鎧をピカピカにしてあげるのは難しそうだな」
『はい。それと巻き戻せるのは、その死霊の死の直後の姿までです。まあそれ以前はアンデッドではないので、当たり前といえば当たり前ですが』
「なるほどなぁ。まだまだ知らないことが多いな、この能力は。けどとりあえず、フランを治すことができてよかったよ。で、どうやるんだ？」
『はい。原理はディストーションハンドとほとんど一緒なので、やり方も同じです。死霊の魂の上に手を重ねて、呪文を唱えます』
「え、魂の上って、それはつまり……」
また、胸に手を重ねるってこと……フランの肩が、ぴくりと震えた。
「あー……フラン、そういうことらしいんだけど」
「……しょうがない。わかった」
フランはくるりと体の向きを入れ替えると、背中をそらして胸を突き出す格好で目をつむった。
「ご、ごほん。それじゃ、失礼」
ふに。フランの胸の真ん中、すなわち魂の位置に右手を重ねる。俺はあまり手のひらの感触を意識しないように、早口でアニにたずねた。
「アニ、それでどうすりゃいいんだ？ディストーションハンドと同じ詠唱か？」
『いえ、少し変わります。“ディストーションハンド・ファズ”が、巻き戻しの呪文です』
ファズ、か。よし。俺は左手でフランの腕を肩にあてがうと、右手に意識を集中させた。
「いくぞ、フラン！ディストーションハンド・ファズ！」
ブワー！俺の右手が輪郭を失い、同時に俺の中からあたたかい力の流れが、フランの中へ、魂へと伝わっていくのを感じた。不思議な感覚だ。まるで俺とフランが一つに繋がったみたいな、奇妙な一体感……だけど、いやな感覚じゃない。むしろどこか心地よい……
「……はっ」
気が付くと、右手は実体に戻っていた。さっきまでの不思議な感覚ももうない。俺は正気に戻ると、パッと手を引っ込めた。
「あ。フラン、見ろ！くっついたぞ！」
俺が手をはなしても、フランの腕は肩につながったままだった。よかった、元に戻ったんだ。フランは手を握ったり開いたりして、動作に問題がないことを確認した。
「うん、ちゃんと動く。ほんとに戻ったみたい」
「よかったよかった。これ、便利だな。フランたちはこれから医者いらずってことだろ」
「アンデッドだから医者も何も……」
今後もし誰かケガしても、俺がぱっと治せるようになったわけだ。いいじゃん、また一つ特技が増えたぞ。
「よしよし。だんだんできることが増えてきたな」
『主様が能力をものにしてきた証です。使い込めばこむほど、もっと応用が利くようになっていくはずですよ』
ふむ。これからもネクロマンスを使っていけってことだな。経験値を積めば、レベルは上がるもの。能力もまた、そうなのかもしれない。
「う～ん……」
「ん？なんだよウィル」
ウィルが、あごに手を当てて唸っている。
「いえ……はたから見ると、やらしいことしてる風にしか見えないなーって」
「なっ、あっ、ばっ。何言ってんだよ！」
「あはは、冗談ですよ。それより桜下さん、相談なんですけど」
「……なんだよ」
「それ、私にも使えますか？おなかの傷をなくせたりは……」
ウィルが自分の腹をそっと撫でた。
「え？それは……無理だろうなぁ。ファズで戻せるのは死の直後までなんだろ？ウィルが死んだのは、そのケガが原因じゃないか。そこより前には戻せないよ」
「あ、そうでした。ちぇ……」
ウィルは唇を尖らせると、前髪にいきをふーふー吹きかけた。そんな様子を見て、エラゼムはふふっと笑った。
「しかし、改めて見ますとやはり驚きますな。勇者の……おっと失礼、今は勇者ではありませんでしたな。桜下殿のお力は、どうやら別格のようだ。吾輩の知るネクロマンサーとはまさしく格が違う」
「へへ。エラゼムの時代にも、ネクロマンサーっていたのか？」
「ええ。ただ、できることといったら墓場を漁って屍を掘り起こしたり、死者の魂を呼び寄せたり……誤解しないでほしいのですが、あまりいいイメージを持たれてはおりませんでした」
「うーん。まあでも、そうだよな。俺も最初はそうだったし」
俺たちがそんなことを話していたとき、俺はふと気が付いた。いや、なぜかフランがずっと俺の前に座っているんだ。もう腕は治ったんだし、べつにここにいる必要はないと思うのだけれど。俺が不思議に思っていると、フランは何を思ったのか、俺の袖をきゅっとつまんだ。
「フラン？」
「……今日は、いっぱい戦った」
「ん？うん、そうだな」
「あの城はほこりっぽかった。だから、お風呂に入ろうと思う……そういう、約束でしょ」
「へ？ああ、そうだったな。あそっか、フランは水のほうが慣れてるんだっけ。そこの川で水浴びしてくるってことだろ？いいんじゃないか」
「うん」
うん。それはわかるけど、どうして俺の服をつかんでるんだ？
「え～……行って来たら、いいんじゃないか？ちょうど夜だから、見えやしないし」
「……その」
「その？」
フランは目線を下にそらすと、髪をひとふさつまんでぱらぱらとなびかせた。
「……髪、洗ってほしい」
「は？俺が？」
「だ、だって……この手じゃ洗いづらい。こんなの、鍋つかみしてるみたいなものじゃん」
「それは、そうだけど。え、けどいいのか？だって、それだと」
「わ、わたしが頼んだんだけど。それとも、嫌？」
「いやではないけど……まあ、フランがいいなら。行こうか？」
フランはコクリとうなずいたので、俺はフランに袖をつかまれたまま立ち上がった。さて、おかしなことになったぞ。けど、フランが言ったんだし……俺とフランは河原へと歩いて行った。たき火を離れるとき、ウィルが妙にニヤニヤしているのが癪に障ったが。
つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。
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