２４－４
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「……」
クラークは、自分の名前が何度も出てきたっていうのに、まったく反応を示さない。
「おい、クラーク……クラーク！」
「……」
ダメだ。俺がアドリアの方に顔を向けても、彼女も首を横に振るばかりだ。
「なんだってんだよ……こんな時に、腑抜けてる場合じゃないだろ！」
「よしてやってくれ……それだけ、彼女の死がショックだったんだろう」
くそ……なんなんだよ、ちくしょう！そんなこと、俺だって分かってる。俺だって、ショックに決まってる！けど、それで現実から目を背けたって、どうにもならないだろうが！
「……ちっ。くそ、勝手にしろ。今は、ダメになったやつに構ってる場合じゃないんだ」
俺がぼやくようにつぶやいても、クラークは全くの無表情だった。もう、誰の声も聞こえていないみたいだ……
「それより、これで全員揃ったのか？」
俺はクラークを無視して、アドリアに話しかける。アドリアは首を横に振った。
「いいや……私たちも、正確に把握できたわけではないが。おそらくだが、三の国の勇者と一緒にいた、ブラザーがまだ見つかっていない」
「あ……！デュアンか……」
そうか。彼は尊の仲間だったから、あの場にもたぶんいただろう。正直いきなり奇襲を掛けられて、それどころじゃなかったから、彼がいたかどうかすら定かじゃないが……
「でも、それなら……！」
ウィルがはっとした後、悲痛な声を漏らす。
「デュアンさんは、一人で落ちたってことですか……？」
「それは……アドリア。あんたたちとも、一緒じゃなかったんだよな？」
「ああ。だから私は、そっちと一緒だといいと思っていたんだが……」
俺は一縷の望みにかけて、フランとアルルカを見た。だがフランもまた、目を閉じ、首を横に振る。
「誰とも、一緒じゃなかったのか……」
俺は絶望的に、そうつぶやいた。アドリアが苦しそうに言う。
「……この中で、あそこからの落下に対処できるのは、ここにいる中の数人だけだろう。もしや彼に、非凡な魔術の才能があったりはしないのか？」
「……あってほしいけど、今、そんなこと言っても無意味だよな……」
俺はロウランと、クラークたちはライラと一緒だったから、なんとか死なずに済んだんだ。だが、デュアン一人だったら……
「そんな……デュアンさん……！」
ウィルが嗚咽を漏らす。彼とは色々あったが、それでも幼馴染だ。俺だって辛い。こんな別れ方って……
「デュアン……ちくしょう……！」
「……あー。水を差すようで悪いですが。もうそろそろいいですか？」
え？俺たちは一斉に顔を上げた。そこに、気まずそうな顔で立っていたのは……
「なんだか、申し訳ありませんね。あいにく死にぞこないまして」
「まじかよ……デュアン！」
デュアンが、生きてた！信じられない！俺は体の痛みも忘れて、デュアンに駆け寄った。みんなもわっと後に続く。
「デュアン、本物か！？アンデッドだったりしないよな？」
「僕にも信じられないんですよ。逆に訊きたいくらいです。僕、死んでませんよね？」
俺はデュアンの肩を何度も叩いた。それなりに強く叩いてしまったせいで、デュアンはうっと呻いている。だが、手はすり抜けないし、痛みがあるってことは、確かに生きている証拠だ。
「よかった、デュアンさん……本当によかった！」
「ははは！よかったな、ウィル！」
「えっ。ウィルさん、ひょっとして僕の心配してくれていたんですか？うぅむ、だったらいっそ、幽霊にでもなっていたら、彼女に会えていたでしょうか……そして今度こそ僕に……」
「はぁ？いい加減にしてください、このバカ！呪い殺しますよ！」
「デュアン、ウィルが殺してやるって」
「ええ！？」
なんにせよ、よかった！生存が絶望的だったからこそ、この再会は嬉しい。もっと言えば、これでクラークが正気に戻ってくれればなおよかったんだが……ちっ、ダメだ。そこまではうまくいかないみたいだ。
「でもデュアン、お前、よく無事だったな」
「いやまったく、僕にも不思議で……どうして生きているのか、さっぱりわからないんですよ」
「でも、ここに落ちてきたことは覚えてるんだろ？」
「それが、あの見えない力に押しつぶされた時、頭を強く打ってしまったようでして……気を失ってしまったんです」
え？それなら、気絶したまま落ちて無事だったってことか？ますます奇跡としか言いようがないな……
「あの、ところでなんですが。そう言うわけで、僕はあの後のことを、いまいちよく覚えていないんです。僕たちは、この真っ暗なところに落とされたんですよね？」
「ああ、うん。話すと長くなるけどな……」
「そうでしょうね。けど、みなさんご無事そうでなによりです。ところで、尊さんはどちらに？」
っ。束の間の喜びは、ロウソクの火のように一瞬で吹き飛んだ。俺たちの間に、冷たい風が吹き抜けたようだ。
「……？どうしたんですか？」
首をかしげるデュアン。そうか、気絶していたなら、尊がどうなったのか、デュアンは見ていないんだ……取り繕ってもしかたがないことは分かっているし、デュアンも当事者なんだから、知る権利はあるだろう。けど、なんて言えばいいんだ。尊は死んだ、セカンドの闇の魔法によって、ろくな抵抗もできずに殺されただなんて、とてもじゃないが……
「桜下くん？何があったんですか。尊さんは、今どこに？」
「えっと……」
俺が口ごもったことで、デュアンも何かを察したらしい。顔つきが変わった。うぅ、けどやっぱり……
「死んだよ」
っ！？声を発したのは、今まで一言もしゃべらなかった男。
（クラーク！？）
やつは、以前うつろな表情のまま、ぼうっと闇を見つめている。だが、確かに今、やつがしゃべった。
「死んだ……？勇者様、それはどういう意味ですか！？」
「言葉通りだ。尊さんは死んだ。魔王の手に掛かって、真っ黒に燃え尽きた」
「もっ、燃え尽き……？そんな、馬鹿な！」
デュアンはがっくりと膝をついてしまった。ああくそ、言わんこっちゃない！
「おい、クラーク！てめえ、どういうつもりだ！」
俺はクラークの肩を押さえる。こんな時になってもまだ、クラークは俺をまっすぐ見ようとしない。
「事実を、言ったまでだろ。死んだんだ、彼女は。あっけなく。虫けらみたいに」
「なっ、おい！ふざけんなよてめえ！」
「ふざけてなんていない。だから、これが事実だ。そっちこそ、誤魔化せば嘘になるとでも思っているのか？ガキじゃあるまいし」
こ、こいつ……！俺は怒りに我を忘れて、握り拳をぐっと引いた。だが、それを突き出すよりも早く……
パーン！
「っ……！」
「え……」
クラークがぶっ飛んだ。俺の前に割り込み、肩を激しく上下させているのは……
「み、ミカエル……？」
つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。
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