１４－４
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朝日が高く昇るころ、俺たちはグランテンプルを後にした。
砕けたエラゼムの鎧と、それに彼の大剣は、ステイン牧師に頼み込んで、メアリーのすぐそばに置かせてもらった。
（きっと、そばにいたほうがいい）
ただ、一つだけ。彼の兜だけは、俺が引き取った。
あの兜は、もともとアニが出した魔法の道具だ。だからってことじゃないけど、エラゼムが長年愛用していたもんじゃない。そう、この兜は、俺たちと出会ってから着けていたものだ。
（思い出くらいは、残してもいいよな）
兜を腕に抱えて、グランテンプルから町へと伸びる階段を下りていく。アニが魔法の倉庫にしまおうかと言ってくれたけど、俺は断った。何となくだけど、ちゃんと目に見えるところに持っておきたかったんだ。
「さーてと。ここでやることも、みーんな終わったなぁ」
長い階段を下りながら、俺はかすれた声で言う。さんざん泣いたせいで、喉がヒリヒリするや。
「よかったよな。エラゼムは願いを果たせたし、マルティナたちも守る事ができた。みんな、よくやったよ」
仲間たちはうなずいた。そう、俺たちはハッピーエンドを迎えたんだ。今はまだ悲しいけれど、けして悪い悲しみじゃない。
ウィルがまつ毛を涙で光らせながら、口を開く。
「……エラゼムさんは、最期の最期まで、私たちに余計な悲しみを負わせないようにしていましたね。今朝もそうですし、この町に来てからも、ずっといつも通りで……どこまでも、真面目な人でした」
そうだな。エラゼムは、ずっと真面目だった。それが彼の性格だってこともあるんだろうけど、俺は一つ気付いたんだ。エラゼムが、あれほど色恋沙汰に疎かった理由。それはたぶん、メアリーに悪いと思っていたからなんじゃないかな。
「……最期に、あの人の主が出てきてたけど。あれって、幽霊だったってこと？」
フランが俺に訊ねてくる。俺は首をひねった。
「うーん、見た目はそうだよな。ただ、俺は何にも感じなかったんだ。フランは？」
「うん、わたしも感じなかった。でも、だとすると、なに？」
「わかんねーけど……アンデッドではないんだとしたら、残留思念とかなのかなぁ？けどにしちゃ、俺たちのことまで知ってたのはおかしいし……」
するとライラが、背中で腕を組んで、俺の顔を覗き込んできた。
「なんだ桜下、そんなことも知らないの？」
「へ？ライラ、なんか分かるのか？」
「分かるよぉ。だってさ、あれってお空の上で見守っててくれたってことでしょ？」
「え？空？」
「そうだよ。おかーさんとおにぃちゃんも、ライラのこと見ててくれてるはずだもん。エラゼムのばーいは、あの女の人だったってことだよ」
そ、それは……どうなんだろ？アンデッドが実在するこの世界では、死後の世界というのもまた存在するのか……？うーん、分かんないけど。
「ははは、けどそうだな。そいつは気に入った。うん、きっとそうだ」
「へへへ。でしょ？」
それなら、エラゼムだって、俺たちを見守ってくれているってことだよな。俺は空を見上げた。
そこには数日振りに、すっきりと晴れた青空が広がっていた。
朽ち果てた廃墟。ここは、ルエーガー城。百年余り前に滅び、今は無人と化した古城である。
「―――」
その城内のがれきの上に、かつての城主代行、バークレイ・ルエーガーは腰かけていた。
幽霊となった後も、彼は城の留守を預かり続けていた。たった一人で、果てしない時の中を、ただ一人の男が帰ってくるのを信じて……
カツン。
がらんどうのホールに、足音が響いた。バークレイは顔を上げる。どこぞの旅人でも迷い込んできたのか。幽霊城として有名になったここには、人はめったに立ち寄らない。だとすると、盗人の類だろうか。
バークレイは腰を上げて、侵入者を迎え撃つ心構えをした。
カツン。カツン。
聞こえてくる足音は、二人分だった。やがてバークレイの前に現れた姿を見て、彼は目を見開いた。
「エラゼム、か―――？」
「はい。バークレイ様、ただいま戻りました」
暗がりの中から聞こえてきたのは、間違いなくエラゼム・ブラッドジャマーの声だった。バークレイが帰りを信じ、待ち続けていた男だ。
「戻ったのか、エラゼム―――！」
だがふと、バークレイは違和感を覚えた。エラゼムの姿は暗がりに紛れてよく見えないが、どうにも恰好が変わっている気がする。傷だらけだった鎧は妙に小奇麗だし、それに何より、失くしたはずの首から上が、あるように見えたのだが……
「はっ。そうだ、エラゼム。戻ったということは、姉さんは―――」
「はい、見つけました。さあ、こちらへ」
すると、エラゼムの背後から、もう一人が近づいてくる。エラゼムよりも前に出たその人物は、バークレイの目にはっきりと見えた。
「姉、さん―――」
「バークレイ。久しぶりね」
メアリーは、バークレイに複雑な顔で微笑みかけた。うれしさと申し訳なさが入り混じったような表情だった。
「姉さん、どうして―――」
「エラゼムが提案してくれたのよ。あなたが帰りを待っているから、いっしょに付いてきてくれって。でも、あなたからしたら、私は憎らしい相手かもしれないわね……」
「そんなことない。そんなことないよ、姉さん―――」
バークレイは、子どものように頭を振った。
「姉さんは、こうして帰ってきてくれたじゃないか―――僕との約束を、果たしてくれた。それだけで、十分さ―――」
「バークレイ……ありがとう」
メアリーが明るい顔で微笑む。バークレイは微笑み返すと、エラゼムの方を向いた。
「エラゼム。ありがとう。よく姉さんを見つけてくれた―――」
「とんでもございません。これは、吾輩の宿願でもありましたので。むしろ今までお待たせしてしまい、大変申し訳ございませぬ」
「そんなことはない。けれど、よかったのか？あの子たちは―――」
エラゼムの姿は暗がりでよく見えなかったが、バークレイの目には、彼が身じろぎしたように見えた。
「……あの方たちは、吾輩を快く送り出してくださいました。吾輩の未練が断たれたことを、祝福すらしていただいて……」
「そうか―――やはりあの子らに、君を託して正解だった。よい旅ができたんだね―――」
「はい……しかし、今更ながら。吾輩には一つ、心残りができてしまいました」
「ほう。なんだい―――？」
「吾輩は、あの方たちに、何か恩を返せたのでしょうか。吾輩はあの方たちに尽くしたつもりですが、吾輩がしていただいたことに比べれば、なんと微々たることか。そう考えてしまたのです……」
エラゼムはうなだれているようだ。バークレイがふと横を見ると、メアリーが困った顔をして笑っていた。まったく、彼の堅物ぶりは相変わらずらしい。
「エラゼム。君は、彼らに何も残せなかったと感じているんだね―――」
「はい……旅の途中、吾輩は復讐に駆られる少女と出会いました。その時吾輩は、その少女を燃え盛る松明だと言いました」
「ほう。松明か―――」
「はい。そしてそれは、吾輩自身を指す言葉でもあったのです。彼女が燃えている最中の松明だとしたら、吾輩は燃え尽きた松明。復讐という業火に焼かれ、そして消し炭となった残り滓……そんな吾輩が、あの方たちに一体、何を残せたというのでありましょう……」
バークレイはあごに手をやって、少し考えた。
「君は―――自分を、松明だと言ったね。燃え尽き、消し炭となった松明だと」
「はい。その通りです」
「だが松明というのであれば、その前は明るく燃えていたんじゃないのかい―――？」
「それは……通常の松明であれば、その通りではありましょうが……」
「なに、簡単なことだ。当てはめてみてごらん―――この城にいた時の君は、確かに燃え尽きた松明だった―――復讐のままに、誰彼構わず斬り捨てる燃え滓だった―――けど君は、彼らと出会って、変わったんじゃないのかい？」
エラゼムが息をのんだ。
「君という燃え滓に、彼らは再び火を灯した―――君は光となって、彼らの行く先を照らしたんじゃないのか。並みいる敵を、その炎で燃やしたんじゃないのか―――違うかい？」
「はい……吾輩は騎士として、その務めを果たさんと……」
「だとしたら―――きっと、君の姿―――君の炎は、彼らの中に受け継がれているはずだ。君の炎は、新たな若き焔を起こしたんだよ。何かを残したというのなら、それで十分じゃないか―――」
「……はい。おっしゃる、通りです……！」
エラゼムは、目頭を押さえる仕草をした。バークレイは驚いた。彼が涙を流すところは、産まれて初めて見たかもしれない。
「さて、と―――それじゃあ、そろそろ向かうとしようか。姉さんの話も聞きたいけれど、それは長くなりそうだからね―――」
バークレイは歩き出した。メアリーもうなずいて、彼の隣に並ぶ。エラゼムは彼らの一歩後ろを、しっかりとついて行った。
そして、彼らは城を後にした。誰もいなくなったホールは、静けさに包まれていた。
その城に呪いの騎士が現れることは、もう二度となかった。
十六章に続く
