１２－３
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「手折られるため……？」
「そうダ」と、レーヴェは無表情にうなずく。
「お前たちだっテ、あいつらがずっと無事だと思っていたわけじゃあるまイ。必ず、コクゲンはあル」
……ああ、そうだろうとは思っていたさ。俺は悪態をつきたい気持ちを、なんとか抑えた。レーヴェに当たっても、何にもならない。むしろこの子のおかげで、たくさんの情報を得ることができたのだから。
「どうやら、あまりのんびりしている暇はないようだね」
そう言うクラークの声には、話はここまでだという雰囲気がひしひしと感じられる。
「この話を、隊長さんのところへ持っていこう。行動は早い方がいい」
「そうだな。連中には、夜通し計画を練ってもらうことになりそうだ」
俺は立ちあがろうとしたが、ふと、ある事を思い出した。
「そうだ、レーヴェ。もう一つ訊きたかったんだが、いつかに谷で戦った時、お前急に引き上げたことがあったよな？あれは、なんでなんだ？」
「ム？あの時は、この城に襲撃があったからダ。そのせいで、城の守備隊のほとんどがやられてしまっタ」
ふむ、やっぱりそうか。俺やエドガーが予想していた通りだ。
「あれは、オマエたちのしわざじゃないのカ？」
「え？まさか、そんなわけないよ」
「でも、魔王様に攻撃を仕掛けるやつガ、お前たち以外にいるカ？」
「それはそうだけど……けどその時、俺たちはまだ城のはるか遠くにいただろう。物理的に不可能だよ」
「そう、カ……」
レーヴェはまだ納得していない様子だったが、俺からもこれ以上説明のしようがない。ていうか、そっちの謎もあったっけと今思い出したくらいだ。謎、また謎で、頭がこんがらがりそうだ。
「いったい誰が、この戦争の筋書きを書いてるんだか……」
「確かに気になるけど、それは後回しだよ、桜下。今は、目先のこと。攫われた人たちのことを考えよう」
けっ、クラークに諭されるとは、俺も焼きが回ったな。うなずいてから立ち上がる。すると、レーヴェの隣に座っていたフランが呼び止めた。
「まって。行くなら、この子を縛っていかないと」
「ああ、そうだったな。クラーク、お前がやれよ」
「な、なんで僕が！」
「正義を成すものだろ？最初に縄を切る時も、反対してたじゃないか」
「反対はしてない、注意を促しただけだ！それに、女の子を縛るなんて、正義の味方がやることじゃないだろう……」
最後の方は、ぼそぼそと言い訳がましかった。ちっ、わーったわーった。悪役は俺が引き受ければいいんだろ。俺はさっき切った縄を結び直すと、レーヴェの前に屈む。
「そういうことだ。悪いな、レーヴェ」
「しょうがないことダ。姿かたちは似ているかもしれないが、レーヴェはニンゲンじゃない。魔物ダ」
「……そっか。そうだな」
俺は黙々と、レーヴェの腕を縛った。下手に情けを掛けるよりも、むしろこっちのほうが、彼女を傷つけない気がしたから。
「なア」
「うん？」
腕を縛り直すと、レーヴェが呟くように言った。
「さっきの……あの話は、本当カ」
「あの？えっと、ごめん。どれのことだ？」
「……レーヴェたちを、皆滅ぼす気はないと言ったことダ」
おっと、そうか。そのことをすっかり忘れていた。でもレーヴェからしたら、そこが一番肝心だったはずだ。
「ああ、もちろんだ。今の話を訊いて、確信したよ。悪い奴は、お前たちじゃない。その上にいる連中だってな。俺たちが倒さなきゃいけないのは、そいつらだ」
「本当カ？でも、魔王様もヴォルフガング様も、とても強いゾ。それに、レーヴェたちは逆らえなイ。そう言う風に、作られてル。それでもカ？」
「う、そうか……」
彼らの意志とは関係なく、襲ってくるかもしれないってことだな。確かにそうなると、ちとやっかいだな……と。
「もちろん。わたしたちは、“殺し”はしないんだ」
そう答えたのは、俺じゃなくて……
「フラン？」
「そうでしょ。なら、何の問題もない」
フランの赤い瞳が、自信満々に俺を見つめる。俺は悩んでいた自分が、急に馬鹿馬鹿しくなった。
「ははは！そうだ、その通りだ。レーヴェ、心配いらないぜ」
「なんダ？そういう意味ダ？」
俺はとん、と胸を叩く。
「俺たちは、殺しはしない主義なんだ。だから、この先戦う相手も、極力殺さない。もしもレーヴェみたいなやつがいたとしても、殺さずに済む方法を全力で探す。約束するよ」
「はア？」
レーヴェは完全に呆れた顔をしている。
「そんなこと、自分たちを危険に晒すだけじゃないカ？」
「そうかもしれねえな。けど、これが俺たちのやり方。これが、俺たちが決めた道なんだ」
ウィルがキラキラした目で、こちらを見ている。ロウランは満足げにうなずき、ライラは口を押えて、小さな笑い声を溢した。アルルカは処置なしとばかりに首を振っている。
「レーヴェ、ありがとな。この借りは、必ず返すぜ」
「……そうしてくれると、レーヴェも助かル」
俺たちが馬車を出ると、ちょうど人がこちらに歩いてくるのが見えた。燭台を持っているのか、手元がぼんやりと明るい。
「ん、誰だ……？」
「あ、桜下くん、クラークくんたちも。一緒にいたんだね。よかったぁ、ちょうど会えて」
「あれ？尊？」
「尊さん？」
ロウソクを片手にふらふらと歩いてきたのは、尊だった。夜の散歩か？まさか、こんな敵陣とど真ん中でと思う気持ちと、いや尊ならあり得るという気持ちが戦っている。
そんな葛藤もつゆ知らず、尊は俺たちを見ると、ちょいちょいと手招きした。
「実は、二人を呼んできてほしいって、総隊長さんに頼まれてたの」
「あ、そ、そうだったのか」
よかった、さすがにそこまでふにゃふにゃじゃないか……俺が密かに安心している隣で、なぜかクラークはしかめ面をしている。
「どうかした？クラーク君。お腹でも痛いの？」
「いえ……ただその、勇者を、伝言役にしたんですか？尊さん、もう少し引き受ける仕事を選んだほうがいいんじゃ……」
「え？そうかなぁ。特にやることもなかったし、別に気にしてないけど……」
クラークはあっけらかんとした尊に、歯がゆそうな顔をしている。本人が気にしないっつってんだから、拘らなくてもいいのになぁ？
「悪いな尊、手間かけさせて。結構探したんじゃないか？」
「ううん、そうでもなかったよ。すぐに見つかったから」
「え？よくわかったな、俺たちがここにいるって」
ここは、キャンプ地の中でも外れの方だけど。尊はきょとんとすると、すぐにばつが悪そうに頭を掻いた。
「えへへ……実は、ちょこっと寄り道しようと思ってて。お夕飯食べ過ぎちゃったから、ちょっとだけ散歩してこうと思ってたんだぁ」
ガクッ。俺とクラークは、互いに苦笑を漏らした。やっぱり、尊は尊だ。
つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。
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