６－３
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「む、あれは……」
廊下の先に人影が見えた。数人の男が、床に倒れた人を取り囲んでいるようだ。それを確認したとたん、エラゼムはしゅーっと、蛇のような息を吐いた。流れるような手つきで背中に背負っていた盾を構えると、金属の留め具を外した……え？盾がパカリと開いたぞ？エラゼムの盾は、二枚貝のように同じ形の四角い金属が重なり合っていたのだ。それを広げると、かちりと音がして、盾は巨大な長方形の板になった。って、これ見覚えがあるぞ！エラゼムの持っていた、あの大剣だ！
「……ん？おいそこのオマエ、とまれ！」
エラゼムの姿に気づいた男たちが、行く手を阻むように広がった。その手には血に染まった手斧が握られている。男たちの格好は、点でちぐはぐだった。あるとすれば、粗末で汚らしいのが共通点だろうか。たとえるなら、まさに山賊というような……そんな格好だ。
「おい！聞こえねぇのか、とまれ！ぶっ殺されてぇのか！」
足を止めないエラゼムに、男のひとりがイラついた様子で一歩踏み出した。その瞬間、エラゼムは短く息を吐いた。ザシュ！
「え」
バターン！突然男が前のめりになって倒れた。その首から上は、きれいに切断されていた。エラゼムが、目にもとまらぬ速さで剣を繰り出したのだ。
「て、てめえ！」
残りの男たちがにわかに色めき立った。だがエラゼムは男たちが手斧を振りかぶるよりも早く、大剣をひと払いして男たちの腰を真っ二つにしてしまった。
「ひ、ひぃぃ！」
一人だけ残った男が恐れをなして逃げ出した。エラゼムは切り捨てた男の手から手斧を拾い上げると、逃げる男の背に投げつけた。ブゥン！斧はブンブンうなりながら飛んでいき、男の後頭部に直撃すると、奇妙なうめき声を残してばったりと倒れた。
（つ、強えぇ。さすが……一瞬で倒しちまった）
エラゼムはかがみこむと、山賊たちに取り囲まれていた、床に倒れた亡骸をみやった。この人は、手に剣と小さな盾を持っている。鎧は身に着けていなかったが、たぶん騎士の仲間だろう。抵抗しようとして、ここで殺されてしまったらしい。着ている服が少し乱れているのは、さっきの男たちが死体を漁ったからだろうか……
「……おのれ！」
ガツン！エラゼムは床を殴りつけると、だがそれ以上時間を無駄にすることはせず、先を急いだ。エラゼムは鎧を身に着けていると思えないほど早く、疾風のごとく走った。だが途中で足を止め、いくつかの部屋を覗き込んだ。部屋の中はいずれも血まみれで、持ち主は全員死んでいた。生きている味方を探していたのかもしれないが、とうとうそれは見つからないまま、エラゼムは城主の部屋までたどり着いた。
「バークレイ様！ご無事ですか！？」
エラゼムは扉をガンガンと叩いた。取っ手をひねるが、扉の奥で何かに引っかかっているようで開かない。
「エラゼムか？」
扉の奥からくぐもった声が聞こえた。
「バークレイ様！ご無事でございましたか、エラゼムでございます。夜分に失礼ですが、緊急事態です！」
「ああ。まて、いま戸を開ける」
扉の向こうでガチャガチャと音がし、やがて扉が開かれ、濃紺に金の刺繍の入ったガウンを着たバークレイが現れた。
（ああ……）
その姿を見たとたん、俺はぞくりと身の毛がよだった。今バークレイが着ている服は、俺たちが隠し通路で見た、彼の遺体が着ていた服と全く同じものだったからだ。
（ってことは、この後……）
この後何が起こるかを知らずに、エラゼムは安堵してふっと息を漏らした。
「バークレイ様、よかった。こちらまで賊は来ていないようですな」
「ああ。下でなにがあった？悲鳴と剣がぶつかる音がしたので、扉を封じて立てこもっていたんだ」
「はい。我が城はいま、奇襲を受けて混乱状態であります。どうやったのかわかりませんが、敵は警備の目をかいくぐり、地下の居住区画を襲撃した模様」
「なに！？敵は城攻め用に訓練された兵隊かなにかか？」
「いえ、見た限りではそれはありません。一度連中の端くれと交戦しましたが、およそ統率の取れた様子はありませんでした。それこそ、山賊の類とそう変りない水準です」
「そんな……どうしてそんな連中に……それより、地下が襲われたっていったな。みんなは無事なのか？」
「……申し上げにくいことながら」
エラゼムはぎゅっと剣の柄を握りしめると、沈痛な声で続けた。
「我が兵の被害は甚大です。ここに来るまでに、部隊長たちの部屋をいくつか見て回りました。ウィングス、ウィラード、カードス……みな死んでおりました」
あ……たまに部屋をのぞいていたのは、部隊長たちの部屋だったのか。隊長と付いているからには、それなりに腕の立つ人たちだったに違いない。それでも、やられてしまったんだ。
「下男下女の被害はさらに悲惨です。生きているものを探すほうが難しいほどでした」
「そ、そんな……エラゼム。それでは、この城はどうなるのだ？」
「……」
エラゼムは答えなかった。答えられなかったのかもしれない。それを口にさせるのは、彼にとってはあまりに酷だろう……
「バークレイ様。今は、ご自身のことを心配なさってください。このような状況になってしまった以上、ここも安全とは言えません。いいえ、この城のどこも安全ではないのです」
「エラゼム……？」
「お逃げください、バークレイ様。隠し通路を通って、隣村に身を隠すのです」
「エラゼム！僕にこの城を捨てろというのか！姉さんのこの城を！」
「いいえ。一時的にここを避難していただくだけです。すべてが片付きましたら、必ずお迎えに上がります。それまでどうか、バークレイ様は生き延びてください」
「……僕には、か。エラゼム、お前はどうするんだ」
「吾輩は……」
エラゼムは剣の柄を握りしめると、何かを懐かしむように一瞬虚空を見上げた。
「……吾輩は、この城を守るよう、メアリー様から命を受けております。その務めを果たさなければなりません」
「しかし……」
「ご心配には及びません、バークレイ様。ですが情けないことに、バークレイ様のご安全を確保したまま賊を追い払うには、吾輩では力不足です。バークレイ様には辛い決断でありましょうが、この城を取り戻したとしても、城主たるあなた様がいなくなられては元も子もありません。今はわれらを信じて、耐え忍んでいただけないでしょうか」
「エラゼム……」
「ですが、これだけはお約束いたします。吾輩はたとえこの身が朽ち果て魂だけになろうとも、この城を守り抜いてみせます。必ず」
エラゼムの言葉には、口先だけでない、聞いたものを思わず信頼させてしまうような、絶対的な何かがあった。決意、いや……もっと強い。そう、まるで呪詛のような……
「……わかった。エラゼム、お前に任せよう。姉さんのこの城を、守ってくれ」
「はい。ありがとうございます、バークレイ様。では、こちらへ」
エラゼムは壁際のキャビネットに近づくと、ずっと押した。キャビネットはするするとスライドし、隠し通路の入り口が現れた。
「これが……他のならいざ知らず、ここを使うのは僕も初めてだ」
「はい。まさか緊急用の脱出通路を使う日が来るとは……ですが、心配には及びません。この先は城が懇意にしている村へと通じております。いつも物資調達に協力してくれている者たちです。村人に事情を話せば、必ずや力になってくれるでしょう」
「わかった。まったく、備えあればなんとやらだな……」
エラゼムは小さな燭台に火をともすと、それをバークレイに手渡した。いや、でもまずい！この通路を進めば、きっとバークレイはその途中で……！けど、ここはただの過去の記憶の世界だ。俺の声が聞こえるはずがないし、過去は書き換えられない。だけど、頭ではわかっているけれど……こんなのって！
「じゃあ、僕はいくよ。エラゼム、戦いが終わったら必ず迎えに来てくれ。待ってるからな」
（行くな！いっちゃだめだ！）
「かしこまりました。バークレイ様もどうかご無事で」
バークレイはうなずくと、通路の中に消えていった。エラゼムはキャビネットを元に戻すと、部屋を後にした。俺の思いなんかこれっぽちも気にせずに、歴史は残酷に事実を刻んでいく。
つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。
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9/5 誤字を修正しました。ご報告ありがとうございました。
