２７－４
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「さて、せっかくだからよ、勇者諸君。なんか訊きたいことでもあるんじゃないの？今ならなんでも答えてやるぜ」
そう言うと、セカンドは親し気に手を広げてみせる。
なんでもだと？それなら、どうやったらお前を心置きなくぶっ飛ばせるか、ぜひご教授いただきたいな。でなきゃ、こいつとおしゃべりに興じる気になんてなれるか。
（しかし……それはそれとしても、調子狂うな）
俺たちはここに、最終決戦に臨む心意気で来た。もちろん今もそれは変わらないが、蓋を開けてみたらどうだ？セカンドはアルアを弄んでたわむれているし、今もこうして無駄口を叩いている。俺たち相手に、真剣になる必要なんてないってことか？ますます腹が立つな……
「お前と話すことなど、何一つない！」
ペトラの急襲の余波で呆けていたクラークは、セカンドの声に我に返ったらしい。顔に険を戻して、おまけに剣に手を添える。セカンドは露骨につまらなそうな顔をした。
「ちっ、お前さっきから、そればっかりな。ユーモアの欠片もねー奴だ。どっかのカタブツ勇者にそっくりだぜ。あーやだやだ」
またアルアが暴れ出したので、肩を押さえているクラークは返事をできなかった。だがまあ、口を開けたとしても、罵詈雑言以外に出て来はしなかっただろうけど。
「それなら、次はお前だ。お前だよ、お前」
セカンドは節くれ立った中指で、俺を指さしてきた。フランが髪の毛を逆立てん勢いで威嚇しているが、いきなり突っ込むのはマズい。残りの腕まで燃やされたら大変だ。俺はフランをそっと制すと、唇を湿らせ、慎重に答える。
「俺に用か」
「そうそう。さっきから全然喋んねーけど、どうなんだ？ていうかお前、どこの国の勇者だ？」
「俺は、二の国に召喚されたもんだ」
「おお、てことはオレの後輩？で、あいつらとは上手くやってんのか？」
「いいや。もう勇者はやめてるからな」
「やめた？なんだそりゃ」
「勇者は面倒だから、やめさせてもらったんだ。だから俺は、今は勇者じゃない」
「はあ？」
セカンドはぽかんとしていたが、すぐに手を叩いて大笑いしだした。
「ぶひゃひゃひゃひゃ！はぁー、なるほどな。勇者をやめた！どっかのバカと違って、こりゃ筋金入りの大バカだぜ！」
セカンドは足でダンダン音を鳴らしながら、下品に笑っている。そのわざとらしすぎる仕草ときたら、怒りよりもうすら寒さを感じる始末だ。
「はぁー。そんじゃ、お前は元勇者くんか？んでも、この場にいるってことは、結局いいように使われてるってことだな。惜しいな、見どころはありそうなのに」
「見どころ？」
「そ。もう少し骨があれば、オレの仲間に入れてやってもよかったのにな」
それなら、骨のなさに感謝しないとな。あいつと一緒なんて、死んでもごめんだ。俺が全くノーリアクションだったことで、セカンドは不満そうな顔をしたが、すぐに笑みを浮かべる。
「まあいい。そこの金髪よりは話ができそうじゃん。そんじゃ、センスのある君に訊こう。君なら、オレに訊きたいことがあるんじゃねーの？」
訊きたいこと、か。そりゃ色々あるが。さっきから、一体何のつもりだろう。やたらと俺たちに質問をさせたがっているようだが……
（これは、あれか？子どもが自分の考えたイタズラを自慢したくて、しきりに言いふらしているみたいじゃないか）
セカンドは、俺たちを見事に出し抜いたと思いあがっている。だから策を披露したくて仕方ないんだ。んなもんに付き合ってやる義理はほとほとないが、一方で奴が自ら手の内を晒してくれるのなら、それはこちらに利があるかもしれない。
（うまいこと情報を引き出したいけど……クラークには無理だろうな）
クラークはアルアへの仕打ちで怒り心頭だし、ペトラもまあ、交渉術に期待はできねえな。仕方ない、俺がやるしかなさそうだ。
「あー、そんじゃあ訊こうか。あんた、ほんとにあのセカンドなのか？死んだはずだろ、あいつは」
「おっ！さっすが、良い質問だねえ。十点！」
何が十点なんだと、ツッコむ気にもならない。
「そうだな、そこから話すのがちょうどいいか。あれだろ、お前たちはオレが、サードと相討ちになって死んだと思ってんだろ？」
「まあ……」
「ところがどっこい、そうじゃあなかったんだな。オレたちはだな、互いに殺し合った演技をしたんだよ。分かるか？サードは、最初からオレの仲間だったのさ」
「なに？」
サードとセカンドが、仲間？俺の反応に気を良くしたのか、セカンドは饒舌に語り出す。
「そうとも。オレとアイツは手を組んで、一芝居打ったのさ。あのバカをぶっ殺した後、サードは追っかけてくるふりをして、そんで一緒に姿をくらました。あの谷はそのために選んだ舞台だったわけ」
アルアがまた身じろぎしたが、セカンドは気にしない。
「で、オレは魔王の城を乗っ取った。ま、後はだいたい分かるだろ？」
「……なら、俺たちと一緒にいたサード。あいつは……」
「そうそう、いいとこ気が付くじゃん。あれ、オレ。本物のサードは、ずーっとオレの代わりに魔王役をしてたんだ」
セカンドはともかく、サードもグルだったなんて！さすがにこれには驚いた。さんざん魔王の正体が勇者だと聞かされていたせいで、勇者“二人”が裏切っているとは考えもしなかった……だけど思い返せば、ヒントはあちこちにあったんだ。
「……お前は、完璧にサードを演じてみせた。本人確認の質問にも百点の回答をしたそうだな」
「おお、そうだとも。それで？」
「でも、そもそもおかしかったんだ。俺だって、自分自身を完璧に理解できているか自信がない。テストの答え合わせじゃねえんだ、模範解答であることを疑うべきだった」
こいつの答えは、完璧すぎた。宿題の答えを移す時、あえて一、二問間違えたほうが、リアリティがあるって言うだろ？どうしてそれを忘れていたんだろう。
「へぇ、なかなかよく気付くじゃん。他には？」
セカンドはワクワクした様子で先を促してくる。こいつを楽しませているのは癪に障るが、我慢だ。
「あるさ、いくらでも。一度魔王が襲ってきたのも、ヴォルフガングがあっさりやられたのも、全部そうだろうが」
「そう、そのとーり！あれもぜーんぶサードが変装してやってたんだなー。あ、ちなみに三幹部なんてのもウソな」
「は？」
「あれ、そこには気付かなかったか？ヴォルフガング、あれもオレだよ。三体も幹部を集められるわけねーじゃん。サードが魔王役やるから、オレが動き回るための役が必要だったんだよ」
ヴォルフガング、いや三幹部までもが、セカンドの創作だった……！？こうなるといよいよ、セカンドは自由自在に姿を変えられるようだ。一人二役どころじゃない。一体何役をこなしていたのか、想像もつかない。
「ヴォルフガングがあんなにあっさりやられたのも、魔法の鏡なんていう都合のいいアイテムがあったのも……もう、あの役は不要になったからか……」
「そうよ。あれは、オレが魔王軍として動くのに必要なキャラだったからな。お前らがなかなかオレのこと信じてくれないから、魔王あたりにイッパツぶっこんでもらえばいいかと思ってよ。結果、大当たり！お前らはすっかりオレをサードだと信じてくれたなぁ。そんなら、もう幹部役は用済みだったってわけ」
「……おい、ならまさか、ドルトヒェンも……？」
「ん、ああ、ドルちゃん？あいつはモノホンだよ。さすがにサードだけじゃ人手が足りねーから。あんま使えるやつじゃなかったけど」
吐き捨てるような言い方にムカッと来たが、まだよかった。彼女まで偽物だと言われたら、俺は今後目に見える全てのものを疑ってしまう。
「なるほどな……こう聞くと、この戦争のほとんどは、あんたと、サードによるものだったわけか。くそ、あんたら一体、何考えてるんだよ。お前たちの目的はなんなんだ？」
「目的ぃ？」
セカンドは目を見開くと、オウム返しに訊ねてくる。どうしてそんなことを訊いてくるんだ？という顔だ。
「おいおい、後輩ちゃん。お前までガッカリさせんなよな。目的なんざ、一つっきゃねーだろーがよ。わかんねーのか、本当に？」
セカンドはそこで言葉を区切る。どうやら、続きは俺に答えさせたいらしい。面倒だと一蹴してもよかったが、俺には何となく、奴が言いたいことが分かる気がした。
「……そうだな。人類を滅ぼすため、ってわけじゃなさそうだ。あんたは魔王を名乗っちゃいるが、本当に魔王にとって代わりたいわけじゃないだろ。なら、あんたの目的は……」
俺は一拍置くと、続きを口にした。
つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。
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