３－１ 暗雲
３－１ 暗雲
「おいおい、なにやってんだよ？渋滞か？」
俺はストームスティードの足を止めた。街道のど真ん中には、長蛇の列ができている。ってのは、ちょっと言い過ぎか。せいぜい十人くらいだ。ただ、馬車や馬が幅を食うので、結果的に長い列になっている。
「なんで立ち往生してんだ？なんかあったのかな」
「うーん……事故とかには、見えないけどね」
ロウランが俺の肩に手を付いて、背伸びをしている。事故じゃないなら、じゃあなんだ？
「仕方ない。いったん並ぶしかないか」
街道いっぱいに広がった列を、無理やり突っ切るのはマズイだろう。悪目立ちするストームスティードは送り返し、俺たちは歩いて、列の後ろに付けた。
列を待つ間、ウィルが先頭の様子を偵察に行ってくれた話を聞くに、どうやら旅人たちが、何者かに足止めをくらっているらしい。その足止めしているのは、恰好からして、おそらく王国の兵士。人数は一人だけだという。
「王国兵？なんでまたこんなとこに」
「なんでも、検問みたいなことをしているらしいんです。事件の調査だとかで、馬車の中まで調べられてました」
「ええ？そんな取り調べみたいなことを、こんななんでもない往来でやるのか？」
普通そういうのって、町のそばとかでやらないか？その方が人も多く通るだろうし。網を張るなら普通、人通りの多い場所だろ？などと文句を言ったところで、この混雑が解消されるわけでもない。面倒だが、大人しく従おう。それに何より、俺には切り札がある。
「まあこいつがあれば、どうにかなるか」
俺はカバンから、金属製のプレートを取り出す。こいつは、ファインダーパスと言って、あらゆる国境、関門、その他審査が必要な入場時に絶大な効果を発揮する。平たく言えば、これを見せるだけで、大抵のチェックは通れるんだ。これくらいの検問ならわけないだろう！俺はすっかり安心して、余裕で順番を待った。
それに、先の順番の人たちを見ていれば、そんなに大した検問でもないことが分かった。馬車などで荷物の多い人は時間がかかっているが、身一つの旅人はせいぜい二、三個程度の質問をされ、あっさり解放されている。これなら楽勝だな。
さあ、いよいよ俺たちの番がきた。
「はい、次の方。事件の調査のため、ご協力をお願いします」
兵士は覇気のない声で、淡々と読み上げるように言った。
「おう！ただその前に、これを見てくれないか」
「はい？」
俺は自信満々で、兵士の鼻先にファインダーパスを突き付けてやった。兵士は、それをしげしげと眺め……
「あの、それが何か？」
「へ？」
あんぐりと口を開ける。う、うそだろ？兵士は特に驚くこともなく、ぼーっとパスを見つめている。
「いやあの、これこれ」
俺はパスをフリフリした。が、兵士のリアクションは変わらない。
「はあ、見えていますが。その金属のプレートが？」
「えっ。いやだって、これ、ファインダーパスなんだけど」
「ファインダー……ああ、通行許可証ですか。残念ですが、それをお持ちでもご協力いただくことになっています」
うっそー……俺は愕然とした。このパスは、黄門様の印籠みたいなもんだったのに。効果がないのは初めてだ。
「では、取り調べを始めてもよろしいですか？」
「あ、ああ。わかりました……」
まあしょうがない。やましいもんもないんだ。こうなった以上、速やかにここを抜けよう。
「ではお尋ねしますが……っと、その前に。あなたたち、子どもだけで旅をしているんですか？」
へ？あ、そうか！エラゼムがいなくなったから、俺たちは完全に子どもだけのパーティーになってしまったんだ。実際には百歳以上の連中がちらほらいるんだけれど、外見はそうは見えないし。
「い、いやぁ。それは……」
「おかしいですね。なにか、特殊な事情でもあるのですか？それなら、ぜひお聞きしたいところですが」
まずいな。パスでどうにかなると高を括っていたせいで、全く言い訳を用意していない。ウィルがあせあせと、俺と兵士とを交互に見つめている。さて、何といってごまかすか……俺が頭をフル回転させていると、背後でゴキゴキと、奇妙な音がした。
「子どもだけじゃないよ。アタシが一緒なの」
な、なに？俺の隣に並んだのは、ロウラン……いや、誰だこいつ！？
見た目は、ロウランに似ている。だが、俺の知っているロウランより、頭一つ分背が高い。いや、体自体が、一回りほど大きくなっているようだ。肉付きがよくなったせいで、巻かれた包帯はギュウギュウと窮屈そうに食い込んでいる。それに、一番変わったのは、なんといっても胸。で、でかい……俺の顔と同じくらいあるぞ。隣に並ばれると、その存在感がひしひしと伝わってくる。
「え、あの……誰？」
俺が困惑しながら訊ねると、そのロウラン？はぱっと破顔して、俺の頭をぎゅっと抱き寄せた。
「もう、なに寝ぼけてるの♪アタシ、ロウランでしょ？」
ぎゅむっ。わああぁ！か、顔が、沈み込む……俺はジタバタ抵抗して、なんとかそのどでかいクッションから顔を離した。こ、この人目をはばからないスキンシップは、やっぱりロウランなのか……？
大きくなったロウランは、兵士に対して、挑発的に胸を張った。
「アタシが一緒なんだから、別におかしなこともないでしょ？みんなで旅をしてるだけなの」
「……ええ、確かに。失礼しました、見間違えたようです。大人の方がご一緒なのでしたら、何も言うことはありません」
ほっ……とりあえず、この場はどうにかなったらしい。しかし、一体どうなってるんだ？俺はひそひそと、ロウランの耳元にささやく。
「ロウラン、どういうことなんだ？」
「言ったでしょ。アタシ、色々と体をいじれるの。今は大人っぽくしてるだけ」
前の町で見せてくれたやつのことか。でもあん時は、小さな女の子になったじゃないか。小さくなれるなら、大人にもなれるってこと？にわかには信じがたいが……
「では、お伺いしますが。あなたたちのご関係は？」
「それはもちろん、アタシのダーリ」「俺たち、年の離れた姉弟なんだ！他は連れです！」
その返答を予測していた俺は、素早く割り込んで、ロウランを黙らせた。兵士は怪訝そうな顔をしているが、笑ってごまかすしかない……こらそこ、ロウラン。ブーたれるんじゃないの。
「それでは、旅の目的は？」
「王都に向かおうとしてたんだ」
「なるほど。では、どの町から来たのです？」
「町？えー……も、モンロービルから」
さすがに一の国から、とは言えない。なにせ不法入国してきたばかりだ。
「モンロービル？あそこから、徒歩で向かわれているのですか？」
「ええっと、まあ。そんなに急ぐ旅でもないんで」
「ふむ。では次に、王都で何をされる気ですか？」
けっこう色々訊いてくるな。先の人たちは、割とすぐ終わっていたと思うんだけれど……やっぱり、少し怪しまれてしまったのだろうか。
俺はその後も、あれやらこれやらの質問に、虚を混ぜ実を混ぜながら答えていった。いい加減、早く終わってくれないかな……
「では、お名前をお伺いしてもよろしいですか」
「名前ぇ？」
もう、ウンザリなんだけど。なんでそんなことまで答えなくちゃいけないんだ？さすがに文句を言いたくもなってくる。
「なぁ、この検問って、一体何が目的なんだよ？全員にこんな根掘り葉掘り訊いてるのか？」
「ええまあ、必要とあらば。この検問の目的は、この近辺で起きた誘拐事件の調査でしてね。被害者は十代の少女です。なので少女と一緒の方には、特に念入りに取り調べをしているんですよ」
十台の少女か……確かに俺たちの中には、該当者が多いな。もぉー、仕方ないなぁ。言うとおりにしよう。
「俺は、オウカ・ニシデラだ」
「ふむ……はい、ではお連れの方は？」
俺はみんなに名乗るように、目で促した。
「……フランセス・ヴォルドゥール」
「ライラ」
「ロウラン・ザ・アンダーメイデンなの」
兵士は一人ずつ頷いていく。だ、大丈夫かな？ライラは姓を言わないし、ロウランはだいぶエキセントリックな名字だけど……ちなみにアルルカは上空にいるのでセーフだ。ウィルは言わずもがな。
「……はい、確認しました。問題ありません。行ってくださって結構です」
え？終わりは唐突だな。兵士はあっけなく、すっと道をあけた。まあいいや、やっと通れるぜ。
「そんじゃ、ごくろうさま」
俺たちは無事に検閲を突破した。やれやれだ。肩をぐりぐりと回す。
「……なんだったんだろ？今の」
ある程度離れたところで、ライラが歩きながら、背後を振り返った。まあ、そう思うのも納得だ。
「それに、ロウランも。どうなってんの、それ？」
それにも、納得だ。ライラは心底怪しいと言いたげな目で、大人ロウランを見上げる。ロウランはにっこり笑うと、ライラをひょいと抱き上げた。
「ぎゃああ！おろ、下ろせー！」
「きゃはは。ほら、高いたかーい！」
「こ、こら！まだそんなに離れてないんだから、騒ぐなってば」
ロウランは素直にライラを下ろした。地に足がついたとたん、ライラはびゅっと距離を取ると、俺の後ろにびったりと張り付いた。
「あーあー。見ろロウラン、怖がっちゃったじゃないか」
「あれぇ？こうしたら小さな子は喜ぶって聞いてたのに。ごめんね」
ロウランなりに、ライラを喜ばせようとしてやったことらしい。けどあいにく、ライラは親にそういうことをしてもらう機会がなかったから。
ライラに不評だったことでしょげたのか、ロウランは元の姿に戻った。さっきも聞いた、ゴキゴキという不気味な音を鳴らしたかと思うと、ひゅっと背が縮む。えぇ？まばたきくらい一瞬だったぞ？
「ふふふ。ロウランちゃん七変化～♪」
ライラの目は警戒から、胡散臭いものを見る目に変わり、それ以上訊こうとはしなかった。俺ももう突っ込まないことに決めた。なんだか、知るのが怖い。
「んんっ。それより、話を戻そうぜ。さっきの検問だよ」
俺が咳ばらいをすると、ウィルがふわふわとそばに寄ってくる。
「私はそれより、ファインダーパスが通じなかったことに驚きましたよ……」
「ああ、それは本当にそうだ……あいつ、初めて見ましたって顔してたぜ？ほんとに王国兵かよ」
「ですねぇ……なんだか、元気もありませんでしたし。あんなんで、ほんとに調査なんてできるんでしょうか？」
まったくだ。まあ、調査自体についてはまだいい。こうして無事に抜けられたんだから。俺はそれよりも、混雑に巻き込まれて、予想より時間をロスしたことの方がムカついていた。
「明日には王都に着ける想定だったのに～！くそー！」
「そう考えると、今日は足止めが多いですね。お昼の、道を尋ねられたことを含めると、そこで一回。さっきの検問が二回。あはは、この後に三回目もあったり、なーんて」
「ウィル！」
「きゃっ。冗談ですってばぁ」
ったく、勘弁してくれ。言霊って言葉を知らないのか？これで次があったら、どうしてくれるんだ。
「うぃーるーーー……！」
「ええ！？私のせいですか？」
んっとに、もう！今日は厄日だ！
俺たちはまたしても、道の途中で止まっていた。目の前には川と、そこにかかった橋。そしてその橋の前に、数匹の小鬼のようなモンスターがたむろしていた。くそったれめ！
つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。
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