２４－２
２４－２
「……ロウラン。ペトラに謝れよ。今のは、お前が悪いぞ」
俺はロウランを嗜める。ロウランは素直に謝った。
「ご、ごめんなさいなの。嫌なこと訊いちゃったよね……？」
「構わんさ。むしろ、お前たちの方が、聞いていて不快だろう。だから話したくなかったんだ」
「そんなことないの！事情は分かったから。アタシも気を付けるね」
「そうしてくれると助かる。さあ、早くお前たちの仲間の下へ行こう。時間もあまりないことだ」
この話はここまでにしようってことだな。ロウランもそれ以上は言わずに、口を閉ざした。俺は暗闇の中を指さす。
「こっちだ」
みんなの魂の位置は、俺にしか分からないからな。俺は感覚を頼りに、暗い道を進んでいく。
「ところで、ここはどこなんだろう？ヘルズニルの中ではあるんだよな」
「そうだ。ここは城に無数に存在する、隙間の一つだ」
「隙間？」
「お前たち人間は、建物に無駄な空間を造らないらしいな。私たちは、そういう四角四面なこととは縁遠いんだ」
ははぁ、なるほど。ここに来る前、あの魔法の鏡……今思えば、あれもセカンドの猿芝居だったわけだが。とにかく、あれを見つけた空間も、ここと同じような用途不明の部屋だった。まあこの城は外観からして、人間のそれとはかけ離れているしな。
「あと、これだけ訊かせてくれ。ペトラ、あんたはセカンドと戦ったんだよな？てことは、奴の能力も目にしてるんじゃないか？」
「ああ、もちろんだ。……だが、その話は後でもいいだろうか？どうせお前の仲間にも聞かせねばならんから、合流してからの方が都合いいだろう」
「そうだな。わかった」
俺はうなずいて了承した。みんなの魂の気配は、もうだいぶ近くまで来ている。じきにみんなに会えるだろう……
一方その頃、フランとアルルカは、ほこりまみれになってすっかり意気消沈しながら、闇の中を歩いていた。
アルルカの自慢の黒髪はススまみれで白くなっているし、フランは右肩から先がない。敗残兵、落ち延びた兵士といった表現がすっかり様になっていた。おまけに二人の仲は、まさしく犬猿だ。
「……ちっ」
口火を切ったのはフランだった。黙々と歩く中では、さほど大きな音でなくてもよく響く。アルルカはぴくりと眉を動かした。
「……あんた今、舌打ちした？」
「してない」
「嘘おっしゃいよ。聞こえよがしにしたでしょうが」
「してないってば」
「あ～あ～ソウデスカソウデスカ。んじゃあんたが鎌首もたげたヘビみたいにシューシュー言ってるように見えるのも、きっと見間違いね！」
「うるさいな！黙って歩けないの！」
「先にうっさくしたのはあんたでしょーが！ぶっ飛ばすわよ！」
「やれるもんならやってみろ！」
「上等じゃない！」
アルルカは杖をぶんと振り上げ、フランは足に力をこめてキックの体勢を取った。が、ゴングが鳴らされることはなかった。
「……徒労ね」
「無駄な骨折り、か」
アルルカはだらりと杖を下ろし、フランはため息をついた。二人が犬猿の仲だったことは、どうやら過去のことになりつつあるようだ。
「負けたのね、あたしたち」
「……お前の自虐癖に付き合う気はないよ」
「そ、そんなんじゃないわよ！それに、こんなの誰だってごめんでしょ」
フランは何も言い返せなかった。口の中は苦い味でいっぱいだ。
「……あいつ、くたばってないでしょうね」
「……絶対に。ロウランが、あの人に包帯を伸ばすのが見えたの」
「でも、それだって絶対じゃないでしょう。あの見えない力に押されて、あたしだって一キュビットも飛べなかったのよ。もしあの勢いのまま、床に叩きつけられてたら……」
「ううん、きっと大丈夫。分かるんだよ……魂が、繋がってるから」
アルルカは半信半疑だった。そう信じたい気持ちはあるが、あいにくと信ずるものが救われるとは微塵も思っていない。だが、あえて口には出さなかった。フランもフランで、それは痛いほど分かっているはずだと思ったからだ。これはどちらかと言えば、フラン自身が信じたいことなのだろう。
「まあ、そうね。あいつは悪運だけは強いから、きっとひょっこり顔出すに決まってるわ」
「うん。とにかく、みんなを探すのが先決だ。じっとしてたんじゃ、いつまで経っても合流できない」
「分かってるって。……にしても、あいつ、なにもんなの？あんな力、見たことないわ」
アルルカの「あいつ」の言い方がまるっきり変わったので、フランは話題が変わったのだと分かった。
「セカンドが、魔王だったんだ。ならきっと、あれは闇の魔法だよ」
「つったってあの黒い炎、人間に扱えるシロモノじゃないはずよ」
「……どういう意味？あれを知ってるの？」
フランは失った右肩を押さえて訊ねる。
「まあね。あたしの、生まれ故郷って言えばいいのかしら？そこに伝わる魔法よ」
「……お前にも、ふるさとがあったんだ」
「あんたね、あたしを何だと思ってんの？まあいいけど……それでその魔法、強力だけど、習得には百年掛かるって言われてんのよ」
「それは、確かに無理だね。生まれてすぐに修業を始めないと間に合わない」
「でしょ？だから意味わかんないのよね……あいつが百歳を超えてるとは思えないし」
確かに不可解だとフランは思った。なぜその魔法が使えるのかも気になりはしたが、今はそれよりも、もっと別のところに興味がある。
「ねえ、知ってるなら教えて。あの炎、普通とどう違う？」
「あー……」
アルルカがふいと目を逸らす。
「あの炎は、ね。ちょこっと、火力が高いのよ」
アルルカにしてはめずらしく、遠慮がちにはぐらかすような言い方だ。フランは食い下がる。
「ちゃんと言って。だいたい予想は付いてるから」
「……はぁ。わーったわよ……あの炎は、呪いの火なの。水をかけても消えないし、何でも燃える。例え魔法であっても、あの炎は貫けないわ。魔力ごと燃やしてしまうから」
「……それに燃やされると、どうなるの？」
「それに燃やされたものは……えー……」
「言って」
「……呪われんの。梢を燃やしたなら、もう二度とそこから新芽は芽吹かない。野を燃やしたなら、そこはずうっと荒れ野になる。泉を燃やせば、そこは一生干からびたままよ。つまり、その呪いがある限り、そこは永久に失われることになるの。だから……」
「……わたしの腕は、元に戻らない」
予感はしていたとはいえ、フランの胸には、鉛がどすんと投げ込まれたようだった。
「で、でも、分からないわよ？あいつの死霊術なら、何事もなく元通りにできるかもしれないわ！あたしの記憶だって、もう百年も前のものだし？」
アルルカが気遣うようなことを口にするなんて、これが初めてのことだった。しかしフランには、そのことに気付く心の余裕はなかった。利き腕を失った事実は、単に攻撃力が半分になったなどという、簡単な図式で表せるようなものじゃない。
フランは今までだって片腕だけで戦うこともしばしばあったが、それはあくまで急場しのぎだった。そして今回は、セカンドという巨悪との戦い。万全な状態ですら互角とも言えないのに、これでは……
（……いや。まだ、諦めない）
フランはうつむきかけていた顔を上げた。片腕でも、できることはある。それに、あの人ならきっと諦めない。この闇の中でも、必死に足掻く方法を考えているはずだ。彼が諦めない以上、自分がうつむくわけにはいかない。
「進もう。きっとあの人も、こっちに向かってる」
フランはずんずんと進んでいく。アルルカは何も言わずに、その背中について行った。
つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。
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