じゃあ俺、死霊術《ネクロマンス》で世界の第三勢力になるわ。

１５章 燃え尽きた松明

１２－１ 一つの嘘

１２－１　一つの嘘

「どーいうこと？三人の誰でもないって……」

ライラが小首をかしげている。そうだよな、言った本人の俺でさえ、まだ混乱している。でも、そうとしか考えられないんだ。

と、ちょうどそのタイミングで、部屋の扉が開いた。

「あら？桜下さんに、ライラさん」

「お二人とも、いかがされましたか」

ウィルにエラゼム、それにフラン。外に出ていたみんなが戻ってきたんだ。

「みんな、どこに行ってたんだよ？」

「桜下殿のご思案を邪魔してはならないと思いまして……勝手な行動をとり、申し訳ございませぬ」

真面目なエラゼムは、律儀に頭を下げる。彼はいつも通りだが、その横にいるウィルとフランは、なんだか様子がおかしい。

「……どうか、したのか？」

「ええ、それが……フランさんが、妙な音が聞こえる、と」

「音？」

ウィルはうなずくと、フランの方を見る。

「かすかだけど、なにかが争うような音がするの」

「争う……ケンカとかじゃなくて、ってことだよな」

「うん。さすがに、町で起きたケンカの音までは聞こえない」

ふむ、いくらフランの耳が犬並みだとしても、そりゃそうか。

「あれ？じゃあ、一体どこで何が……？」

「音が聞こえたのは、それが高いとこから聞こえてきたから。それに、周りに家が無い、静かな場所だったから」

高いところで、家が無い……？

「あ！まさか、グランテンプル？」

フランとウィルは、こくりとうなずく。続きをエラゼムが引き継いだ。

「フラン嬢からその話を聞き、吾輩たちで確認をしようと、外に出ていたのです」

「確認って、何か分かったのか？」

「ウィル嬢が、上空高くまで昇ってくださいました。確かにかの神殿の方で、松明が揺れ動くさまを見たそうです」

松明が……人が動いているってことだな。

「これは、モタモタしていられないな。すぐに出よう！」

「向かわれるのですか、桜下殿？」

「ああ。心配だっていうのもあるけど、ここは打算的に行こう。恩を売れるチャンスかも知れないぜ」

俺がニヤッと笑うと、エラゼムもふふふと鎧を震わせた。

「抜け目がないですな。分かりました、お供いたします」

「おう。けどその前に、一つ寄りたいところがあるんだ」

「ほう。どちらに？」

「実はさっき、気付いたことがあってな。それを確かめたい。詳しいことは、向かいながら話すよ。今は急ごう！」

外はもう真っ暗だった。ずっと降り続いていた雨のせいで、星明りも見えない。けどそれは、かえって好都合だ。人目を気にしなくて済むからな。俺たちはストームスティードに乗って、遠慮なく全速力で町を駆けた。

アニの青白い明かりで前方を照らしながら、俺はみんなに説明する。

「俺が気付いたことは、ある人が付いた、一つの嘘なんだ」

「嘘？」

隣を走るフランが怪訝そうな顔をする。フランは相変わらず、後ろにロウランを引っ張っていた。

「なにか、はっきり嘘だと分かるところがあったの？」

「ああ。フラン、お前の言ったことがきっかけになったよ。その嘘自体は、犯人を特定するに足る証拠じゃない。けど、明らかにおかしいんだ。どうしても、それが引っ掛かる」

致命的なミスだとか、決定的な矛盾だとかの、推理小説みたいな発見なんかじゃない。たぶんそんなのは、俺みたいな凡人じゃ気付けないだろう。

「それって、発言がおかしかったってこと？」

「文脈自体はおかしくない。でも、実際の場面とは食い違うんだ。だからなかなか気付けなかったんだと思う」

「実際の……容疑者たちの家、てことだよね」

うなずく。この中でそれを目にしているのは、俺とライラとロウランだけだ。

「だから俺なら、すぐに気付けたはずなんだけどなぁ。ったく、ポンコツで嫌になるぜ」

「そんなことない。こうして気付いたんだから、やっぱりすごいよ」

お、おお。ストレートに褒められてしまった。照れるな……って、今はそれどこじゃない。

「ご、ごほん。でだ、思い出してほしんだけど、三人の家がどんなだったか、覚えてるか？」

俺はフランのみならず、みんなにも聞こえるように声を大きく話した。時間も限られているし、まとめて説明したほうが効率的だ。

「うん。お爺さんの家は庭があって、ゴロツキの家はゴミだらけ。最後のトレジャーハンターは、テントだったよね」

「そうなんだけど、もう少し詳しく。爺さんとこの庭は、何があった？」

フランは一瞬怪訝そうな顔をしたが、すぐに答えた。

「花、だよね。タマネギの」

「それだ。その花が、おかしいんだよ」

すると、俺の肩に掴まっていたウィルが、割って入ってくる。

「でも桜下さん、確かにそれは、コタマネギに間違いありませんよ。おかしな点はないと思いますが……」

「いや、花そのものは別におかしくない。大事なのは、花が咲いてた位置なんだ」

「位置、ですか？」

ウィルは記憶をたどるように、しばし閉口する。

「……確か、窓の下の、小さな花壇に、植えられていたんでしたよね？」

「そうだ。爺さんは、そこの畑をいじっていたって話だった。それを目撃した証人もいる」

「ええ。娘さんが見てらしたんですね。確か、ヤンさん、ですか。……なにか、おかしな点がありましたか？私がバカなだけかしら」

「あはは、んなことないよ。俺の説明が足りてないんだ。あん時のヤンの言葉を、正確に知らないといけないんだよ」

ヤンが爺さんを見ていただけだと、なにもおかしい所は見つからない。が、あん時ヤンは、こう言ったんだ。

「ヤンは、ウォルフ爺さんと“目が合った”と言ったんだ」

「目が合う……ううん？意味として、そこまで変わらない気がするんですけど……」

「いや、ここが決定的な矛盾だ。だってあの状況じゃ、絶対に爺さんと目は合わない」

「え、え？だって、お爺さんはお庭にいたんですよね？それも一日中。なら、何度かそんなことがあったって……」

「あっ！」

「きゃぁ」

急に大声が上がったせいで、ウィルは俺の肩に指を食い込ませてしまった。ひぃ、冷たい！

「び、っくりしたぁ。ライラさん、やめてくださいよ。心臓に悪いじゃないですか」

「ご、ごめんね。でも、桜下が言いたいこと、わかっちゃった」

「え？どういうことですか？」

「だって、そうだよ。あそこの花壇にいて、お家の中の人と目が合うはずないもん」

「え？………………あっ！そういうことですか。窓の下の花壇に屈みこんでいるのに、窓の中から見えるはずがありませんよね」

そういうことだ。さっき俺が、ベッドの陰にいたライラに気付かなかったのと同じ理屈。

「ヤンは、絶対に爺さんと目が合うことはなかったんだ。嘘をついていたのは、娘のヤンだったんだよ」

こうして振り返ると、我ながらカンが鈍くて嫌になる。ヤンだって、つい最近町に来たという、容疑者の条件を満たしていた。マルティナのメモにだって、ヤンのことは書かれていた。つまり容疑者は、最初から四人だったんだ。

だがマヌケな俺は、ヤンが女だからという理由で、容疑者から自然と外してしまっていた。テレジアが女だった時点で、そこにも気が付くべきだったのに。ちぇ、探偵役としちゃ、落第点だなこりゃ。

「……でも、ちょっと待ちなさいよ」

うん？上空を飛んでいたアルルカが高度を下げて、俺たちのすぐ隣に並ぶ。

「あんた、さっき絶対目が合わないって言ったけど、それもほんとなの？」

「ほんとかっていうのは、どういう意味で？」

「だって、大人一人がすっぽり隠れるには、それなりの高さがいるでしょ。そこのちびっ子ならともかく、窓が低い位置にあったなら、顔が見えて当然じゃない」

「いや、あの窓の高さなら、十分隠れられる」

「それはあんたの目測でしょ？間違いってことも」

「そうじゃない。ちゃんと比較になるものがあったんだ。花だよ」

ウィルがあ、と声を漏らす。そう、あの花が根拠だ。

「あの花の高さは、育てたことがあるウィルがよく知ってる。で、窓のサッシと花はだいたい同じ高さだった。大人が屈めば十分隠れる高さだ」

俺がそうだろ？と目を向けると、ウィルは確かにうなずいた。アルルカは唇を尖らせる。

「ああ、そう言えばそんなこと言ってたわね。でも、そのジジイだって、ずぅっと屈みこんでたわけじゃないでしょ？腰を伸ばした拍子にでも、目が合ったのかもしれないじゃない」

なるほど、もっともだ。けど。

「それはないな」

「な、なんで言い切れんのよ」

「爺さんの腰は、伸びないんだよ。もともと曲がってたから」

「あ……」

爺さんの腰は曲がって、杖まで突いていた。もし立ったとしても、あの状態で目が合うわけない。

「窓の下を覗き込んだりしたら、目が合った可能性はあるけど。それはもう、目が合うとかの話じゃないだろ？」

「そう、ね。そういう表現の仕方はしない、か。庭が狭いんじゃ、遠くに下がってたってこともないでしょうし」

アルルカもさすがにこれ以上、噛みつくしろが無くなったみたいだ。それにもうそろそろ、目的地に着く。

「でも、私も分からないことがあります」

エラゼムがストームスティードの速度を緩めたタイミングで、ウィルがぽつりと言った。

「桜下さんの言う通りだとすると、ヤンさんの嘘には、お爺さんも気付けたはずなんです。でも、話を合わせたってことは……」

「そうなんだ。二人はグルなのか、はたまた爺さんが勘違いしたのか、それとも俺の考えが大外れなのか。それを確かめたいんだ」

「なるほど。だからここに向かったんですね」

ストームスティードが止まる。ここは昼間も来た、くたびれた家の前。ウォルフ爺さんと、ヤン親子の家だ。

「行こう。それではっきりするはずだ」

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つづく

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読了ありがとうございました。

続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。

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