５－３
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さて、気を取り直して。面談という名の作戦会議は、三人目へと進む。
フラン、ウィルと来たら、次はライラだ。俺が彼女を呼ぶと、すぐにとてとてとやって来た。
「次はライラの番？」
「ああ。つっても、ライラの強みなんて、いまさら話し合うまでもないけどな」
「ふふふーん！まあね！」
ライラは得意げに、無い胸を張る。ライラと言えば魔法、魔法と言えばライラ。確認するまでもない事実だ。
「ライラは今でも、魔法の勉強を続けてるのか？」
「うん！まどーしょのまほーはだいたい覚えてるよ」
「うひゃ、すごいな」
「へへへ。でもね、全部じゃないの。強いまほーとか、むつかしーまほーは全部覚えてるんだけど、それ以外は役に立たないと思ってたから」
「役に立たない魔法……っていうのも、想像しづらいけど」
「うん。ライラがそう思ってただけ。実際ね、桜下たちと旅を始めてから、そういうまほーにもたくさん使い道があるって分かったんだ。ウィルおねーちゃんのなんか、特にね。あ、おねーちゃんをバカにしてるんじゃないからね？」
ライラは慌てて付け足した。そっか、ライラはウィルから、そしてウィルはライラから、たくさんのものを得ているらしい。理想的な師弟関係じゃないか。俺はにっこり笑うと、ライラのふわふわの髪を撫でる。
「分かってるよ。ウィルとも、魔法の勉強をしてるのか？」
「そうだよ。お互いの使えるまほーをはーくしとけば、いろんな組み合わせができるでしょ」
「ああ、いつかのはすごかったな。炎の竜巻みたいなやつ」
「でしょー？ライラ一人じゃムリでも、誰かと力を合わせれば、もっとたくさんのことができるって分かったの。一人でいた時には、そんなこと気付きもしなかったよ」
ライラ……ライラも成長したな。墓場で襲い掛かって来た時と比べたら、みちがえたもんだ。
「おねーちゃんだけじゃないよ、最近はロウランともけんきゅーしてるんだ。あと、たまーにアルルカもね」
「え、あいつもか？」
「うん。高速詠唱を教えてって言ってるのに、なかなか付き合ってくれないんだよ、もう」
ぷう、っと膨れるライラ。
「あはは、そりゃ難儀だな。でもそれなら、特に相談事とかもなしかな？」
「そーだね。あ、でも……」
「うん？なんか、気になることでもあるのか？」
ライラは人差し指同士をくっつけると、くにくにする。
「うーん……あのね、ライラのまほーって、強いでしょ」
「そうだな」
「でもね、それだと、周りの人や物を巻き込んじゃうんだなって、最近は思うようになったんだ」
ほう。確かに、ライラの火力は大砲並だ。が、後先考えずに撃ってしまうと、味方を巻き込みかねないリスクも抱えている。
「ライラはもう、強いまほーはたくさん知ってる。だから今は、より正確に相手を狙うことを練習してるの。そうすれば、ちょっとのまほーで、敵を倒せるかなって……」
へぇ……俺は目を見張った。ライラが、おずおずと訊ねてくる。
「どう、かな。ライラ、間違ってる？」
「まさか！むしろすごいよ、よくその考えに至ったな。俺もライラの言う通りだと思う。偉いぞ、ライラ」
俺が手放しに賞賛すると、ライラはぱぁっと笑顔を咲かせた。
「ほ、ほんと！へへへへ、やったぁ」
嬉しそうなライラを見ていると、こっちまで温かい気持ちになる。それに、なんだ。俺なんかが口を出さなくても、ライラは自分の進む道を見つけているじゃないか。安心したような、でも少し寂しいような。
その後は、ライラが最近覚えた魔法についての話を聞かせてもらった。ライラは終始楽しそうに喋り、最後の方は面談というより、ただのおしゃべりみたいになっていた。
そして、そろそろ終わろうかという時。俺は、かねてより憂慮していたことを、ライラに訊ねてみることにした。
「ライラ……一つだけ、訊いてもいいか」
「ん？うん、なーに？」
小首をかしげるライラ。その菫色の目を、じっと見つめる。
「ライラ。辛く、ないか？」
「え？」
今、こんなことを訊くのは卑怯かもしれないが。それでも俺は、訊かずにはいられなかった。
「この前ライラは、俺を守ってくれるって言ってくれたよな。それを疑うわけじゃないけど、今になって、気持ちは変わってないか？こっから俺たちが向かうのは、戦場だ。きっと、楽しいことより、しんどいことの方が多い場所だぞ」
今までだって、しんどい戦いはさんざん経験してきたさ。だが前と今じゃ、決定的に違う所がある。それは、ライラの心。ライラは、あのくそったれの老魔導士によって、心を深く傷つけられたばかりなのだ。
（戦争に参加することで、やっと塞がってきた傷口が、また開いてしまうんじゃないか）
最近は夜の発作も無くなり、以前の笑顔が戻ってきた。とはいえ、まだそんなに日は経っていないのも事実。ライラは俺についてくると言ってくれたが、いざ戦場を前にして、痛みがぶり返したりはしていないだろうか？
「……そう、だね」
ライラは、自分の胸の内に想いを巡らせているのか、どこか遠くを見る目をしている。
「ほんとのこと言えば、行きたくは、ないよ。桜下の言った通り、楽しいとことは思えないもん」
「じゃあ……」
「でも、ね。もし、ライラが行きたくないって言ったら、桜下はどうする？」
「え？そりゃ、お前をどこか安全な場所に預けて……」
「やっぱり。だから、それは嫌なの」
「え？」
「ライラは、桜下と一緒に居たいの。みんなと一緒に、旅がしたいの。……一人で置いてかれるなんて、絶対に、嫌」
ライラはぎゅうと、俺の服の裾を握る。
「桜下が行くなら、ライラも行く。どんなに怖いところでも、辛いところでも。はなればなれになるより、辛いことなんてないもん」
「ライラ……」
気付けば俺は、ライラを強く抱きしめていた。
「ごめん……馬鹿なこと訊いたな」
「ほんとだよ……桜下のばか」
「ごめん。一緒に来てくれ、ライラ」
「うん……」
ライラはすりと、俺の胸に額を寄せた。
ライラの番は、そうやって終わった。うう、少し湿っぽくなってしまった。実際、ウィルはずびずび鼻をすすっていたし。とは言え残りも半分を越え、あと二人だ。ここまで来たら、最後までやってしまおう。
「次はお前だ、アルルカ」
「えぇ～？あたしもやんの？」
「えぇ～ってお前、さっき返事しただろうが……」
「そうだけど、なんか辛気臭いし真面目臭いし、面倒くさいんだもの」
こいつ、臭い臭いと連呼しやがって……アルルカは寝そべったまま動こうとしないので、仕方なく俺がやつのそばまで移動した。
「ちょっと、ほんとにやる気？あたし嫌よ、いまさら腹割って話し合うだなんて。話すこともないし」
「まあ、な。お前の手の内はあらかた見てるしな」
「は、はぁ！？ちょっと、聞き捨てならないわね！あたしがいつ手の内を明かしたって？」
「違うのか」
「違うわよ！機会がなかっただけで、まだすっごい隠し玉があんだから！」
へー、ほんとかな？俺が疑うような目をしたのが気に食わなかったのか、アルルカは寝そべったまま、ごろりと反対を向いてしまった。
「ふんだ。そんなこと言うやつとは、口きいてやんないんだからね」
「ちぇっ、そうかよ。まあいいや、じゃあそれでもいいよ」
「へ？いいの？」
アルルカはあっさりこちらを向くと、さっき言ったことも忘れて、普通に口をきいた。なんだ、自分で言ったくせに、きょとんとしやがって。
「まあ、嫌ってんなら、無理強いする事でもないからな。それに、お前は面談とかしなくても、だいたい何でもやれそうだし」
「あ、あら。どうしちゃったのよ？今度はやけに素直じゃない」
ちょっと癪だが、認めよう。アルルカに関しちゃ、特に不満やツッコミどころがない。あ、人格面を棚に上げた場合だぞ？ただ、あくまで戦闘に関して、こいつは高い水準でまとまったオールラウンダーなのだ。
「お前にはパワーがあるし、空も飛べる。魔法の高速詠唱もできるし、その気になれば辺り一帯を氷漬けにする火力もある。こうして並べてみると、なかなかに非の打ち所がないスペックしてるよ」
「なーによ、ちょっと！あんた、ようやくあたしの偉大さに気付いたってわけ？やー、あんたもなかなか見る目があるじゃない！」
バシバシと俺の膝を叩くアルルカ。寝そべっているから、そこしか殴れないんだろうな。
「ま、文句がないわけじゃないけど」
「いやー、ようやっとあんたも目が覚めて……は？なんですって？」
ずびしっと、アルルカの鼻先に指を突き付ける。
「協調性って知ってるか？」
「き、キョーチョーセぇ？」
アルルカの眉が、ぐにゃりと歪んだ。
「そんなものが、なんだって言うのよ。あたしにそれがないっての？」
「まったくないとは言わないが、どうだかなぁ。お前、ちゃんとみんなで作戦決めたら、その通りにしろよ？」
「なっ、ど、どの口が言ってんのよ！あんたがごちゃごちゃ言ってくんのを、今までさんざん聞いてあげてんでしょうが！」
まあ確かに。アルルカはなんだかんだ、俺の指示には従ってくれてきた。が、それは俺の血という、強力な誘引材があったからだ。
「そうだな。お前は、俺には従ってくれた」
「そうでしょう！」
「でも、俺以外にはさっぱりじゃないか」
「は、はぁ？あんた以外？」
血対服従。その対象は、俺にのみ限定されている。そこが引っ掛かっていた。
「なによ！あんたまさか、あたしに召使いになれって言うの？ペコペコ頭下げて、あらゆる人間に隷属しろって？」
「なに？なんでそう斜に構える、そこまでは言ってないだろが。そんな壮大な話じゃないし、そもそも全人類とかじゃなくて、俺たち仲間内での話だって」
「あたしたちの？」
そうだ、と俺はうなずく。なんでそんなに鈍いかね？“仲間”と言って“あたしたち”となるくらいなんだから、あと一歩踏み込めば分かりそうなものなのに。
「別に、隷属とか服従とか、そういう事を言いたいんじゃないよ。ただお前、一度も名前で呼んだことないだろ」
「な、名前？」
何のことか分からない、という顔をするアルルカ。
「そうだ。お前、フランのことを何て呼ぶ？」
「え？……ゾンビ娘だけど」
「ライラは？」
「クソガキ」
「はぁー……そういうとこだってば」
「な、なによ？名前で呼び合って、仲良しこよしって？嫌よ、そんなの。ヴァンパイアはそんなことしないわ」
「まあ、仲良くするかどうかは、個人の感情の問題だからな。俺もとやかくは言わない。ただ、戦闘中もそれじゃ困るんだってば。いいか？確かにお前は強いし、結構アタマも切れるよ。この前のサイクロプス戦でも、お前の機転のおかげで助かった」
「で、でしょ！？なら」
「で・も・だ。あの戦い、偉かったのはライラだぞ」
「なぁ、なんでよ！あたしが知恵を貸してあげたおかげじゃない！」
「けど、お前は余計なこと言って、ライラを怒らせたじゃないか。もしライラがへそ曲げて、お前の言う事なんか知らんぷりしてたら、俺たちは危なかったかもしれない。ライラがお前より協調性があって、怒るのを堪えたから、うまくいったんだ」
「ぐ、ぎににに……」
独特な歯軋りをするアルルカ。が、言うことは言わなければ。
「要するに、お前はいっつも、一言多いんだよ。普段はともかく、戦ってる最中は控えろ。一緒に戦う仲間を煽ってどうすんだ」
アルルカはすっかり渋い顔になっていた。ずいぶん口酸っぱく言ったからな。けど、以前ならともかく、最近のアルルカなら、これくらいはできるはずだと踏んでいた。本当に切羽詰まった時は、アルルカだって憎まれ口は叩かなくなる。つまるところ、悪い口癖か、もしくは照れ隠しみたいなもんなのだ。
「どうだ？やれそうか」
「……それを、受け入れるとして。あたしが一方的に譲歩するってのは、納得いかないわ」
うん？アルルカはぎりっと、俺を睨み上げる。
「ちょっと、ツラ貸しなさいよ」
「うおっ」
アルルカの腕がにゅっと伸びてきて、俺の首に回される。そのままぐいと引っ張られると、俺とアルルカの顔はごく至近距離で向き合う形になる。やつにはマスクがあるので、口が触れ合うことはないが……
「お、おい！何のつもりだ？」
「しー。うるさくすると、うるさいのに聞かれちゃうでしょ」
うるさいのって、まさかフランたちのことか？またそんなこと言って……
「で？聞かれるとまずいことをする気なのか」
「違うわ。ねえ、取引しましょうよ」
「取引？」
「あたしがあんたの言う事聞いてあげる代わりに、あんたもあたしになんかちょうだい」
む、そう来たか……ヴァンパイアが望むこととなると。
「血、か？」
「それもいいけど、ちょっとそれじゃ即物的すぎよ。そういうんじゃなくて、もっとずーっと楽しめるような、そういうのがいいわね」
「なにぃ？」
「ねえ。あんたも、あたしの言う事を聞いてくれるってのはどう？」
はあ？な、なんじゃそりゃ。ずいぶんとむちゃくちゃなことを言う。
「お前な。それこそ、俺にお前の下僕になれってことじゃないか」
「さすがにそこまでは求めないわよ。そうするのは、月に一度でいいわ」
「月に一度……ん？まさか」
「そう。あたしに、血をくれるときだけ。そん時だけ、あんたはあたしに文句ひとつ言わなくなるの。どう？」
「どうって、お前……いいって言ったら、俺を吸い殺す気だろ」
満月の夜、ヴァンパイアを前に、絶対服従。死以外連想できるものがないが？するとアルルカは、憤慨したように眉を吊り上げる。
「はぁ？しないわよ、んなこと。金のガチョウの首を絞めるバカがどこにいんの。今までの、あんたとの約束は守るわ。その上で、あたしの言う通りにしてってことよ。あんた、あたしがシチュエーションにこだわるたびに、ぶつくさ文句垂れるじゃない」
ああー……だってあれは、アルルカが毎回変態的なこだわりを見せるからだろ。
けど、なるほど。そう考えると、そこまで法外な取引というわけではない。俺は彼女に、月に一度の楽しみを与え、彼女はそれと引き換えに、俺の条件を呑む。他人に迷惑も掛からないし、俺の負担も、まあものすごく多いってわけでもない。ふぅん、意外と考えているな。
「うーん……」
「ね、いいでしょ？それくらいは譲りなさいよ。そしたらちゃんと、言うこと聞くから。ね？」
「はぁ、わかった。呑むよ」
「え？ほんと！？やった！案外うまくいくもんね！」
「……」
パチンと指を鳴らすアルルカ。早くも、後悔してきた……ちぇっ。仕方ない、男に二言なし、だ。
「それはいいけど、お前、俺との約束も忘れんなよ」
「わーってるわよ。でも、正直意外だったわ。なんでそんなことにこだわんのかって」
なんが、その理由までは理解していなかったのか。思わずため息をつきたくなったが、仕方ないか。さすがにそこまでは、求め過ぎなのかもしれない。
「まー……あれだ。戦いうんぬんはともかく、単純に俺が嫌だったのもあるかな」
「嫌？あんたが？」
「だって、そうだろ。仲間同士でいがみ合うなんて。エラゼムもお前に言ってたじゃないか。出会いはともかく、今は同胞だって」
「言ってたわねぇ、そんなこと。よく分かんなかったけど」
「はぁ……ま、今はそれでいいさ。形だけでも続けてたら、そのうち分かるかもしんないし」
「そんな日が来るとは、思えないけどねぇ」
理解できないとばかりに、首を振るアルルカ。なぁに、幸い時間は多いんだ。諦めずに、根気強く教えていこう。
つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。
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