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１－２

テレジアと別れてから、俺たちは町はずれへとやってきた。

いろいろあったヒルコの町とも、これでおさらばだ。でもいつかは、またこの町を訪れたい。なんたって、エラゼムとメアリーが眠る町だから。

さて、そろそろストームスティードに乗り込もうかと言う、その時。

「あれ？誰かいるぞ……」

道のわきに生えた木に、一人の男が寄りかかっている。男が着ている、袈裟のようなローブには見覚えがあった。

「うん？なんだ、ミゲルじゃないか」

そいつは俺たちに気が付くと、木から背中を離した。ヒルコの町の神殿、グランテンプルの修道士(ブラザー)、ミゲルだ。

「どうしたんだ？俺たちを待ってたのかよ」

「ええ。みなさまには、世話になりましたから。最後のお別れと、お礼を言いに」

へぇ。グランテンプルを代表して、彼がわざわざ見送りに来てくれたってことか？

「そりゃ、どうもご苦労様。けど、そこまでしてもらうほどじゃ」

「そんなことはありません。あなたたちはマルティナを救ってくれたでしょう」

まあ、いちおうな。マルティナは、ミゲルの妹だ。ひょんな事件に関わったせいで、結果的に彼女を救う事にはなったけれど。

「でも、犯人の最期は、結局自爆だったし」

マルティナを襲った怪物・サイクロプスの正体は、結局謎のままだった。一体何の目的で、誰が差し向けたのか、そういったことは全部闇の中だ。

「ご安心を。そこから先は、私たちの仕事です」

しかしミゲルは、きっぱりと言い切った。

「みなさまは、マルティナを救ってくれた。そしてこれからは、私が彼女を守ります。どんな輩が寄ってこようとも」

「……そっか」

どんな輩だろうと、か。ミゲルとマルティナは、セカンドミニオンだ。きっとその血のせいで、今までもこんな目に遭ってきたんだろうな。だからこそ、この兄妹の絆は固いのかもしれない。

「改めまして、ありがとうございました。皆様の旅路に、幸多からんことを」

「ああ、ありがとな。マルティナと牧師さんにもよろしく伝えてくれ」

ミゲルは深々と礼をすると、町へと戻っていった。あいつ、俺たちがいつ出発するかも分からないのに、ずっとここで待っていたんだろうか？

「さいしょのときとは、ぜんぜん感じ違うね」

ライラは、ミゲルの態度の変わりように、納得できない顔をしている。俺はライラのふわふわの髪をぽんぽん撫でた。

「俺たちの善行に対して、態度を改めてくれたってことさ。なに、悪いことじゃないよ」

「ふーん」

「さてと！そんなことより、そろそろ走ろうぜ。ライラ、ストームスティードを呼んでくれるか」

「そうだね。わかった！」

ライラが元気よく呪文を唱え始める、つむじ風が舞い、俺たちの前に疾風の馬が召喚された。

「よし、それじゃ乗り込んで……うん？」

「ん？どうしたの桜下。固まって」

「……しまった。重大な問題を見落としてた」

「問題？」

「馬を呼んでも、騎手がいないじゃないか……」

ライラはあっ！と目を丸くした。そうなのだ。今までは、エラゼムが騎手を務めてくれていた。けど彼が旅立った今では、誰も馬の乗り方を知らない。

「まずったなぁ。エラゼムに、馬の乗り方を聞いておくんだった」

後悔は先立たないって言うけど、本当だな。すっかり失念していた。さて、どうしよう？

「よ、よぉーし！ライラがやってみる！」

「えっ。ライラ、できるのか？」

「いままでずっと、エラゼムの前に座ってたから。何となく、分かると思う」

ほ、ほんとか？俺と、それからウィルは、ハラハラしながらライラを見守る。

ライラは足をジタバタさせつつ、なんとかストームスティードによじ登ると、きりっと前を向いた。

「よし！走れ！うわぁー！？」

ああぁ、言わんこっちゃない！勢いよく走り出したストームスティードに振り落とされ、ライラが真っ逆さまに落馬する。間一髪、俺が滑り込んだので、ライラは怪我しなかった。クッション代わりになった俺は潰れたけど……ぐえっ。

「ご、ごめんね桜下。おかしいなぁ、こんなはずじゃ……」

「無理すんなよ。体格的にも、ライラじゃちょっと厳しいだろ」

「むぅ……」

小柄なライラが、立派な体躯のストームスティードを乗りこなすのは難しいはずだ。でもそうなると、残るは……

「そうだ、ロウランは？お前は、馬に乗れたりしないのか？」

「アタシ？」

ロウランの乗馬経験は聞いた事がなかった。ひょっとして、昔乗ったりしていないかな？

「うーん、ごめんなの。アタシも馬に乗ったことはないなぁ」

「あちゃ、そうなのか……」

「騎乗みたいなのは得意なんだけど」

うん？この意味、俺はよく分かんなかった。なぜかウィルが顔を赤くしていたのが気になるけど。

「けど、物は試しだよ。アタシもトライしてみたい！」

ロウランは意気揚々とストームスティードの鞍に手をついて、ひょいと飛び乗った。おお、意外と様になっているぞ。ロウランくらいの体躯なら、バランスもピッタリだ。

「よーし！はいよー！うわぁー！？」

が、しかし……デジャヴだな。ロウランもものの見事にひっくり返った。が、ロウランはここで、尋常ならざる技を見せた。空中で体をひねると、狙いすましたかのように俺の胸に飛び込んできたのだ！ぐえぇ！

「きゃっ♪いやーん、怖かったの～」

「うぐぐ……ロウラン、てめぇ……」

ロウランに押し倒される形で、俺ごと地面に倒れ込む。が、な、なんだこれ……

「ぐ、ぐは……つぶれる……！」

正直俺は、岩が降ってきたのかと思った。細身なロウランからは想像もできないほど、重い！

「ろ、ろうら……ど、け……」

「あれ？だ、ダーリン？大丈夫！？」

恐らくどす黒い俺の顔を見てか、ロウランが慌てて退く。ぶはー、はぁはぁはぁ。ち、窒息するところだった……するとフランが、思い出したようにぽんと手を打った。

「そっか。その子、めちゃくちゃ重いんだよ」

「ぜぇ、はぁ。え？」

「むう。失礼しちゃうな、重いだなんて」

ロウランは頬をぷくっと膨らませると、腕を組む。

「だって、現にそうだったもの。あなたを引っ張ってる時、妙に重たいと思ってた」

「また言う～。まぁ、事実なんだけどね。アタシの体には、コレが入ってるし」

するとロウランは、いきなりべぇっと舌を出した。そこには、ピアス？金色の玉がはめられている……いや、違う。玉かと思っていたそれが、でろでろと伸びてくるぞ……？

「あ。そういうことか」

ロウランの魔法は、金属を操ることができる。いつも、どこからともなく金色の金属が現れていたけれど、あれってロウランの、体の中から出てきていたんだ……え？

「……なあ、ロウラン。ほんっとーに、お前の体ってどうなってるんだ？」

「んふふふ。オトメにはたくさん秘密があるの♪ベッドの上でなら見せたげるよ？」

けっ。うまくはぐらかされてしまった。ロウランのやつ、姫になるために色々したって言っていたけど、本当に色々しているみたいだな……

「っと、話が逸れてた。それよりも、騎手をどうするかって話だけど」

「あの、桜下さん。一つ提案があるんですが」

お？挙手したのはウィルだ。

「ウィル？お前、馬に乗れたっけ？」

「いえ、胸を張って言えるほどでは。ただ私、一度だけ、エラゼムさんから馬の操り方を習っているんです。ほら、セイラムロットで、馬車を操らなくちゃいけなかったとき」

「ああ！そういやそうだったなぁ」

懐かしいな。アルルカの城に潜入した時のことだ。確かにあん時、ウィルはエラゼムから教えを受けていたっけ。

「そっか、じゃあウィルならできるかな？」

「いえ、そこまでの自信は……あの時は馬車で、乗馬の仕方は習ったことありませんし、力にも自信はありません。ほら、私幽霊ですし」

「そうか……でもそれなら、提案って？」

「はい。私、思うに騎手になるなら、馬に乗り慣れてる人がいいと思うんです。それでいて、それなりに力があって、しっかりとした体のある人となると……」

ふむ。馬に乗り慣れているっていうのは、いつもストームスティードに乗っていたやつってことだろう。それは俺、ウィル、ライラの三人だ。その中で、そこそこ力があって実体を持つやつは……

「……俺か？」

俺は自分の顔を指さす。ウィルはこっくりうなずいた。

「私が、馬の操り方を教えます。それならどうですか？」

「なるほど、そういうことか……」

俺が、馬を。考えたこともなかった。けど、何事も経験かもしれない。それに、いまさら徒歩で旅ってのも、面倒だしな。

「自信はないけど、このさい誰でもレベルは同じか。うし、ちょっとやってみるか！」

「はい！」

よーし、そうなったら早速……

俺はストームスティードの鞍に手をついた。風の馬は透明だけれど、触れれば確かに感触がある。勢いをつけると、腕で体を持ち上げ、そのまま背中にまたがった。

「よ、よし。それで、次は手綱を……」

手綱も透明だが、なんとか探り当てた。そしてあぶみに足をかける。よし、なんとかここまでは来たぞ。そこそこ様になっているんじゃないか？

「じゃあウィル、こっからどうしたらいい？」

「はい。ちょっと失礼しますね」

ウィルはふわりと浮かび上がると、俺の背後に回ってきた。何をする気だろ？そして後ろから手を回して、俺の手に重ねる。

「っ！」

う、うわわ。これは……よくないぞ。ウィルは今、俺に後ろから抱き着くような格好になっている。それどころか、俺の手を握ろうとしている分、むしろ押し付ける形に近い。それはつまり、彼女の豊かなそれも押し付けられるということで……

「……それで、止まるときはこうやって手綱を引くんです。分かりました？」

「……」

「……桜下さん？聞いてました？」

「はひぇ！？ご、ごめん、なんだって？」

「もぉー、ちゃんと聞いてくださいよ！だから、こうやって重心を後ろにして、手綱を」

「っ！？」

ウィルが俺の手を握って、体ごと後ろに倒した。俺は必然的に、ウィルに寄りかかる姿勢になる。押し付けられていたそれに、今度は俺から当たりに行く形に……

（む、無理！）

俺の羞恥心が限界に達して、体が無意識のうちに反応してしまった。ピーンと、伸ばしてしまったのだ……足を。そしてその足は運悪く、ストームスティードの腹を蹴飛ばしてしまった。

「ヒヒヒィィィィーン！」

「どわぁぁぁぁ！？」

「きゃあぁぁぁ！？」

突如疾走し始めたストームスティードに、俺は必死でしがみつくほかなかった。振り落とされなかっただけ、まだマシだと思いたい。

「バッカじゃないの」

アルルカの悪態は、耳には届かなかったことにする……とほほ。

つづく

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読了ありがとうございました。

続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。

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