１４－２
１４－２
冷たい空気が鼻先に触れて、俺は目を覚ました。
「ん……」
目を開けると、背の高い草の根元と、朝霧が見えた。湿気を帯びた空気は冷たいが、腹のあたりだけは妙に暖かい。頭を動かして見ると、ライラがコアラのように、俺の腹を抱き枕代わりにしていた。いや、この場合は湯たんぽ代わりかな？
「むにゃむにゃ……」
お。ライラが寝言を言っている。
「これぁ、ライラのおにくだぉ……」
げっ。ライラが俺のシャツの腹を食っている。あーあー、よだれが……ていうかコイツ、俺を肉だと思っているのか？くっ、今すぐ引っぺがしてやろうかな……
「ったく、どんな夢見てるんだか」
ん？そうだ。夢と言えば……
（なんかまた、夢を見ていたような……）
昨夜、俺は夢を見ていた。が、夢というものが得てしてそうであるように、その内容はべらぼうに朧気だ。しかも目が覚めれば覚めるほど、反比例して夢の解像度がぼやけて行く気がする。
（なんかまた、ロアの夢だったような……）
ぼんやりと、ロアの声が聞こえた気がする。だがそれ以上に、昨日の夢は奇妙だった。なぜなら、聞いたこともない男の声が、しきりに俺を呼んでいた気がするからだ。
（この男……ひょっとして、この前見た夢にも出てきた？）
声しか聞こえない、見知らぬ男……それも続けざまに夢に見るなんて。変なこともあるもんだな……せめて何を言っているのか覚えていればよかったんだけど。
（ま、いちいち気にしても仕方ない。夢は夢だ）
俺は伸びをすると、ライラを起こして、寝袋から抜け出した。
昨日のギガースの襲撃をうけて、指揮官であるエドガーはずいぶん悩んだそうだが、最終的には当初の計画通り、このまま進むことに決めたらしい。俺もそれでいいと思う。どっちみち進むしかないんだから、ぐずぐずすると足が鈍ってしまいそうだ。
出発する前、俺はエドガーにだけ、昨夜マスカレードが出没したことを伝えた。エドガーは大いに驚いていたが、俺が奴と話したこと、感じ取ったことを伝えると、むっつりと黙り込んだ。
「どうする？」
「……計画は変更せん。手を出す気が無いのならば、無視して進むべきだろう」
「あいつが言ってたこと、本当だと思うか？」
「ふん、誰が指名手配者の言うことなど信じるか。だが少なくとも、こちらに手を出す気が無いことだけは本当らしい。奴としても、勇者三人と真っ向勝負をする気にはなれんのだろう」
「でも、ほっといて大丈夫かな？」
「良くはないだろう。だが、今は優先すべきものが他にある。進軍の速度を落とすわけにはいかんのだ」
優先すべきもの、か。攫われた人たち、とりわけロアのことだろうな。うん、確かに今は、あいつらの方が大事だ。人質がいつまで無事かは、魔王次第なのだから。
再び湿原を進み始める。俺たちはストームスティードに乗って、隊から少し離れてついて行っている。すると騎馬の中に、死にそうな顔で馬に乗るデュアンの姿が見えた。あいつ、二日酔いになったみたいだぞ。馬上はどうしたって揺れるから、その度に軽くえずいている。そのせいか、兵士たちは彼の周りには近づかないようにしていた。
湿原は数日間に渡って続いた。
目指す魔王の居城は西にある。俺たちは必然的に、太陽と同じ方向に走ることになる。一日の初めは背中から受ける日差しが、いつの間にか俺たちを追い抜いて、一日の終わりに正面から投げかけられる。そんな日々を過ごすうちに、いつしか湿原は終わり、固い地面の上を走れるようになった。
ぬかるんだ湿地ばかり走っていたから、これで思い切り走れるようになると喜んだのも束の間……
「おいおい、今度は岩ばっかりじゃないか」
辺りは一変して、真っ黒な岩場が続く荒れ地となってしまった。土がほとんど見えず、木はおろか、雑草すら見当たらない。
「ついこの間まで、水だらけの湿地帯だったんだぞ？環境の変化が極端すぎないか」
「やっぱりまおーの大陸って、でたらめなんだね」
黒い荒れ地は、じきに黒い岩山へと変わった。とてつもなくでかい岩が、何かの動物の角のように、天へと突き出している。岩の表面はゴツゴツと荒々しく、まるで巨大生物の化石が鎮座しているように見えた。
俺たちはその岩山の下、地に走る裂け目のような、鋭い谷の間を進んでいく。
「この峡谷、フィドラーズグリーン戦線を思い出すな……」
兵士たちもあの時の奇襲を思い出しているのか、進むスピードはいつもより格段に遅くなった。カチカチに硬い岩場ばかり続くせいで、すぐに馬の蹄鉄がダメになってしまうし、水場が全然ないので気楽に水筒のふたを開けられないしで、遅れる理由はその辺の岩より多く転がっていた。
けど、朗報もあった。
その日の午後、後方に残してきた連合軍の本体から、早馬が到着した。伝令の兵士が伝えたところによると、魔術師たちがようやくカンを取り戻したらしい。確かについ先日、ウィルとアルルカも、魔法が使えるようになったと言っていたっけ。おそらくタイミングはほぼ同時だったんだろう。
魔術師は汚名返上とばかりに腕を振るい、沼地を立派な大通りに作り替えて、全速力でこちらへ向かっているそうだ。本隊が合流すれば、水の心配をすることも、硬い岩の上で寝起きすることもなくなるとあって、兵士たちは大いに喜んだ。
さらにもう一つ。魔王の居城までの道のりが、全体の約三分の二を越したそうだ。それでもまだ相当あるらしいが、気付かぬうちに半分をとっくに超えていたんだな。ゆっくりとではあるけれど、確実に近づいてきているってことだ。
「にしても、魔王、か……」
魔王の城に着いたら、当然戦うことになるであろう相手。少なくとも、諸手を振って歓迎してくれはしないだろう。
（魔王の正体って、結局なにもんなんだかな……）
マスカレードが言うには、魔王の中身は勇者らしい。まさかとも思うが、もし城に辿り着いて、出てきたのが俺と同じ人間だったらと思うと……
「うーん……」
「君。今、魔王と言ったかい？」
うん？俺のつぶやきを、だれか聞いていたのか？カポカポと、馬を寄せてくる男が一人。
「なんだ。お前か、クラーク」
「なんだとは、なんだ！失礼だな、まったく」
ぷりぷり怒るクラークの乗った馬は、真っ白な白馬だった。ぐはー、ったく、ほんっとに絵にかいた様な勇者だよな。いっそ感心するぜ。
「で、君。魔王がどうとか呟いただろう。何を考えていたんだい？」
「あん？別に、大したことじゃねえよ」
「なんだよ、釣れないな。話してみないか？ほら、今は魔物もいなさそうだし」
なんだ？こいつ、俺とおしゃべりしようって？気味悪がった俺がジロジロ見つめると、クラークはムッとした顔をする。
「なんだよ。実は僕も、ちょうど魔王について考えていたんだよ」
「あん？」
「そりゃあだって、考えるだろう。これから戦おうっていう相手のことだもの」
へぇー。俺と似たようなことを考えていたってことか。
「まあ、そりゃそうか。気になるわな」
「だろう？桜下、君は魔王についてどう思っているんだ？」
「どうって……漠然だな。強そうだなぁって思ってるけど」
「そうじゃなくて、なんだかおかしいと思わないかい？」
おかしい？ほう、こいつもこいつで、なにか感じているってことか。
「具体的に、何がおかしいって？」
「具体的も何も、この戦争そのものだよ。そもそも魔王は、どうしていまさら、戦いを再開したんだと思う？」
つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。
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