６―５
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金髪の少年が、市場のとある店先をしげしげと見つめている。クラークのやつ、何やってんだ？あいつも買い物かな。
「ちょうどいいや。この前聞いた話も含めて、ちょっとちょっかい掛けてやろうぜ」
「桜下さんったら……」
ウィルが呆れた顔をしているが、それには気付かないふりをして、やつに声を掛ける。
「何やってんだ？ウィンドウショッピングか」
「ん？……ああ、君たちか」
クラークが顔を上げた。俺はやつが見ていた品に目を落とす。店先に並べられた長机には白い布が被せられ、その上にガラス細工のアクセサリーが並べられていた。
「アクセサリー？お前、こういうのが好きなのか？」
「いや、僕じゃなくて……」
クラークは歯切れ悪く、もごもごと言い訳している。アクセサリーはどれも精巧で、素人目に見てもいい物のようだ。特に目立つように置かれた、宝石に似せた飾りがついたブローチは、他よりも頭一つ抜けて美しい。
（ん？）
なんだかこんなものを、前にも見たような……あ、あれだ。この前のウィルとのデートの時に覗いた、質屋に並べられていたやつ。
（ひょっとして、これとあれを作ったのは、同じ職人か？）
宝石のような意匠は、ウィルのロッドともよく似ている。もしかすると……俺はこの店の主人に声を掛けてみた。
「あの、すみません。ちょっと訊きたいんだけど」
「うん？なんだ？」
太った主人は、店の奥でガラス細工を布きれで磨いていた。主人は俺を上から下まで眺めると、胡散臭そうな顔になる。
「うちの商品は、鼻たれ小僧なんかに買える値段じゃないぞ。冷やかしなら、行った行った」
は、鼻たれ……まあとても手が出せないのは事実だが、そうじゃなくて。
「あの、ここにあるアクセサリーを作った人って、どんな人なんだ？」
「ああ？どんな人だぁ？」
主人は面倒くさそうにこちらをチラっと見ると、すぐに磨く作業に戻ってしまう。
「知らないよ。俺が仕入れるのは中間業者からだからな。職人には直接会ったことも、話したこともない。さあ、商売の邪魔だ！さっさと行ってくれ！」
ちぇ、空振りか。仕方ない、店を離れよう。俺がすごすごと退散すると、なぜかクラークも一緒になってついて来た。
「あん？なんでついて来んだよ」
「君のせいだろ！なんで僕まで追い払われなくちゃならないんだ！」
ああ、そうだったっけ？職人に気をとられて、こいつのことすっかり忘れてた。
「ハハハ、ごめんごめん……」
「まったく……まあ、構わないけどね。あそこの品揃えは、たぶんコルルも気に入らないと思ってたところだから」
「コルル？ああ、あいつに贈るものを選んでたのか」
なるほど、かわいい恋人へのお土産だったんだな。俺がニヤニヤすると、クラークは慌てて誤魔化そうとする。
「べ、別に、大した意味じゃないんだ。ただ、日ごろの感謝とかもかねて……」
「そうかそうか。なんなら、俺らからもなんか贈った方がいいか？」
「は？君たちが？」
「そう。出産祝い」
「んッ！？」
クラークの顔には「何で知っているんだ！？」とありありと浮かんでいた。
「まさか、君たち……」
「知ってるよ。俺たち全員」
みんな一斉にうなずいたのを見て、クラークは顔を青くし、その後すぐに赤くなった。カメレオンみたいなやつだな。
「なんだよ、別に悪いニュースじゃないだろ？それとも、知られるとまずいことでもしたのか」
「そんなわけないだろ！はぁ……僕だって、隠したいわけじゃないさ。けどその、なんていうか……心の準備がまだというか……」
ふーん。ま、分からんでもないか。俺がもし逆の立場だったとして、クラークにそのことを知られたら、ちょっとは恥ずかしいだろうし。
「ま、気持ちは分かるな」
「そ、そうだろう！？実はまだ、きちんとした実感も湧かないんだ。バタバタしているうちに、戦争に行くことになってしまったし……」
「あー、そうだったのか。そいつはお気の毒に……」
肩を落としたクラークに、多少は同情する。コルルも大変だな。初めての妊娠で、夫が魔王との戦争に出向くことになるとは。ストレスがお腹の子に影響しなきゃいいが。
「あれ？そういやお前、コルルとは結婚したのか？」
ナチュラルに夫婦だと思ってしまったけど、まだそこを聞いていなかった。するとクラークは、やるせなさそうに首を振った。
「実は、それもまだなんだ。もちろん、今後は籍を入れるつもりだよ。コルルにもそう伝えてある。本当は今頃、親御さんに挨拶に行ったり、新居を探したりしていたはずなんだけど……はぁ。全部やりかけで置いてきてしまった」
あーあー。本当にいきなりのことだったんだな。ずいぶん大変な時におめでたっちまったもんだ。
「……ん？するとつまり、この戦争が終わったら結婚する、と」
「うん？ああ、そうなるね」
「……ちなみに聞いときたいんだけど、コルルの出産予定日は？」
「さあ、まだそこまでは……けど、最後に会った時は、まだそこまでお腹は大きくなっていなかったから。産まれるのは戦争が終わってからだろう。よかったよ、出産には立ち会えそうだ」
「……」
クラークはほっとしているようだったが……
この戦争が終わったら、結婚するんだ！アンド、子どもが産まれるんだ！
（こいつ、大丈夫かな？）
まあクラークは、俺の何倍も強い。心配無用だとは思うが。
「……無事に行くといいな。俺も祈ってるからな」
「ん？ああ、ありがとう……君にそう言われると、なんだか調子狂うな……」
フラグびんびんの男、クラーク。これだけあからさまだと、一周回って絶対死なない気がしてきた。そうであってもらわないと困るけど。
クラークとは、市場を出たところで分かれた。やつはもう少し残って、コルルへのお土産を見ていくそうだ。邪魔者は退散して、一人で存分にノロケてもらおう。
「あれでおとーさんかぁ。改めて見ると、ぜんぜんそんな感じじゃなかったね」
ライラのクラークに対する感想。ま、おおむね同意見だ。
「まあ、誰しもが子どもから始まるってことか」
「うん？子どもからって、どーいうこと？」
小首をかしげるライラ。そうだな、彼女に置き換えてみるか。
「例えばライラは、お母さんの子どもだろ？でもライラに子どもができたら、ライラはその子のお母さんになる」
「うん。そーだね」
「最初から親のやつなんていないってことさ。あいつは、これから親になってくんだよ」
クラークはこれから、父親になっていく。それはとても当たり前のことで、だけどなんだか、とても偉大なことのように思えた。俺自身がまだ子どもだから、余計にそう感じるのかもしれない。
ライラは俺の話に、考えるように上を向いた後、今度は下を向いて、それから自分のお腹を撫でた。
「……ライラ、赤ちゃんできるのかな」
んっ？おっと、そいつは……ライラの生い立ちは、かなり特殊だ。それに、そもそも半アンデッドでもある。あまり軽々しくものを言うと、彼女を傷つけてしまいかねないか。
「えっと……ライラ、子どもが欲しいのか？」
「よくわかんない。考えたこともなかったけど、おかーさんになら、なってみたいかも。ライラのおかーさんは、とっても優しかったから」
ライラの中では、まだ憧れでしかないみたいだ。それなら、わざわざ現実的なことを言って、夢を壊すこともないな。
「いいんじゃないか。きっと優しい母さんになれるよ」
「へへへ。もしそれなら、おとーさんは桜下だね」
「え？」
それも、あくまでもしもの話だよな？特に深い意味はないと思う……よな？
「……それなら、私もお父さんは桜下さんにやってもらいたいですね」
ずいっと、ウィルが肩を寄せてきた。するとそれを見たロウランも、いらん対抗意識を燃やしてくる。
「ならアタシもー！そもそも、一番初めに結婚を申し込んだのはアタシなの。アタシが先でいいよね？」
「ロウランさん、これは早い者勝ちじゃなくて、気持ちの問題ですよ！」
「気持ちだって負けないもん！」
なんだなんだ、なんでそうなるんだ。狼狽えていると、ぼすっと、背中が軽く殴られた。振り返ると、フランが何か言いたげな目で、じっと睨んでいる。
「わ。わかった。わかったから、続きは戻ってからにしてくれ！」
さっきから、行きかう人がジロジロ見ていくんだってば！
つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。
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