５－１ 作戦会議
５－１ 作戦会議
「これより、女王奪還作戦隊ならびに魔王征伐軍、出陣いたす！」
「「「「「出陣いたす！」」」」」
兵士たちの大合唱が響き渡る。パンパパパーン！華々しい管楽器の音色と共に、馬車がゆっくりと動き出した。
「派手だなぁ。なんでこんなに大騒ぎして出発すんだろ？」
馬車の窓枠に肘をついた俺は、うんざりとつぶやいた。
この馬車の行き先は、一の国の帝都キミテズリ。この長ったらしい名前の軍団の目的地だ。さらに今頃は、三の国の軍隊も国を出ているはず。そこで、それぞれの国の総戦力が合流し、一つの巨大な軍となる予定だ。名も壮大に、“人類連合軍”。おあつらえ向きだな。
あれからヘイズとエドガーは、ほとんど不眠不休で城中を駆けずり回っていた。
まず初めに各国に連絡を付け、連合軍発足の段取りを付けた。幸いなことに、一の国と三の国は、ほとんど襲撃の被害を受けていなかったそうだ。が、二の国の女王が攫われたという報せは、各国に激震を走らせたらしい。とくにタカ派（戦争に積極的なことだ）だった一の国は好機とばかりに奮起し、率先して旗持ち役を引き受けた。
諸国との連絡が済むと、二人は国内の準備に取り掛かった。補給物資を調達し、人員を配置し、留守の間の警備に、国民への公表……その他俺のあずかり知らぬ手配や作業などなど、ともかく色々だ。
がなんと、二人の神憑り的な手腕によって、これら全ての作業は、驚くことにたった三日で完了した。たった三日で、この大軍隊は編成されたことになる。とんでもないな……城の執事がぼそりとこぼしていた話によれば、二人の鬼神の如き働きは、それこそ歴史に刻まれるレベルの偉業だったらしい。もっともその反動で、ヘイズとエドガーは三日目の明け方には、フランよりよっぽどゾンビに見えていたが。
そして四日目の今日。ついに俺たちは、王都を出発したというわけだ。
編成の時点で電撃作戦だったせいも相まって、この出発式もずいぶんおざなりなものだった。来賓やスピーチも特になし、せいぜいさっきのエドガーの号令と、ファンファーレくらい。にもかかわらず、王都の大通りには大勢の市民が押し寄せ、歓声を上げて門出を祝っている。賑やかなのが好きじゃない俺は、若干不機嫌だった。
「もう少し、すっと出発すればいいのに」
「たぶん……不安、なんじゃないでしょうか」
うん？ウィルが窓の外を見つめながら、俺のつぶやきにそんな返事をした。
「不安？」
「はい……どれだけ華やかに盛り上げても、結局私たちが向かうのは、戦場です。命を落とすかもしれない、帰ってこられないかもしれない……そういう不安を押し隠すために、みんなで盛大に見送るんです。音楽を鳴らして、大声を出して。見送る兵士の方を不安にさせないように、精いっぱい……」
はっとした。そうか、今まで寝る間も惜しんで準備をしてきたのに、ここで無駄な大騒ぎをするはずがない。これにだって、ちゃんと意味があったんだ。だってのに、俺は勝手に不機嫌になって、小馬鹿にしていた。うわ、恥ずかしい！
「そうだったのか……」
「もちろん、私の勝手な予想ですけど。ほんとは全然違う目的かもしれません」
でも少なくとも、ウィルはそう考えたってことだろ？なら……
「ウィル……お前も、不安か？」
俺が思わずそう訊くと、ウィルはこちらを向いて、ちょっと困った顔をしてから、くすっと笑った。
「一抹の不安もないと言ったら、嘘になりますけど……けど、安心してください。桜下さんは、私が守ってあげますから！」
はい？そう言ってウィルは、むんっと力こぶを作るポーズをした。俺が守られるのかよ？
「そこは普通、俺がお前を守るから安心、じゃないのか？」
「だって桜下さん、頼りないですし」
「ぐはぁッ！」
ぱたりと倒れる。早くも、最初の脱落者が出たようだ……俺のオーバーなリアクションに、ウィルはころころと笑っている。
「あはははは、冗談、冗談です。桜下さんのことも頼りにしてますからね。でも」
でも？顔を上げると、ウィルは真面目な顔になっていた。
「でも、私が守るっていうのは、冗談じゃありません。守られてばかりなんて嫌ですし、私だって、なにかの役に立たないと。相手は、あの魔王なんですから」
「ウィル……ああ、そうだな」
過去最強と呼ばれた三人の勇者、ファースト、セカンド、そしてサードが束になって、ようやっと討ち取った相手なんだ。ゲームで言ったらラスボス級。弱いはずがない。
「だからこそ、やれることは何でもやっておきたいなって。そこで提案なんですが、桜下さん」
「ん、なんだ？俺に手伝えること？」
「ええ。ていうか、桜下さんだからこそなんですが。一度、私達と面談してくれませんか？」
「め、面談？」
なんだそりゃ。だがウィルは、冗談で言ったわけではないらしい。
「桜下さんは、私達の指揮官なわけじゃないですか。なら、私達部下の力も、正確に把握しておく必要があると思うんです。特にロウランさんなんかは、つい最近実体を取り戻したばかりで、どんなことができるのかよく知らないでしょう？」
部下って……まあそこは比喩だとして。確かに、一理あるな。ロウランの能力は、全容を把握してないし、みんなも出会ったころに比べたら、できることも増えたはずだ。俺が指揮官を名乗るのはおこがましい気もするけれど、とっさの時に正しい判断ができないと、困るかもしれないな。
「なるほどな……それで、面談か」
「はい。あとは、どんな風に戦っていくかの相談、とかですかね。やっぱり、戦争となると、普段の戦いとは違うのかなって……」
おっと、そうか。ウィルたちだって、不安なんだ。ひょっとしたら、敵の返り血を浴びなければならなくなるかもしれない戦いだ。
「そうだな、分かった。やろう、面談」
「ほんとですか？ありがとうございます、桜下さん！」
「お安い御用だよ。どうせ一の国に着くまで暇だしな」
さて、となれば。俺は馬車の中をぐるりと見渡す。
「っていうわけなんだけど……いいか？」
ウィルはよくても、他のみんなはどうだろう？だが、心配は無用だった。みんなも話を聞いていたらしく、二つ返事が返ってきたからだ。
「じゃ、最初だけど。やっぱりウィルから？」
「いえ、この場合、加入順がいいんじゃないですか？振り返りもかねて」
ふむ？となると、トップバッターは彼女ということになる。
「どうかな、フラン」
フラン、一番初めに俺の仲間になったアンデッド。フランはこくりとうなずくと、俺のそばまでやって来て、ぺたんと座る。ウィルは気を遣って、すっと離れていった。同じ馬車の中なんだし、秘密にすることでもないのだけれど、まあサシのほうが話しやすいか。
「さて、じゃ始めるか。つっても、何から話せばいいんだろうな？」
「わたしに訊かれても……」
すると、馬車の反対側から、ウィルがアドバイスしてくる。
「その人の、強みについて話したらどうでしょう？そうすれば、自然と戦い方とかも探れるんじゃないでしょうか」
なるほど、言い出しっぺだけあって、的確だ。
「それで行くか。フランの強みね……色々あるけど、フラン自身はなんだと思う？」
「わたしの、強み？」
するとフランは、ガントレットのはまった手に視線を落とした。
「この鉤爪と、力、かな」
「へえ、そうなのか」
「違うと思うの？」
「あいや、そんなわけないよ。ただ、俺は別のを考えてたから」
「なぁに？あなたの考える、わたしの強みって」
フランの赤い瞳が、興味深そうに俺を見つめている。俺の考える、フランの強みとは。
「俺が印象的なのは、スピードなんだ」
「スピード？足の速さってこと？」
「大まかに言えば、そうだな。フランの戦いって、俺からすると、すっごく速いんだ。ものすごいスピードで突っ込んで行くし、素早く敵の攻撃をかわすだろ。ほら、よく高ーくジャンプして、落っこちながら攻撃とかもするじゃんか」
「うん。ああしたほうが、威力が乗るから」
「そういうのを総括すると、スピードってことになるのかなって。もちろん力も強いし、鉤爪の毒も強いとは思うけどな」
フランの真髄は、力じゃないと思う。敏捷性、アジリティこそが、彼女の真骨頂だ。
「スピードか……考えたこともなかった」
「そうなのか？自分と他人とじゃ、見方も違うもんだな」
「そうだね。それに、あなたの言ってること、正しいと思う。力任せに戦った時って、わたし、あんまりいい動きできてないから」
うん、そうだったかな？あんまりそんな印象はないけど……
「この前の、ゴブリンとの戦いもそう。力でゴリ押そうとしたから苦戦した。最初から、速さで翻弄しておけばよかったなって、後で後悔したんだ」
ああ、そう言えば……確かに、あのでかいゴブリンに、フランの怪力は通用しなかった。そして足にチビゴブリンがまとわりつき、機動力を失った瞬間、フランは一気にピンチになった。
「まぁあれは、ちょっと特殊なケースな気もするけど」
「ううん。前から、そういうことは多かったよ。それに、こういう戦い方は、たぶんエラゼム流なんだと思う」
えっ。エラゼムの……？
「エラゼムは、力も強かったし、何より守りが堅かったでしょ。だから敵の攻撃を、余裕をもって受けれたんだ。でも、それと同じことをわたしがしようとすると……」
「ああ……確かにそれは、フラン向きじゃないかもな」
ゾンビのフランは痛みを感じないが、ダメージを負わないわけじゃない。剣で斬られれば腕が飛ぶし、拳に殴られれば骨が折れる。実際、幾度となく傷ついたフランを見てきた。
「ずっと一緒に戦ってきたから、うつっちゃってたのかも。でも、もうあの人はいないんだ。これからは、わたしの戦い方をしていかないと」
「……ああ。そうだな」
フランは、やっぱり賢い。俺がちょっと口を添えただけで、すぐに自分の弱所に気付いてしまった。大したもんだよ。
「……ふふ」
「ん、どうした？」
「ううん。ちょっと、嬉しくて。わたし、まだ強くなれそう。約束、したもんね」
フランの目が、試すようにこちらを見る。ああ、覚えているとも。いつかの湖で、彼女とした約束だ。俺はにっこり笑ってうなずいた。
「もちろんだ。魔王なんて、通過点にしか過ぎないんだぜ」
「うん」
フランはやわらかく微笑んだ。出会った当初と比べて、フランの一番の変化は、この笑顔だと俺は思った。
つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。
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