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４－４

「さて……それで、今日はどうすっかな。下で準備してるんなら、手伝いに行ったほうがいいかな」

「あ、それなら」

と、フランが部屋を横切っていく。なんだろうと見ていると、両手に大きな羊皮紙の束を抱えて戻ってきた。

「フラン、それは？」

「ごはんと一緒に、城の人が置いてった。これを見て、分かることがないか調べて欲しいって」

なに？俺たちにか？フランがテーブルに羊皮紙を広げたので、俺はそいつを覗き込む。ウィル、とロウランも興味をひかれたのか、テーブルの周りに集まってきた。アルルカ？やつは広くなったソファを堪能しているよ。

「桜下さん、これは……？」

「ウィルも知らないのか？なんか、日付と名前が書いてあるけど……」

「事件記録だって」とフラン。

「事件記録？」

「そう。ここ最近の、失踪事件について」

え！それはつまり、例の誘拐事件についての記録か。

「でも、なんで俺たちに？」

「忙しくって、手が回んないんだって。何か法則性とかがあれば、女王の手がかりになるかもしれないでしょ」

「ふむ、なるほど」

「あと、この王都でも被害が出てるみたい」

「え？あ！そうか、ロアだけじゃなくて……」

「うん。あの日、何人かが連れ去られてる。まだ調査中だから、はっきりした人数は分からないみたい」

そうだったのか……あの日、王都に人が全くいなかったのは、モンスターに見つからないように隠れていたからか。

「なら、その人たちの手がかりにもなるんだな。よぅし、頑張ろうか」

俺は巻紙に目を落とす。みんなも覗き込んだ。書かれていたのは、直近の事件の概要と発生場所、および攫われた人たちの名前。細かな字で、みっちりと書かれている。

「思ったより多いな……こんなにやられてるのか」

「二の国だけじゃなくて、ほかの国のことも書いてあるみたいだよ」

ふむ。だとしても、多いことに変わりないが。ざっと見ただけでも、たぶん百件は越えている。

「へー、結構しっかり調べてあるな……地区の名前とか、攫われた時間帯まで書いてあるぞ」

「人一人が消えるんですから、それだけおおごとってことなんでしょうね……」

「うーん……」

俺はさーっと、事件記録を眺めていく。こうして見ると、町も時間帯も攫われた人たちも、てんでバラバラだ。例えば、どこそこの町が集中的に狙われているとか、同じ家の人間（例えば貴族とか）が大勢攫われているとかがあれば、法則性を見出すのは簡単なんだが。けど、全く手掛かりが無いわけではなかった。

「ざっと見た限り……女性が多い、気がしますね」

ウィルの意見だ。俺もうなずく。

「ああ。全員ってわけじゃないが、十人のうち七、八人は女の人だな」

「それだけじゃないの」と、ロウランが付け足す。

「みんな、若いコばっかじゃない？」

「うーん……？そう言われれば、確かに」

十代や二十代の記述は多く見えるが、それ以上となるとかなりまばらだ。つまり、傾向としては、若い女性の被害者が多いってことか。

「じゃあ、それの意味するところだけど……」

「それなら、たぶんわたしが説明できるよ」

おっ。みんなの目が、フランに注目した。何か法則を見つけたのか！

「狙いやすいから」

「……へ？」

「屈強な男より、女の方が連れ去りやすいでしょ。同じ理由で、大人より子どもの方が狙われたんだ」

「あ、ああ～。なるほど……でもそれだと、爺さん婆さんも含まれないか？」

「ん……そうだね。でも、年寄りだと、長期間の幽閉に耐えられないかもしれない。魔王は、人質としての価値なら、若い方が高いと考えたのかもよ」

ははぁ、確かに筋は通っている。人質としての価値か……非人道的な話だが、そもそも相手は人間じゃなくて、魔王だ。あり得るのかも。

「となると、この人たちに繋がりみたいなのは、一切ないってことに……」

「矛盾があるわね」

え？俺たちは一斉に、背後のソファに振り返った。寝そべって頬杖をついたアルルカが、眠たげに細めた目でこっちを見ている。

「なんだアルルカ、聞いてたのか？」

「聞こえてたのよ。で、マヌケな間違いがあるのに気づかないから」

むっ……カチンとくるが、改めて考えても、特におかしなところは見つけられない。癪に障るが、教えてもらうしかないだろう。

「教えてくれよ、アルルカ」

「んん～？んふふふ」

くっ、こいつ……猫みたいな口の形しやがって。

「まーあ、しょうがないかもね、気づかないのも。その紙を見てるだけじゃ」

「なに？記録を見ているだけじゃダメって……事件に関係してないことなのか？」

「そうじゃないわ。その紙、記述漏れがあるってことよ」

「は？そら、そうだろ。完璧に記録されているとは俺も……」

「そーじゃなくって。ほら、直近にあったじゃない。あたしたちしか知らない事件が、一件」

うん？何を……あ！

「そうか！フランだ！」

俺が叫ぶと、ウィルもパチンと手を打つ。

「ああ、そうでした！フランさんは、どう考えても攫いやすい相手じゃありませんよ！」

フランの推測は、攫いやすい相手から攫われているというものだ。だが、肝心の彼女自身が、その条件に決定的に当てはまらない。

「ほんとうだ……」

フラン自身も、口元に手を当てて、それには気付かなかったという顔をしている。

「ねえ、それにさ。もう一個、おかしなことがあるの」

ロウランがテーブルに手を付き、ずいっと身を乗り出す。

「このコが襲われた時、ゴブリンたちは、ずっとアタシたちを観察してたんだよね？ただ襲いやすい相手を襲うだけなら、そこまで入念な下調べは必要ないはずじゃない？」

確かに！そのことも忘れていた。これらを加味すると……

「フランの言った説は、一部に矛盾か、例外があるんだ。狙いやすい以外にも、ターゲットにされてしまった条件があるはず……」

よく思い出せ、ゴブリンに襲われた時、奴らはフランの何を調べていた？

（あの日は、確か……）

フランの名前や、年齢。モンロービル出身だってこともか？顔を合わせているのだから、当然外見も分かったはず。だがそれだけで、他の誰かとの差別化が図れるとは思えないんだけどな……例えば、同じ村出身のジェスでも、条件は満たせるだろ。

（何か、フランだけの特別な理由があるはずなんだが）

俺はその何かの手掛かりを求めて、再び事件記録に目を通した。ここに手掛かりがある保証もないが、とにかく藁にも縋る思いだ。……ん？

「え？なんだ、これ」

「桜下さん？どうかしましたか」

俺は、返事ができなかった。ある一件の記録から、目を離すことができない。

「なんだよ、これ……！ふざけんな！」

「きゃっ。お、桜下さん……？」

「……何か、あったの？」

俺の異変を察してか、フランが声のトーンを落として訊ねてくる。くっ……俺は“それ”を口に出すことができず、指でその箇所を指し示した。フランの赤い目が、その先を追う。

「…………！」

「え……嘘！これって……」

ウィルはぱっと口を押えた。そこには、こう記されている。

発生場所：ミストルティン　失踪者：コルト（姓不明）

「そんな……コルトさんが……！」

ウィルの顔からは、すっかり血の気が引いてしまった。

……ちっくしょう！なんだって、あいつが！やっと町に居場所ができた、これからって時だったのに……！

「ちくしょう！」

俺は何かを思いっきり殴りたい衝動に駆られたが、あいにく適当なものは無い。やり場のない感情に任せてドスンと腰を下ろしたら、椅子がみしっと傾(かし)いでしまった。くそっ、エドガーの気持ちが、今なら分かる。

「……戦う理由が、増えちゃったね」

フランがつぶやく。

「ああ……人類の発展とか、悪の追放とか、んなことはどうでもいい。俺たちは、奪われたみんなを取り戻す……！」

皮肉なもんだ。俺たちの意志は、コルトの不幸によって固められた。そしてコルトがもたらしてくれた情報は、さらにもう一つあったのだ。

「……」

時間が経ち、みんなが少しずつコルトのショックから立ち直って来ても、フランだけはいつまでも顔を上げず、うつむき続けていた。いつも冷静な彼女からしたら、珍しいことだ。

「フラン……？」

「……わかった、かもしれない」

わかった？それは、つまり……

「……！まさか、攫われる条件か？」

フランは顔を上げないまま、頭をかすかに動かした。

「わたし、ロア、コルト、そしてマルティナ」

ん？これは……今まで、誘拐のターゲットにされた人たちだ。この人たちに、共通点があるってことだろうか？まずわかるのは、全員女性だってこと。あとは……

「……っ！！！」

「……あ。まさか、これって……？」

ああ、わかった。この四人に、共通していること。それは。

「全員が、セカンドミニオンだ……！」

つづく

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読了ありがとうございました。

続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。

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