４－１ 城を守りし者
４－１ 城を守りし者
そいつは、俺たちが入ってきた入口から現れた。鎧だ……全身鎧姿の男が、がしゃがしゃと音を立てながらやって来る。男だと言うのは声でわかった。だって、そいつの顔は見えなかったからな。正確には、無いんだ。そこには兜も、その下にあるはずの顔もない。その鎧の首から上は、ただ虚ろな闇がぽっかりと空いているだけだった。
「首なしの騎士か……こいつが、その伝説の幽霊騎士ってやつらしいな」
俺は額の冷や汗をぬぐうと、にやりと笑った。こいつは、想像以上に強そうだぜ。だがそのぶん、仲間にし甲斐もあるってことだ。俺はその鎧を注意深く観察した。そいつの手には、巨大な金属の板が握られている。ずいぶんでかいな、長方形のサーフボードみたいだ。盾にでも使うのか？
「……ヌ？ウヌラ、何奴ダ。人間カ？」
首なし騎士は、壮年の男の声でしゃべる。口もないのに、どっからだしてるんだ？そいつの声は、空っぽの鎧の中から響いてくるようだった。俺はとりあえず、質問に返す。
「ああ。俺は、人間だ。けど、一人はゾンビで、一人は幽霊だ……」
くそ、声が小さくなっちまった。ビビってると思われたかな。話ができるのならば、交渉のしようもあると思うんだけれど。
「フム。貴様モ人間ニシテハ、妙ナ気ヲシテイル。城ニ忍ビ込ムヨウナ輩ダ、碌ナ人間デハ無イト思ッテイタガ」
「へへ。少し訳ありでね……そういうあんたは、いったい何者なんだ？」
「ソレハ知ラナクテモヨイ」
へ？首なし騎士は持っていた盾を担ぎ上げると、大きく一歩踏み出した。
「貴様ハ、ココデ死ヌノダカラ」
「っ！ふせて！」
どわ！フランに蹴飛ばされて、俺は尻もちをついた。と同時に、頭のすぐ上を何かが掠めていった。
「な、なんだこれ」
俺のすぐ頭上に迫っていたのは、首なし騎士の盾……いや、これ盾じゃない！とんでもなく巨大な大剣だ！やつの剣はどでかい長方形をしていて、端っこがカミソリのようにとがっている。それをこちらに突き出したんだ。
「このっ！」
フランが鉤爪を抜いて大剣をはじき飛ばす。首なし騎士は、自分の背丈ほどもあるその剣を、軽々と担ぎなおした。
「フン。ゴミ虫メ、吾輩の剣ヲ退ケルカ」
あ、危ないところだった。フランがいなかったら、今ごろ俺の頭は胴体に別れを告げていただろう。フランが俺に下がるように指示する。
「危ないから、下がってて。あいつの剣、とんでもないリーチだ」
「ああ。くそ、話し合いじゃ済まなそうだな。フラン、気を付けろ」
「分かってる！」
フランが首なし騎士に向かって飛び込んでいく。
「ゴミ虫ガ、命知ラズヨ」
首なし騎士は、余裕たっぷりにフランを待ち構えている。だが、その油断が命取りだ。フランの鉤爪をくらったら、無事じゃ済まないぞ。
「ああぁ！」
フランが鉤爪を振り下ろす。それに合わせて、首なし騎士は大剣を盾のように構えた。ガキン！
「なに！？」
弾かれた！フランの、爪が！？信じられない、岩すらぶった切るんだぞ！
「ドウシタ。アダマンタイト製ノ剣ヲ見ルノハ初メテカ？」
アダマンタイト？似たような名前を、前の世界でも聞いたことがあるぞ。スーパーヒーローが使ってなかったか、両手から爪を生やすやつ。っておい、うそだろ、あれと同じ金属だってことか？
「くっ！」
フランは大剣には強度で勝てないと分かると、猛スピードでやつの側面へ回り込んだ。そうか、剣には勝てなくても、本体の鎧ならいけるかもしれない。ガードさせないよう、スピードを生かして電撃戦にもつれこませる気だな。
「ふっ！」
フランが首なし騎士のふところにもぐりこんだ。よし、いける！
「狙イハヨイ。ガ」
え？な、なに？首なし騎士は、一歩だけ後ろに下がった。それだけ、たったそれだけで、フランの鉤爪はむなしく宙を裂く。それだけじゃない。飛び込んだフランは、無防備な姿を騎士の前にさらす形になった。
「マダ青イ」
バツン！
「ぐぅ！」
うお、フランがこっちに背中を向けてぶっ飛んできた！俺はフランを抱きとめ、その勢いでどすんと尻もちをついた。あの騎士、何しやがった？早すぎて何も見えなかった。
「フラン、大丈夫か！？」
「く……」
ドサ！そのとき突然、俺のすぐ横に何かが落ちてきた。なんだこれ。革製の手袋みたいなものから、ひょろっとした白いものが生えている……後ろでウィルが、息をのむ音が聞こえた。
「え……」
これ……これって……フランの、右腕だ。
「……ッッ！！フランセスッ！」
「……大丈夫。ゾンビは痛みも感じないって、言ったでしょ」
フランは苦々しげに唇をかむと、俺の腕の中から起き上がった。ほ、ほんとに大丈夫なのか？
「くそ、やられた……ごめん」
「な、なんで謝るんだよ」
「だって、わたし以上に戦える人がいないでしょ。そのわたしが腕を落とされるんなら、もう逃げるしかない」
あ、そ、そうか。フランが勝てない相手に、どうやって勝てばいいんだ。
「……三十六計逃げるに如かずだな。ウィル！」
「わかってます！」
俺が言うよりも早く、ウィルは杖を両手で握ると、呪文を唱え始めていた。魔法であの騎士の隙を作ってもらって、その間に逃げ出す寸法だ。
「ム、魔術師カ」
首なし騎士は大剣を担ぐと、こちらへ歩き出した。あいつ、ウィルが見えてるのか？同じ幽霊だから、もしかしたら幽霊に攻撃する手段も持っているかもしれない。
「くそ、時間を稼がないと……！」
だが、やつにうかつに近寄れば首を跳ね飛ばされてしまう。ちぃ、俺の剣が役に立つわけないし、そのへんの瓦礫でも投げつけてやろうか？その時、俺の視界の端に何かが映った。青白くて、ふわふわしてる……これ、幽霊か？にしては、おぼろげな……思念の塊みたいだ。もしかして、さっきのホーントの“かけら”みたいなもんだろうか。
「けどラッキーだ！このさい、なんでもいい！」
俺はホーントのかけらに駆け寄ると、それに右手で触れた。
「ディストーションハンド！」
かけらはぽっと桜色に色づく。俺はそれを掴むと、思い切り振りかぶった。
「くらえ！幽霊アターック！」
ホーントのかけらは、首なし騎士にぼふんと当たると、そのまわりをぐるぐる飛び回った。
「ムッ……コレハ……！？」
首なし騎士の動きが止まった！その隙に、ウィルはよどみなく呪文を唱え終わった。
「フレイムパイン！」
ズゴゴゴ！地面から太い木の柱がせり出してきて、首なし騎士を取り囲んだ。
「フン。コンナ小細工……」
だが次の瞬間、木の柱はゴォっと音を立てて燃え始めた。すごい、炎の檻だ。
「桜下さん、今のうちに！そんなに長くはもちません！」
「あ、おう！フラン、逃げるぞ！」
俺はフランの腕を肩に担ぐと、一目散に走り出した。炎の檻の中では、首なし騎士が切り付けているのか、柱がガタガタと揺れている。その度に雨のような火の粉が舞い、逃げる俺の首筋をチリチリ焦がした。
「うおお！はしれはしれー！」
つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。
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