１６－１ 謎の男
１６－１ 謎の男
暗い廊下を抜けると、そこは広いホールのような部屋だった。何となくだが、プラネタリウムのようだ。薄暗く、天井は紫色の淡い光を放っている。
「しかし、馬鹿でかい部屋だな。結構登ってきたと思ったんだが？普通、上に行けば行くほど狭くなるもんだろ」
「魔王のお城じゃ、常識は通用しないみたいですね」
もしそうだとしたら、この部屋にも、なにか常識外れの仕掛けがあってもおかしくないってことだ。慎重に辺りを探る。
「……ぱっと見は、何もない部屋ですね」
ウィルはきょろきょろと、辺りをしきりに見渡している。確かに、がらんどうな部屋だな……唯一、部屋の中心には、黒い柱？のようなものが立っている。柱と言っても、高さはせいぜい二メートルくらい。天井に届きそうもない、なんとも中途半端な柱だ。俺はここに来る途中で見た、花園の中の石柱を思い出した。あれを調べたら、今度も何かが起こるのだろうか？
「やあやあやあ。人類諸君、よく来た、よく来た」
え！？俺は飛び上がりそうになった。広い部屋に突然、場違いな声が響き渡った。
「なかなかしぶといなあ、お前たち。思ったよりやるじゃねえか」
「っ！あそこだ！」
あっ！？ホールの天井すれすれに、一人の影が浮かんでいる。暗くてよく見えないが、この人を馬鹿にしたような口調は、もしや……
「褒めてやるよ。このヴォルフガング様じきじきに、な」
あ、あいつは！三幹部の一人、鳥骨頭のヴォルフガング！
「ちっ。とうとう、あいつとの正面衝突ってわけか……」
前回は撃退することができたが、今回は敵も俺の能力を知っている。こいつは、油断ならないぞ。
「ここまで来れた褒美だ。ここでオレ様自ら、お前らの相手をしてやろう……」
「っ」
「と思ったんだが、まだ早いな。まだそのレベルじゃねえ」
「あれ？」
かくん、と膝から力が抜けた。なんだよ、戦うつもりじゃないのか？すると、連合軍側から大声が上がった。
「ふざけるな！貴様、また逃げる気だな！仮にも魔王軍の幹部なら、正々堂々と戦え！」
この実に勇者らしい言い回しは、間違いなくクラークのやつだな。ヴォルフガングはせせら笑う。
「逃げる？そいつは、弱えぇ奴が強い奴に対して使う言葉だろ。お前たち相手じゃ、条件満たさねえよ」
「なんだと！」
「今回はオレ様の代わりに、他の三幹部が相手してやる。これだけでも十分光栄に思えよ」
な、別の三幹部だって？まさか、レーヴェの言っていたドルトか？それとも、正体不明のもう一体？
「ただな、こいつは三幹部の中でもちと不出来な奴でな。なにせ、声も出さねえし、動きもしねえ。これじゃさすがにかわいそうだと思って、わざわざ出てきてやったのよ」
「なにぃ……？デタラメを！そんな奴、どこにいるんだ！」
「いるだろうが。ほら、ここに」
ヴォルフガングは、足下を指さしたようだ。奴の真下には……あの、謎の黒い柱があるだけだ。
「……ん？おい、まてよ。あの柱、なんか変だ！」
柱にしちゃ短すぎると思っていたが、よく見ると、妙に表面がでこぼこしている。まるで、人の体みたいに……まさか、あれが？
「っ。見て！あの柱！」
フランの鋭い声が響く。
「フラン、気付いたか？あの柱、なんだか人みたいな……」
「そうじゃない！あの柱の表面、なにかが動いてる！」
え？俺は慌てて柱を見る。見た感じ、なにも変化は起きていないが……いや、待て。よく見ると、なんだが波打ってないか？柱の表面を、なにかが覆っている……？
カサカサカサ……
「……なんの、音だ？」
「……分かりませんが、すごく、嫌な予感がします」
俺たちは、白くなった顔で、そーっと見つめ合った。まさか……
カサカサカサ……ガサガサガサ。シャアアァァァァ！
「げっ」
「ひぃ」
黒い柱から染み出すように、小さな黒い虫が、どっと溢れ出てきた！ひいぃー、鳥肌がっ！
「ヒャハハハハ！さあ、踊って見せろ！こいつらから生きて逃れられたら、今度こそ戦ってやるよ。ま、無理だとは思うけどな」
高笑いを残して、ヴォルフガングの姿が消えた。だが、そんなことに構っている余裕は全くない。虫の大群は、黒波となって押し寄せてくる！
「やばいやばいぞ！ウィル、ウィル！フレイムパイン！」
「あわ、わ、分かりました！」
ウィルは大慌てで詠唱を始めた。その間にも虫の大群は、満潮のような勢いで迫ってくる。じきここも危ない！
「いったん退こう！あれに飲まれて、良いことはないはずだ！」
この場はウィルに任せて、俺たちは壁の方へと走り出した。ウィルは浮いているから、虫も平気だ。俺たちが一目散に逃げだしたのを見て、周りの兵士たちも一人、二人と駆け出し始めた。
「う、うわあああ！」
ドドドドっと、兵士たちが部屋の入口に殺到する。だが、様子が変だ。
「おい、押すな！こっちに来ても無駄なんだ！」
「何言ってんだ！あれが見えないのか？」
「違う！入口が、いつの間にか無くなってる！閉じ込められたんだ！」
「なに！？」
なにぃ！？マジかよ、出られないのか！？あの虫の大群と同じカゴに、放り込まれたってことかよ！
「フレイムパイン！」
ズゴゴゴ！その時、待ち望んだ声が響いた。ウィルの魔法によって、燃え盛る柱が後方に出現する。
「いいぞ！飛んで火にいる夏の虫だ！」
だが俺は、連中を舐めていたことを思い知らされる。虫たちは、いっせいに左右に分かれると、柱をぐるりと迂回したのだ。
「だ、ダメです！止まりません！」
「うそだろぉ！」
虫が止まらないと見るや、ロウランが素早く盾を展開した。合金を膜のように張り、俺たちをすっぽりと覆い隠す。
「とりあえず、これで安心なの！」
「よ、よし！今のうちに……」
俺が言いかけたその時、ロウランの足元に、数個の黒い影が見えた。げげっ！
「ロウラン！何匹か入り込んでる！」
「ええっ！うそ！？」
いつの間に！？こんなに小さいし、部屋自体薄暗いから、黒色が保護色になっているんだ！
虫はカサカサと素早く動き回ると、盾を展開中で動けないロウランの体にくっついた。
「いやーん！ダーリン、とってぇー！」
「わかってる！けど、くそ、すばしっこい！」
どうにかひっ捕まえようとするが、とても目で追いきれない。あっという間に、俺は虫を見失ってしまった。
「ふひゃ！ひゃ、ひゃにぃ！？」
え？うわ！ロウランの顔に、虫がひっついてる！その時初めて、虫のフォルムを見ることができた。黒色の金平糖に、針金の手足を四本くっつけたような姿だ。俺の知っているあらゆる虫からかけ離れた姿をしている。
そいつらはロウランの口の周りに群がり、細い足で唇を引っ張って、無理やりこじ開けさせた。そして一匹が、口の中に飛び込む。く、食わせた？
バポン！
「ふぎゃあーーー！」
わあー！ロウランの口から、煙が！
「ろ、ロウラーン！大丈夫か！？」
「きゅう……」
ロウランは完全に目を回していた。アンデッドだから、死にはしないが……あの虫、まさか自爆するのか？
「おい、だとしたらあいつら全部……」
俺が青ざめたその時、集中の乱れたロウランの盾が、ぐにゃりと歪んで穴が空いた。そこからポトポトと、何匹もの虫が入り込んでくる！
「や、やばいぞ！こいつら、ただの虫じゃない！超高速で走り回る爆弾だ！」
つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。
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