５－３
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「ソウル・カノンッ！」
俺が唱えると同時に、霊波はまっすぐ飛んでいき、亡霊騎士に直撃した。鎧はバラバラになり、あたりに壮絶な音を立てて転がる。ガランガランガラーン！
「……や、やったか？」
俺はドキドキしながらこの言葉を口にした。これをいう時は、大抵相手がむくりと起き上がってくる時だが……鎧はばらばらになったまま、動く気配を見せなかった。
『どうやら、うまくいったようですね』
アニがチリンと軽快に鈴を鳴らす。
「だ、だな……ふひゃあ、びびったぁ。あいつ、完全に“コレ”に気づいてたぜ。あと一秒でも遅かったら、真っ二つにされてたかもな」
『その割には、笑っていたじゃないですか』
「いやぁ、なんかさすがだなって思ったら笑えてきちゃって。まさかソウル・カノンにすら反応するなんて」
俺はバラバラになった鎧を改めて見つめた。とんでもない奴だぜ、まったく。
『しかし、その相手すらをなぎ倒す威力……この技がここまで強力だとは。正直、まったく想定外でした』
「ほんとにな。俺もウィルの話を聞いてまさかと思ったよ。けど、確かにヒントはあったんだよな」
『そうですね。この技は、通常の生物や物体には何ら影響を及ぼさない。けれども唯一、アンデッドに対してだけは有効になり得る……私が自分で言ったことが、結局は真実だったということですか』
「まあけど、誤解もするよな。俺が試したときは木を揺らしただけだったし、ホーントたちに撃った時も結局はカーテンがそよぐだけだった」
『いえ、見落としていました。特殊な属性とはいえ、魔力の塊を打ち出してその程度の威力しか出ないということは、それだけ冥の魔力の特徴が強く出ていた、つまりは魔力の純度がそれだけ濃かったということです。裏を返せば、そのぶんアンデッドに対しては絶大な威力になりうる』
「みたいだな。けど、全然気づかなかったぜ。ウィルとフランが感じた衝撃波の話を聞いて、ようやく納得できたくらいだし」
『あれは、ソウル・カノンの余波だった、ということなんですね』
「と思うよ。近くで撃っただけで吹き飛びそうになるなんて、とんでもないパワーだよ。最初の試し撃ちの時、十分に離れてもらって正解だった。きっとホーントたちが突然いなくなったのも、衝撃波に吹っ飛ばされたからなんだろうな。直撃してたら、それこそ粉々になって消滅してたかもしれない」
これが俺の新技、ソウル・カノンの正体だ。その実態は、アンデッド特攻兵器。アンデッド以外には無力に等しいが、対アンデッドにおいてこれほど強力な攻撃はないだろう。
「なんていうか、とことんネクロマンサーだよなぁ、俺」
『まあ、その通りですね。嫌でしたか？』
「そうでもないさ。少なくとも、今はこの力があってよかったよ。おかげで、目的を果たせそうだ」
暴走する幽霊騎士を止めることはできた。だけど鎧をばらしてはいおしまいじゃ、あまりに救いがないだろ。そしてそこに希望を与えてくれるのも、ほかでもないネクロマンスの力だ。
「……あの、終わりました？もう出て行っても大丈夫ですよね？」
お？うわっ。俺の足元の床から、人の頭が生えてきたっ！
「あ、お、おう、ウィル。無事完了だぜ」
と思ったら、それは隠れていてもらっていたウィルだった。もしもの時に備えて、待機してもらっていたんだった。
「……桜下さん、忘れてましたね？」
「ばっ、な、なにをだ？それより、フランはどこ行った？」
「ここにいる」
うおっ！フランは俺のすぐ後ろにいた。
「び、びっくりさせんなよお前ら。まあけど、うまくいったぜ。二人の手を借りずに済んだな」
「まったく、一対一で勝負したいなんて言い出した時は正気を疑いましたよ。無事に済んでよかったです」
「そっちのほうがやつも油断してくれるかと思ってさ。もしソウル・カノンが効かなかったら、そん時は全力で助けてもらうつもりだったし」
「まあでも、効果バツグンでしたね……下に隠れてても、思わず踏ん張っちゃいました。そのエラゼムさんは、もう消えてしまったのですか？」
「いや、威力を調整したから、魂まで消し飛んではいないはずだ。これから、話をしようと思ってる」
俺はバラバラになった鎧の、胴体の部分に近づいて行った。ここから一番強く魂を感じる。
「よお。エラゼムさん、目はさめてるか？」
「……アマリ、気持チノイイ目覚メデハナイナ」
やっぱり、胴体から声が返ってきた。こうしてみると、少し気味悪いけどな。手足もなくなって、ただの鉄の塊から声がするなんて。
「吾輩モ焼キガ回ッタカ。コンナゴミ虫フゼイニ、シテヤラレルトハ」
「まあ、相手が悪かったな。俺はあんたらみたいなのにだけは強いんだ」
「フン。シカシ、ココガ年貢ノ納メ時ナノデアロウ。サア、吾輩ヲ消スガイイ」
「消す？」
「浄化セヨト言ッテイルノダ。モシモ吾輩ヲ配下ニシヨウト考エテイルノナラ、ヤメテオケ。モシ再ビ手足ヲツケテミロ、次コソ必ズ、ソノ首落トシテクレル」
「あ～……いつでも俺を殺せるっていうなら、別に今消えなくてもいいんじゃないか？」
「タトエ一時デモ、貴様ラノヨウナゴミ虫ノ仲間ニナルナド、ゴメンダ」
ちっちっち、聞く耳なしだな。だけど、フランのときを思えば、会話ができるだけまだましだ。このくらいでへこたれる俺ではない。
「けどよ、エラゼムさん。俺の言うことは聞きたくないかもしれないが、あんたの知り合いの頼みは聞いてやってもいいんじゃないか？」
「ナニ？」
「あんたには、もう見えなくなっちまってるかもしれないけどさ。あんたのことをずーっと心配して、何年もここに縛られてる人がいるんだ。その人の頼みなんだよ。もうこんなことはやめてくれってさ」
「……マサカ。ナニヲ、言ッテイル？」
「さっきも言ったろ、わからないか。あの人は、自分をここの城主代理だって言ってたぜ。名前を、バークレイ・ルエーガー。ここの城主さまの弟さんだ」
「バークレイ様ガ……？」
「そうだ。あの人はあんたが恐ろしい怨霊になっていくのを見て、ずっと心を痛めていたんだ。もう、こんなことはやめろよ。あんたが捕らえてる人たちのこと、自由にしてやったらどうだ？」
「……」
エラゼムはふっつりと黙り込んでしまった。彼の主だったバークレイの言葉なら、エラゼムの空っぽの鎧にも響いてくれるだろうか。
「……戯言ヲ、ヌカスナ」
なに？ちっ、これだけ言ってもダメか。
「嘘じゃない。ほんとにあんたの主から……」
「知ッタ風ナ口ヲ、キクナト言ッテイル！」
うわっ！いきなりエラゼムの鎧から、どす黒い瘴気が炎のように噴き出した！噴き出した瘴気は渦を巻き、まるで黒い手足が鎧から生えたみたいだ。まさかこれ、今まで捕らえられていた人たちの魂か？
「桜下さん、危ないです！」
ウィルが叫ぶ。フランが爪を抜いて駆けだそうとしたが、俺はそれを手で制した。
「待ってくれ！まだ話は終わってない！」
「っ！まだそんなこと言ってるの！早くこの化け物を潰さないと！」
「今を逃したら、こいつを一生救えなくなる！頼む、もう少し待ってくれ！」
フランは唇をかんでなおも反論しようとしたが、そのとき、黒い瘴気に包まれたエラゼムが怒鳴り散らすように叫んだ。
「知ッタ口ヲ！貴様ニ何ガワカル！我ガ幾年ノ恨ミヲ、誰ガ理解デキヨウカ！」
「ああ、んなもん俺にはわからない！けどな、恨みとか憎しみとか、そんなもの一人で抱えてたってどうにもならないんだよ！そういうもんは、人に打ち明けて初めて癒されるものなんだ！」
「黙レッ！貴様ゴトキガッ！貴様ゴトキガ、吾輩ヲ理解シヨウナドトッ！」
黒い瘴気が俺を包むように迫ってくる。ウィルが悲鳴を上げた。
「桜下さん！」
「大丈夫だ！俺に任せてくれ！」
俺は叫ぶと、ぎゅっと右手のこぶしを握り締めた。
「来い、エラゼム！俺がお前を受け止めてやる！」
意を決して、瘴気の中に飛び込んだ！ものすごい数の声が、耳元で叫んでいる。男、女、大人、子供。いくつもの声が、何かを訴えている。だが悪いな、今はあんたたちにかまっていられない。もっと大きい、親玉を叩かなきゃな。俺は呪文を唱えた。
「我が手に掲げしは、魂の灯火！」
ヴン。俺の右手が輪郭を失う。
「汝の悔恨を我が命運に託せ。対価は我が魂！」
手をまっすぐ伸ばす。瘴気の渦を突っ切り、陽炎となった右手が、エラゼムの鎧の中心―――すなわち、魂の位置に重なった。
「響け！ディストーション・ハンド！」
ブワー！俺の右手が、魂までもが震え、エラゼムの魂と共鳴する。それだけじゃない、あたりに漂う、無数の魂とも響きあっている。憎しみと悲しみに閉じ込められていたこの城が、ようやく息を吹き返したようだ……
（……っ？なんだ、これ？）
共鳴する魂から、なにかイメージが伝わってくる。俺の頭の中に、見たこともない風景が浮かんでは消えていく……
（これは……）
誰かの……この城の、記憶……？
つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。
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