２－２
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「……」
「はぁ、はぁ、あはは。もう、桜下さん。機嫌なおしてくださいよ」
ウィルがお腹を押さえながら言う。息が切れたというよりは、笑いを抑えている喋り方だな。口ではこう言っているが、俺が追いかけたとき一番笑っていたのはこいつだ。幽霊だからって、手の届かない高さでくすくす笑いやがって……
「くっそー！もう一回だ。きっとさっきのは何かの間違いに違いないっ」
『主様。それはやめておいた方がいいかと』
「へ？アニ、どうしてだ？」
『ソウル・カノンは、言葉通り魂の力を使う技。あまり連発しては、主様の魂が弱ってしまいます』
「ま、マジかよ」
弱いうえに、使いづらい……
『それに何度試したところで、結果は変わらないと思います。あれは生身の生物や物質にはあまり効果を発揮しません』
「な、どういうことだ？」
『あれの主成分は冥の魔力ですからね。有効なのは、同じ属性を持つもの……すなわちアンデッドが主になってくるかと』
なんだ、じゃあ結局アンデッドにしか効かないってことか。まあネクロマンサーである俺らしいっちゃあ俺らしいけど……
『ただ、あそこまで威力が出ないとは思いませんでしたが。もしかするとアンデッドにも効かないかも。そよ風程度では……』
「ぷふっ」
「……アニ、そういうのは撃ってみなきゃわからないよな。試しにゴーストへ向けて撃ってみようか？」
「ご、ごめんなさいごめんなさい！もう笑いませんから！ふぅー、ふぅー」
「ったく！もういいよ、時間を無駄にしちまった。早いとこそのなんとか城ってのに行こうぜ」
俺はがちゃがちゃと乱暴に食器をかばんに放り込むと、ずんずん歩き出した。あとからウィルとフランがついてくる。ウィルがおずおずと口を開いた。
「あ、あの、桜下さん。怒ってます？」
「……いいや。なんていうか、ちょっと残念だけどな」
「そうですか。すみません、笑ってしまって」
「いいって。ありゃ俺でも笑うよ。まったく、期待外れだな……」
「そうでしょうか？アニさんの説明を聞いて、私は素敵な力だと思いましたよ」
「ウソだぁ、あれのどこが」
「だって、生き物を傷つけない、優しい技じゃないですか。“殺し”はしないっていう、桜下さんらしい技だと思います」
そうかなぁ。ものは言いようって気もするけど。
「それに、フランさんも嬉しそうでしたよ」
ウィルは声を潜めると、耳元に顔を寄せて囁いた。
「は？フランが？なんで？」
「ほら、私たちに隠れてろって言ったときに。大事にしてくれてるんだなって思ったんじゃないですか？」
「まさかぁ。そっちのほうが信じられないぜ」
「もう、そんなこと言っちゃかわいそうですよ。あの子、けっこうあなたのこと気に入ってますよ、きっと」
ほんとかよ？俺はちらりと後ろを振り返り、フランの様子を盗み見た。フランは相変わらず無表情で少し後ろをついてくる。正直、あんまり好かれてないと思ってるんだけど。けっこうフランが嫌がることもしちゃってるからな、やむなしな状況だったとはいえ。
「……ウィル、その根拠は？」
「ふふん、わかりますよ。おんなじ女の子ですもん」
「うさんくさ……」
「あー！ちょっと、それってどういう意味ですか！」
「だぁってさぁ……」
「まあ、冗談はさておき、フランさんとはちょこっと話しましたからね。お互いのこととか、どうしてこうなったとか……少しですけど」
「へ、いつそんな時間があったんだ？」
「夜の間です。桜下さんが寝ている間、私たちは起きていますから」
あ、なるほどな。アンデッドである二人は眠ることがない。今まではフラン独りぼっちだったけど、今は二人で夜を過ごしているんだな。
「フランはよくしゃべるのか？」
「いえ、あんまり。フランさんは無口ですから……でも私たち、仲良くなれると思いますよ」
実際、ウィルとフランの相性はそこそこのようだった。途中で何度か休憩をした時も、
二人はそれとなく近くにいた。この前ふと気づいたのだが、フランは無口な割に、人のそばにいることを好む。近くにべたべたすり寄ることはないが、人の存在を感じ取れる程度の距離によくいるのだ。
が、といって、だれかれ構わず懐くことはない。コマース村での一件がいい例だ。フランは猟師たちに心を許すことはなかったからな。そのうえでウィルと一緒にいるということは、彼女なりにウィルを認めているということなんだろう。
(よかったな)
やっぱり俺だけだと、どうしても彼女を完璧には分かってあげられないから。ウィルが仲間になってくれてよかった。
起伏の多い高原を歩き続け、昼を過ぎたころになって、俺たちはようやくその城の姿を見ることができた。
「見えますか？あれが、ルエーガー城です……」
ウィルが指をさす。それは、断崖絶壁に建てられた城だった。俺たちが歩いてきた高原地帯に、突如として断層のような険しい崖がそびえたっている。ルエーガー城は、その崖に半ば埋もれるように建てられていた。
「ルエーガー城は、天然の洞窟を利用して建てられた城なんです。外に見えているのは表層だけで、実際はあの奥へさらに、居住区画が続いている……らしいです」
「すごいな……素人目だけどさ、すごい守りが固そうじゃないか？アニはどう思う？」
『そうですね、同意見です。絶壁が天然の城壁として生きていますし、高さも十分。正面切って攻め落とすのは至難の業でしょうが、その立地ゆえに長期間包囲されると弱そうです』
「兵糧攻めか……この城が落とされた時も、それが敗因だったのかな。ウィルは知ってる？」
「いえ、そこまで詳しいことは……それより桜下さん、ほんと〜に行くんですか？」
「ここまで来たんだ、挨拶くらいしていこうぜ。その幽霊騎士さまとやらにさ」
崖に沿って、急な坂を上っていく。この上に城の入り口があるらしい。
「ひぃ、はぁ……ここを上るだけでも至難の業だな」
『この上から石を転がされたら、ひとたまりもないでしょう。やはり堅牢な城ですね』
坂を上りきると、ようやく入り口が出迎えてくれた。城の門といっても、こんな立地だからめちゃくちゃ小さい。普通に民家の入り口みたいだ。が、それゆえに、真っ黒な入口が明確に“入るべからず”と示しているように感じてしまう。時折吹く風が、城の中に吸い込まれていく。オオオォォォォ……
「や、や、や、やっぱりやめましょうよぉ！バチが当たりますよ、城荒らしなんて！」
「な、な、なにびびってんだ。ゆ、幽霊くらい、俺がいれば屁でもないぜ」
と言いつつ、なかなか一歩が踏み出せない俺たち。フランがあきれたように言う。
「入らないの？」
「……よし、いこう」
俺たちはゆっくりと、ルエーガー城に足を踏み入れた。
つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。
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