１５－１ 魔王軍の包囲
１５－１ 魔王軍の包囲
「敵影だって！？くそ、モンスターか？よりにもよって、こんなところで！」
「ぼやいてもしかたないだろう！僕は仲間たちの所に戻る！」
クラークは手綱をぐいっと引くと、白馬をひるがえして走り去った。やつの心配は、まあいらないだろう。それよりも、俺たちだ。
「みんな、いるな？ちゃんと聞いてたよな」
「あれが聞こえないやつがいたら、耳が腐ってるわね」
一言余計なアルルカが、ストームスティードのそばに降り立つ。フランも駆け寄ってきた。
「また、あの女かな」
あの、カタコトの女の子か……モンスターが襲ってくる時には、毎回あの子の姿があった。今回も同じか？
「また小手調べのつもりなのか。それとも。今度こそ本気か」
前回の攻撃の苛烈さを鑑みれば、油断は禁物だ。気を引き締める。
俺たちはひとまず、隊の先頭へと向かった。そこにはすでに、クラーク一行と尊、そしてエドガーが集まっていた。
「で、状況は？」
着くなりそう訊くと、エドガーが難しい顔でうなずく。
「うむ。この先八百キュビットほどのところに、魔物の大群が列をなしている」
「魔物の群れ？」
「単に群れているというより、陣を敷いていると言ったほうが正確だな」
はっとした。普通の魔物が、整列して陣を作ることなんてないだろう。
「魔王軍、ってことか」
エドガーは再度うなずいた。
「ついに、両軍が真っ向からぶつかる時が来たようだ。よりにもよってその時が、本隊と離れた今というのが腹立たしいがな」
ついにこの時が……！フィドラーズグリーン戦線でぶつかるはずだったのが、魔王が戦線を放棄したせいで、こんな後ろ倒しになってしまったんだ。
「だけど、なんでここなんだ？見たところ、ここはただの荒れ地だろ。魔王の別荘でも建ってるのか？」
「防衛上重要な拠点があるというわけではあるまい。おそらく地形を選んで、ここで我々を待ち受けたのだ」
地形……俺は左右の崖を見渡す。
「ここは、左右を崖に挟まれた峡谷だ。我々は迂回することもできず、敵の軍を正面から突破して進むしかない」
「つまり敵は、真っ向勝負をお望みってわけ、か……」
「そういうことだろう」
クラークが緊張した面持ちで、エドガーに問いかけた。
「敵の数は、どれくらいなんですか？」
「多くはない、せいぜい百五十といったところです」
「百五十、確かに少ないですね。僕たちが、えっと……」
「精鋭ばかり、五百騎を揃えております。数字の上では我々が有利ですが、少々厄介な点が」
「厄介な点？」
「この地形です。この狭い渓谷では、広く面を取って戦うことができません。せっかくの数の利が活かせないのです」
なるほど。こっちの方が多いのなら、取り囲むなり、挟み撃ちにするなりして、有利に戦えそうなもんだが、この谷ではそれができないんだ。
「加えて、こちらは騎兵隊ばかり。弓兵や魔術師が不在なので、遠距離から一網打尽にするわけにもいきません」
「ううむ……そう聞くと、厄介ですね。もしや敵は、それすら計算に入れて？」
「可能性はあるでしょう。これまでに二度、敵は我々の力を測っているわけですしな」
てことはこの待ち伏せは、相当周到に用意されたものってことだ。これまでの突発的な襲撃とはわけが違うと見たほうがよさそうだ。
「で、どうすんだ？」
俺はエドガーに訊ねた。
「戦うのか、引き返すのか。隊長殿のご意見を伺おうか」
「ううむ……」
「数の上ではこっちが有利。でも、敵はそれを承知で待ち構えていたわけだろ。だったら、本隊と合流してからでもいいんじゃないか？」
「……そうだな。今戦うことにメリットは少ない。よし、様子を見ながら後退し、本隊との合流をはか……」
「たっ、隊長殿！」
エドガーが指示を出しかけたまさにそのタイミングで、兵士の一人がドカドカと馬を走らせてきた。そいつは転げ落ちるように馬から下りると、早口でまくし立てた。
「こ、後方より伝令です！我々の後方千キュビットほどの地点にて、新たな魔物の大群が出現しました！」
「なっ、なにぃ！？」
なんだって？俺たちの後ろにも、魔物の群れが？
「おい、それって……」
「ちぃ！挟まれたか！」
なんてこった！俺たちはこの狭い谷の中で、魔王軍に挟み撃ちにされてしまった！きっと後から現れた奴らは、ひっそりと息を潜めていたに違いない。前方の連中がこれ見よがしに陣を敷いていたのも、挟撃を気取られないよう、注意を引くためか？
「で、その数は！」
「おおよそではありますが、前方の敵の二倍ほどかと思われます……」
てことは、約三百か……合わせて四百五十。まだ数ではギリギリ有利だが、挟み撃ちという大ピンチを足せば、その差はあっという間にひっくり返りそうだ。
「……」
「隊長、いかがなされますか……？」
エドガーは握り拳を口元に当て、目をカッと見開いて、地面を凝視している。そのままじりじりと一分ほどが過ぎ、焦れに焦れた兵士が、もう一度エドガーを呼んだ。
「隊長！」
「……総員、戦闘態勢を取れ！これより、魔王軍に突撃する！」
大声の指示を、兵士は上手く呑み込めなかったのか、まぬけな返事をした。
「は……？」
「聞こえなかったのか、このバカチンが！」
ゴチン！と、エドガーのげんこつが飛んだ。
「とっとと剣を抜いて馬に乗るように伝えろ！包囲を突破するのだ！ぐずぐずしていると、お前を突撃の最前列に放り込むぞ！」
兵士は頭のてっぺんを押さえながらも、弾かれたように走り去っていく。その後を置いてけぼりにされた馬が、不貞腐れた様子で追いかけて行った。
「おいエドガー、包囲を突破するって言ったか？」
「そうだ。このままでは、我々は挟み撃ちされて全滅だ」
「なら、後ろのを破って、そのまま本隊に合流するってことか」
「いいや。破るのは、前だ」
「へ？前？」
「前の包囲は百五十。後ろの半分にすぎん。お前、この程度の算術もできんのか？」
「ばっ、できらい！じゃなくて、前を破っても、後ろの敵がそのまま残るじゃないか！結局全部と戦う羽目になるだろ！」
「そうはならん。なぜなら、今度は敵が挟み撃ちされることとなるからな」
「え？あ……本隊か！」
「その通りだ。我々は前方の包囲を破ったのち、谷を抜けた地点に陣を敷く。そこでなら、こちらの数の有利を十分に活かせるだろう。敵が手をこまねくようならそれでいい。本隊が到着次第、私たちと挟撃して一網打尽だ」
お、おおお……確かにそれなら、この窮地を脱出できる。百五十の敵軍を蹴散らしさえすれば、後はひたすら防御に徹すればいいんだ。本隊が来れば数百の魔物くらいどうとでもなるし、俺たちは敵を近づかせなければそれでいいんだから。こちらの方が数が多い以上、そこまで難しい事じゃない。
「エドガー、あんた……ほんとに指揮官だったんだな」
エドガーの二発目のげんこつが飛んできたか、そんなもん喰らうか！俺がひらりと飛び退ると、エドガーは空振りしてヨタヨタとよろけた。
「わかった、それで行こう。で、俺たちは何すればいい？」
「ちぃ、すばしっこい小僧め！……お前たちには、突撃の最前列に回ってもらうぞ。槍の切っ先がなまくらでは、貫けるものも貫けんからな」
エドガーはごほんと咳払いすると、態度を改め、クラークたちに向き直る。
「一、三の勇者様方にも、それをお願いしたい。お二人の力で、敵陣を切り裂いてほしいのです」
クラークは一も二もなくうなずいた。尊もちょっと自信なさげだったが、承知した。
「ありがとうございます。では、さっそく準備をお願いします。敵にこちらの動きを悟られる前に、電光石火で包囲を突破しなければ」
ううぅ、まさに電撃戦だ。いざ本番となったら、ストームスティードの速度を、こっそり落とすことにしようか……
つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。
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