２７－１ 決戦―魔王
２７－１ 決戦―魔王
「よーし！それじゃ、いくよー！」
ライラは気合十分とばかりに、ふんすと息巻いた。
彼女を中心に、俺たちは円を描いて集まっている。今から俺たち全員を、風の魔法で飛ばしてもらうのだ。セカンドの罠によって、ここまでずいぶんと落っこちてきたはずだから、かなりの距離を上らなくちゃいけない。ライラには頑張ってもらわないとな。
ライラはたっぷりと息を吸うと、張り切って詠唱を開始しようとした。
「すぅー、はぁー……よし！いく」
「待て」
「んぶへぇっ！？ごほ、けほげほ」
あ、あら？いよいよという瞬間に邪魔が入って、ライラは盛大にむせてしまった。ウィルがライラの背中をさすりながら言う。
「ペトラさん……いくらなんでも、タイミングってものがあるでしょう」
ほんとだよ、がくっと来ちゃうな……水を差した張本人であるペトラは、そんなことなど全く意に介していない。あごをまっすぐ上に上げて、鋭く睨んでいる。
「妙だな。上から、気配がしない」
「気配？」
上にはセカンドや、連合軍のみんながいるはずだが……
「これは、どちらかと言えば……下か」
今度は足下を見据えるペトラ。するとフランが地面に伏して、耳を床に押し当てた。
「……本当だ。小さな音だけど、下の方から聞こえてくるよ」
フランが言うなら間違いないだろう。しかし、どういうことだ？
「セカンドは、上じゃなくて、下にいるのか？」
「どうやら、そのようだ。戦線に何か変化が起こったようだな」
「え。それって、まさか……」
まさか、上が全滅したから、下まで俺たちを探しに来たのか……？いくら俺でも、そんなこと口にはできなかったが。それでも、嫌な予感はそれぞれの胸をよぎったようだ。全員の顔が曇る。
「もう！さっきからしたしたって、じゃあ穴でも掘る気？」
唯一、せっかく張り切っていた所を邪魔されたライラだけは、プリプリと怒っている。
「そうだな……いや、やはりお前に運んでもらうとしよう」
「へ？でも、上じゃないんでしょ？」
「昇りも降りも、そこまで差はないだろう。こうすれば……なっ！」
するとペトラは、壁の方へ歩いて行くと、おもむろに足を上げた。何をする気……
バゴーン！
「わあ！」
「きゃあ！な、なにしてるんですかペトラさん！」
ペトラが蹴っ飛ばしたことによって、壁は崩れて、大穴が空いてしまった。
「こうすれば近道だ。さあ、行くぞ」
「近道って……自分の城の壁を蹴破る人が、どこにいるんですか」
ウィルはすっかり呆れた様子だ。ペトラは城の構造を熟知しているのか、あるいは相当豪胆なのか、迷いなく次々と壁をぶち抜いてく。まあ、ああしていればいつかは、外には出られるだろうな……その前に城が崩れ落ちなければ、だけど。
「まあいいや。確かに近道かもな」
俺たちはペトラの後に続いて、崩れたがれきの中を進み始めた。
俺たちが眠っている間、アドリアは怪我を治療し、精神を集中させていたようだ。さっきよりも顔色がよくなっている。反対に結界の維持で精神を使い果たしたミカエルは、立っているのもやっとのようだ。だがそれでも気丈に足を動かし、遅れまいとしている。
クラークも眠ったことで、かなり元気を取り戻した様子だ。表情はこわばっているが、さっきの腑抜けた面よりは百倍マシだろう。デュアンも顔は青白いが、それでもしっかり自分の足で歩いている。彼が恐怖を克服できたのかは、分からないけど……まあ、仮にできていなかったとしても、誰も彼を責めないだろう。
そして、俺の仲間たち。ライラは少しだけ眠って、魔力を回復させていたようだ。ウィルはそんなライラの側で、ひさびさの祈祷をしていたと聞いた。心を落ち着けるには、普段のルーティーンが一番だそうだ。ロウランもロウランで、体のメンテナンスをしていたらしい。彼女の体は、いろいろと複雑だから。
だが一方で、フランとアルルカが何をしていたのかがよく分からない。訊いても教えてくれないんだ。それになぜか、アルルカの表情が妙に硬い。どうしたのかと訊ねてもだんまりで、事情は分からないんだが……
「なあ、フラン」
「なに？」
俺は少しだけ歩く速度を落とすと、みんなから距離を取った。フランも俺に合わせて隣に並ぶ。
「お前、ひょっとしてだけど……アルルカとまたケンカしたのか？」
「え？ううん、してない。さすがにこんなところじゃ、ヒマないよ」
「まあ、それもそうか……」
「最近はあいつも、少しはまともになったしね」
「あ、やっぱりそうだよな？よかった、口酸っぱく言い聞かせてきたかいがあったってもんだ」
「そうだね」
うんうん。俺たちも第三勢力として、なかなかまとまってきたんじゃないか？この後の戦いを考えると、チームワークがいいに越したことはないし。
「……みんな、頼もしいよね」
「ん？フランがそういうこと言うのは、珍しいな。おっと、皮肉ってるわけじゃないぞ」
「うん、分かってる。けど、そう思ったんだ。ほら、わたし、腕失くしちゃったし」
「フラン……あんまり気に病むなよ。お前のせいじゃないんだから」
「うん。けど……みんながいれば、わたしがいなくても……」
「は？フラン、何言って……」
フランが小声でつぶやいた事の意味が分からず、俺は思わず足を止めた。するといきなり、フランが片腕を背中に回して抱き着いてくる。
「わ、ふ、フラン？」
「……おねがい。一つだけ、きいて」
お願い……？よく分からないが、とにかくうなずく。
「すきって言って」
「え、え？」
聞き間違いかとも思ったが、フランはそれ以上何も言わない。こんな時に、こんなことを言うってことは……フランも、やっぱりこの後の戦いに不安を感じているのか？
「……」
もしそうなら、俺は……俺は両手で、フランの小さな体を抱きしめる。
「フラン。お前が好きだよ」
「……うん」
ぎゅっと、腕に力が込められた。
数秒後、フランがぱっと体を離す。
「行こ。遅れちゃう」
「あ、ああ。けど、フラン。お前……」
「お願い。なにも訊かないで。集中したいから」
ぴしゃりと言われて、俺は口をつぐんだ。フランはそのまま歩きだしてしまう。結局俺は、彼女の背中に、その理由を問えなかった。
つづく
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
Twitterでは、次話の投稿のお知らせや、
作中に登場するキャラ、モンスターなどのイラストを公開しています。
よければ見てみてください。
↓ ↓ ↓
https://twitter.com/ragoradonma
