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２８－２

「クラーク、立てるな？」

「あ、ああ……」

助けてもらいはしたものの、クラークも相当に驚いている。

「あの……ペトラさん、なのか？」

「そうだ。これが私本来の姿だ、と言ったら驚くか？」

本来の姿……そうか。ペトラが魔物なんだってこと、すっかり忘れてた。人間そっくりなのは、あくまで仮の姿か。

今のペトラは、全身を黒い甲殻で覆われている。四肢は鋭く細く尖り、顔は流線形のフォルムに変化している。長いしっぽは槍のようだ。どことなくエイリアン感があるが、不気味さよりもかっこよさが勝つな。俺が男だからかもしれないけど。

「えっと……すまない。助かったよ」

「礼は働きで返してもらおう。行くぞ！」

ペトラは砂利を蹴り上げ、すぐさま敵に飛び込んでいく。クラークも剣を握って走り出した。

「よし……二人がかりなら、勝機はある。俺たちも動くぞ！」

俺は仲間を振り返った。みんなは決意に満ちた目をしている。

「あの二人に続くんだ。その役目を……フラン。お前にやってほしい」

「え」

フランは意外そうに、目をしばたいた。

「わたし……で、いいの？」

「ああ。お前に頼みたい。つっても、お前にとってあいつは……」

「やめて。あんな奴、わたしと何のつながりもない」

フランはきっぱりと言った。

「わかった。わたしが、行ってくる」

フランはざりっと一歩踏み出した。俺は彼女を正面から見つめる。

「クラークたちを助けてやってくれ」

「嫌」

「ありが……うえぇ？」

こ、この場面で断られるなんてあるの？俺が目を白黒させていると、フランがこちらを振り向いた。

「わたしは、あなたのために戦うの。勘違いしないで」

「へ。あ……」

それだけ言い残すと、フランはたたっと走り出してしまった。遠ざかる背中を見ながら、ロウランがしみじみという。

「いいなぁ。あのコみたいなストレートさ、アタシも忘れたくないの」

……なんも言えん。と、ともかく！頑張れフラン。俺は見ていることしかできないが……

「桜下、ライラたちはどーするの？」

ライラが俺の袖を引いてくる。俺はその手を握ると、前方に注視する。

「今は、待機だ。フランたちを見守ろう。下手にちょっかいかけて、あいつを警戒させちゃならねえ」

クラーク、ペトラ、フランは、セカンドに猛攻を仕掛けている。だがきっと、セカンドも本気じゃない。まずはあいつの本気を引き出さないと、話にならないんだ。

「おらおら、どうしたぁ！三人まとまってもこの程度か！？」

セカンドは悠々と攻撃をかわしながら、そんなふざけたセリフを吐く余裕を見せた。

ペトラの甲殻で覆われた拳を避けると、クラークの剣を硬化させた腕で受け止める。さらにその剣を押し返すことで、そのわきから鍵爪を突き出そうとしていたフランの前に、クラークを押し出した。二人はぶつかり合ってしまった。

「くっ」

「ぐあっ」

セカンドが拳を振るうと、二人は固まったまま吹っ飛ばされてしまった。その背中に、ペトラが襲い掛かる。だがセカンドは、背中に目がついているのかというくらい正確に、その攻撃をかわした。

「あめーんだよザコが！」

突き出された腕を掴むと、セカンドはおもちゃを振り回す子どものように、ペトラを振り回した。そのままクラークとフラン目掛けて投げ飛ばす。ドガアッ！

「ああっ。くそ、あの野郎……！」

三人は砂煙に巻かれて見えなくなってしまった。なんて奴だ、あの三人相手に……！

「……強いな。やはり」

俺は隣を振り向く。アドリアがいつの間にか、俺たちのそばまでやって来ていた。

「さっきから隙を伺っているのだが、矢を一本も撃たせてくれん。己の無力をこれほどまで痛感したことはないよ」

アドリアの表情はいつも通りに見えたが、その声はいつもよりずいぶん弱弱しく聞こえた。

「あいつの尊大な態度は、あの力に裏打ちされたものという事か。まったく……」

「あんたから見ても、そうなのか？」

「ああ。単に力が強いだけでない。技術、判断力、敏捷性。どれも極めて高いと言わざるを得ん。武人の域に達していると見て間違いない。あやつは、そういうものの上にあぐらをかいている」

くそ……並外れた武人であるアドリアが、そう評価しているってのか。この場にエラゼムがいたら、彼も同じ評価を下したんだろうか……

「セカンドはきっと、何人もの戦士の技術を盗み取ったんだ。今フランたちは、その人たちを束にして相手にしてるようなもんなんだよ」

「一人の体に、軍隊が宿っているようなものか……」

「そうかもしれない。けど」

「けど？」

「けど所詮、あいつは一人だ。それに、力は全て盗んだもの。そんな偽物の力をいくつ集めたって、フランは負けない！」

「おーい、そんなもんかよって。もっと頑張ってくれよなぁ」

セカンドは倒れたフランたちを煽り立てた。クラークは頭に血がかあっと上ったが、フランとペトラは冷静だ。

「わたしが先に突っ込む。わたしをおとりにして」

フランが二人に告げると、クラークは面食らった。

「そんな！女の子をおとりにするなんて……」

「今はいいから、そういうの。わたしは死なないんだから、そうするのが一番でしょ。それとも、死んでもいいって言うなら変わるけど」

そう言われては、ぐうの音も出なかった。ペトラもうなずく。

「それで行こう。クラーク、お前は一番脆いが、一番有効打を与えられるはずだ。我々を盾にし、機を逃すな。分かったな」

クラークは不満でいっぱいだったが、彼が反論を口にする前に、二人は動き始めていた。クラークは心の中で舌打ちをし、後を追う。

「やあああ！」

フランが鉤爪を突き出す。片腕を失ったフランは、一番攻撃力が低い。彼女はそれを承知で、切り込み役を買って出た。

「なんだよそれ。つまんねー突きだな」

セカンドは余裕をもってそれをかわし、フランの腹に蹴りを喰らわせた。吹っ飛ぶフランだったが、彼女は焦ってはいなかった。自分の攻撃は、捨て石でいい。次の一撃を、確実なものにするために……！

「ふっ！」

短い気合と共に、猛加速したペトラが、吹っ飛ばされたフランの陰から現れた。死角からの急襲と、動作の切れ目を狙った二重の不意打ちだ。さしものセカンドでも、これには対応できまい。ペトラはそう睨んでいた。

「だから、つまんねーっつってんだよ」

ペトラは驚愕した。セカンドはまっすぐに、ペトラを見据えていた。この速度、この角度からの不意打ちにすら反応できるなんて。人間の反応速度を越えている。

「おらあ！」

突っ込んでくるペトラに合わせるように、セカンドは彼女の顔面を蹴り飛ばした。フランを越える怪力は、ペトラをものけ反らせる。会心の一撃に、セカンドはにやりと笑った。

が、彼はここで慢心した。ペトラは、吹き飛ばされたのではない。のけ反っただけだったのだ。それは、彼女がギリギリのとことで反応し、体を逸らせて蹴りの威力を抑えていたためだ。

（今だ！クラーク！）

「はああぁぁぁぁ！」

ペトラの体の陰から、クラークが飛び出した。ペトラもまた、彼のおとりだったのだ。雷の力によって強化された肉体から放たれる一突きは、セカンドの心臓を正確に狙いすました。

ガイィーン！

「ぐぅ……！」

「学習しねぇなぁ。お前の剣じゃ、オレには傷一つ付けらんねーよ」

セカンドの胸を覆うように、黒色の鱗のようなものが出現していた。その鱗が、クラークの剣を防いでいる。

「確かに……」

「あん？」

「確かに僕一人の力じゃ、お前の鎧は貫けない……」

「へっ、潔いな。美徳ってやつかよ？」

「だがそれは……一人ならの話だ！」

なに……？セカンドはそう続けようとしたが、それよりも早く体が反応していた。バックステップで下がろうとするが、間に合わない。

ペトラが体を起こし、クラークの剣の柄を目掛けて、蹴りを放っていた。

「ふんっ！」

「はあっ！」

クラークの剣を媒介にして、ペトラの力が、ゼロ距離でセカンドに伝わった。それと息を合わせるように、クラーク自身も剣を押し出す。ビキィ！

「がはぁ……！」

セカンドがよろけた！胸を覆っていた黒い鱗には、ひびが入っている。初めて感じた確かな手ごたえに、クラークは胸が高鳴った。そしてその勢いのまま、追撃を仕掛けようとする。

だが次の瞬間、彼の体は動かなくなってしまった。とてつもない重力に、押しつぶされるようだ……

「やってくれんじゃんかよ……ならそろそろ、こっちも力、出してかないとなぁ……！」

セカンドの目に、怒りが燃えている。ついに奴の能力の一つ、磁力魔法が牙を剥いたのだ。

つづく

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読了ありがとうございました。

続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。

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