３４－４
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そして、その日最後にやって来たのは、全身すっぽりマントで包んだ人物だった。さすがにぎょっとしたが、フードの下から出てきた顔を見て、すぐにほっと息をつく。
「びっくりしたぁ。なんだ、あんたか……ドルトヒェン」
「すみません、驚かせてしまったようで」
フードを外したドルトヒェンは、きれいな角度でお辞儀をした。と、その拍子に見えた背中が、なぜか妙に膨らんでいる。うわっ、動いたぞ！モコモコモコ！
「ぷはっ。レーヴェもいるゾ！」
えぇ？ドルトヒェンのマントの襟元から顔を出したのは、狼そっくりの耳が頭に生えた、レーヴェだ。二人羽織していたのか。
「こら、レーヴェ。勝手に顔を出してはいけないと、あれほど言ったでしょう」
「いいじゃないカ、ドルト。どうせこいつらハ、レーヴェのこと知ってるんだシ」
「はぁ、まあそうですが……」
俺たちが困惑しているのに気付いてか、ドルトヒェンはハッとすると、またしてもお辞儀をした。
「重ね重ね、申し訳ありません。二の国の勇者様が目を覚まされたと聞きましたので、一度ご挨拶に伺えないかと」
「あ、ああ。ご挨拶ね……いちおう訊いとくけど、もう俺とやり合う気はないんだよな？」
「もちろんです。あの男がいなくなった現時点において、あなた方と敵対する理由は無くなりました。危害を加える事は一切ないことを表明しておきます」
よかった。さすがに第二ラウンドはないだろうとは思ったが、挨拶とか言って、お礼参り的な意味ってこともありうる。つい数日前まで、俺たちは敵同士だったのだから。
「この装束につきましても、さすがにわたくしたち魔族が城内をうろついていると、他の人間の方々が驚かれますので。致し方ないことだとご理解ください」
「ま、そうだよな。……ところで、あんたとレーヴェは、今どうしてるんだ？」
「ペトラ様の下で身を隠しております。わたくしたちが魔族ということは伏せ、人間の従者ということになっています」
なるほど、ペトラが匿っているのか。ならたぶん、他の無事だった魔物のことも、うまいことやってくれたのだろう。
「ペトラは、元気か？」
「命に別状はありません。四肢の再生も順調です」
「そっか……え？再生が順調？どういうことだ？」
「ペトラ様がそうおっしゃっていたのです。数週間もすれば、新しいものが生えてくるとのころで」
……魔王の娘って、カニかなにかか？
「ま、まあ元気そうなら、なによりだけど」
「はい。そのほかに、お聞きになりたいことはございませんか？」
「あ、悪い。こっちが色々質問しちゃって」
「いえ。他に無いようでしたら、わたくしの用事を済ませたいと思います。桜下様、誠にありがとうございました」
ドルトヒェンは、何度目かの礼をした。頭を上げると、背中のレーヴェにも促す。
「ほら、あなたも」
「おう。ありがとナ、おまえたチ！」
ははは……ドルトヒェンは額を押さえている。まあしかし、礼をもらっただけでも大したもんだろう。これまでのことを鑑みればな。
「でも……ならあんたたちは、これからどうするんだ？」
しかし俺は、聞き逃しちゃいなかった。さっきドルトヒェンは、“現時点では”、戦う理由がないと言ったのだ。つまり未来においては、必ずしもそうじゃないということだ。
「……まだ、なんとも言えません」
ドルトヒェンは瞳を伏せて、こちらを正面から見ようとしない。
「決めるのはわたくしではなく、ペトラ様ですから。しかし、ペトラ様がお決めになったことを、あなた方の王が受け入れるとも限りません」
「……それは、場合によってはことか？双方の同意が得られない時は……」
「いえ。それを望まれていはいないように、わたくしには見えました。ペトラ様は、話し合いたいとお考えのようです。近々、こちらにお伺いするかもしれません」
「そう、か……」
現時点では、ここらが限界か。向こうが話し合いを望んでくれているのなら、まだ潰えちゃいない。
「わかった、俺からも頼むよ。……ここから第二幕なんて、心底まっぴらごめんなんだよ、俺は」
「かしこまりました。お伝えさせていただきます」
ドルトヒェンは、再び深々と頭を下げた。
「それでは、わたくしたちはそろそろ。ご静養中に申し訳ございませんでした」
「こっちこそ。部屋、用意してくれてありがとうって、伝えといてくれよ」
「承知しました。では、失礼いたします」
「またナ！」
レーヴェが頭を引っ込めたのを確認すると、ドルトヒェンは静かに一礼して、部屋を出て行った。
「ふぅ……」
二人がいなくなると、俺はベットに沈んでため息をつく。
「結局なんだかんだ、慌ただしい一日だったな。こんなにお客が来るなんて」
窓の外に見える空は、茜色に染まりつつある。様々な国、役職、種族と、バラエティーに富んだ来客たちだったな。
「んふふふ」
と、ベッドわきの椅子に腰かけているライラが、口元を押さえて笑っている。
「ん？なんだよライラ、ニヤニヤして」
「だって、うれしーんだもん。みんな喜んでたでしょ？」
「ん？まあ、そうだったか」
今日来た全員、笑っていたからな。けどそれは当然だ、やっと戦いが終わったんだから。それの何が、ライラは嬉しいんだろう？
「みんなが、桜下にありがとーって言ってたよね。それって、桜下がすごいって、みんな分かったってことだよね？」
「へ？」
なに？それは、俺という怪我人の見舞いついでだったからじゃないか？礼を言われることも、いくつかはあったとは思うが……
「いやぁ、たぶんそんなことないぜ？」
「うーうん、きっとそう！桜下が、みんなにすごいって思ってもらえて、ライラ、すっごく嬉しい！」
ライラは花が咲いたように、ぱぁっと笑った。ここ最近戦い続きで、こんなに明るく笑うライラは久々に見た気がする……そんな顔されたら、否定しづらいじゃないか。するとウィルが、くすくす笑った。
「いいじゃありませんか。みなさん、感謝していたことは事実なんですし。今日くらい、ね？」
「う、ん……」
むずがゆいな……今までが今までだから、なかなかこういうのには慣れない。まあでも、ウィルの言う通り。一日くらいは、そんな日があってもいいよな？
つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。
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