１１－３
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「怪しぃ～。あやしいの、その人」
俺とライラが報告を終えると、ロウランはぐーっと眉根を寄せた。
「だってそいつ、ダーリンたちのこと、ぶっ殺すって追いかけてきたんでしょ？絶対ヤバイやつなの」
「ま、だよなぁ」
俺たちが会って来た、ダンゲルとか言う大男は、事前に聞いていた通りの乱暴者だった。おまけに、あからさまな怪我までしていると来たもんだ。つい最近、怪我するようなことをしたってことだろ？
「もうそんなんじゃ、犯人じゃないところを探すほうが早い気すらしちゃうの」
「背格好の大きい男、斧を軽々と担ぐ筋力、粗暴な性格、不可解な怪我……ロウラン嬢のおっしゃる通りですな」
エラゼムも同じ意見のようだ。俺も特に異論はない。現時点では、もっとも犯人像に近い。
「……」
だけどフランは、黙り込んで、なにかを考えているようだ。ウィルが不思議そうに首をかしげる。
「フランさん、なにか気になる点でも？」
「まあ、ちょっとした違和感だけど……そいつ、あなたたちの話も聞かずに、追いかけてきたんでしょ」
フランがこちらを向いたので、俺とライラはうなずいた。
「そこだけ聞くと、ずいぶん向こう見ずで、単細胞な奴みたい。けど、今回の事件の襲撃犯は、かなり入念にシスターのことを調べ上げてた。そんな計画性が、その男にあるのかな、って」
「あ」
た、確かに。あいつはいちおう、俺たちを川岸に追い詰めるくらいの知恵はあった。が、見ず知らずの子どもを追いかけ回すような男に、計画性があるのかと言われると……あいつの家の荒れ具合を見ても、かなりガサツな性格であることは見て取れる。
「うーん、なるほどな。それは盲点だった」
「まあ、あくまで違和感ってだけだけどね。計画犯と実行犯は別なのかもしれないし。今のところは、そいつが第一候補ってことでいいんじゃない」
「そう、だな」
フランの指摘も見逃せないが、確かに決定打には少し足りない気もする。判決を下すのは、少し保留、だな。
「ところで、そろそろお昼時じゃありませんか？」
ウィルが思い出したように手を叩く。お、そういや、もうそんな時間か。
「三人目の容疑者んとこに行くのは、メシを食ってからにするか」
となれば、宿の食堂に行こう。あそこは、味はまあまあだが、お値段はお手ごろだ。質実剛健が、我が軍勢のモットーだからな。
おかみさんの食堂は、まぁまぁ人が入っていた。宿の客だけでなく、町民たちも利用しているようだ。俺はテーブルの間を行きかうおかみさんを捕まえて、パンとスープを注文した。
「はいよ。それはそうと、あんたさんたち。グランテンプルには行ってきたのかい？」
「お、そうそう。聞いた通り、なかなか凄い神殿だったよ」
「そうだろう。ははは、若いのにあんた、見る目があるね」
おかみさんはカラカラと笑う。顔の半分を布で覆っているけれど、本人はいたって明るい人だ。
「あ、そうだおかみさん。この食堂って、町の人もよく来るんだよな？」
「うん？ああ、そうだね。お昼はこうしてよく人が集まるよ」
「なあ、それならさ……町はずれに住んでる、木こりの男のこと、知らないか？」
俺はさっき会ったダンゲルのことを訊ねてみる。予想通り、おかみさんはさっと顔を曇らせた。
「もちろん、知ってるよ。あの悪党のことだろう。あんた、なんであんな奴のこと知ってるんだい？」
「まあ、ちょっと噂を小耳に……で、悪党だって？」
「そうさ！木こりだなんて、あいつが勝手に言ってるだけ。実際は山の木を勝手に伐っちまう、山賊みたいな男さね」
ふぅーん……やっぱり町の人たちからしたら、鼻つまみ者みたいだな。
「あんた、どこであの男のこと知ったのか知らないけど、関わり合いになるのだけはやめときな。顔を合わしたら、殴り掛かってくるかもしれないよ」
ははは……斧でぶった切られかけました、とは言えないな。
「肝に命じとくよ……ところでおかみさん、変なこと訊くんだけど」
「うん？」
「二週間前のことなんだ。すっごく暗かった日のこと、覚えてないかな？」
「二週間前？ああ、覚えてるよ。あの日は暗かったねぇ。手元を見るのも苦労したよ」
「そう、その日なんだ。その日に、さっきの男のこと、見かけたりしなかった？」
二週間前のその日に、マルティナは襲われた。その日、ダンゲルが何をしていたのか……宿の主人であり、大勢の人の顔を見るおかみさんなら、何か知っていないだろうか？
「さぁねえ……あの男は、町には滅多に顔を見せないからね」
「そっか……」
「あいや、ちょっとおまち。そう言えば、あいつ自身じゃないけど、その日あいつに会ったって人ならいたよ」
「おっ。その人、なんて？」
「なんでも、あの男に殴られたそうなんだよ。まったく困った男だよ」
「そりゃあ、災難だったな、その人。そういうことは、しょっちゅうあるのか？」
「まあね。でもその日は、特に不機嫌だったみたいだね。手を怪我したのか、血だらけだったみたいだよ」
「……！その怪我って、どうしたんだろう？」
「どうだかねえ。ただ、話を聞く限り、どうにも自分で付けた傷みたいだよ」
「へ？」
「ほら、その日は暗かったろ？手元が狂っただかなんだかで、斧を自分の手にぶっつけちまったんだとさ。そのことをからかったかなんかで、怨みを買っちまったみたいだね。腫れた目元を撫でながらぼやいてたから、よく覚えてるよ」
な、なに？その話が本当だとすると、ダンゲルの怪我は、仕事の怪我。それに、町の人に目撃されている……
「あ……ありがとう、おかみさん。ために、なったよ」
「そうかい？ま、あまり危ないことに首突っ込むんじゃないよ。それじゃあね」
おかみさんは奥へと戻っていった。しかし、これじゃあ……ダンゲルにも、アリバイがあるってことにならないか？だってその日、彼は木こりの仕事をしていたことになるだろ。そして怪我をした。その怪我を、町民は目撃しており、あまつさえ殴られてもいる。もし彼がマルティナを襲撃しに行っていたのなら、不運な町民は殴られずに済んだはずだ。てことは……
（ダンゲルも、犯人じゃない、のか……？）
おいおい……勘弁してくれよ。
「ええーい！こうなったら、全ての望みを三人目に託すぞ！そいつに全賭けだ！」
俺はパンを噛み砕くように食らうと、食堂を飛び出した。
朝からの調査は、進展らしい進展をほとんど見せていない。無論、土台困難な調査になることは覚悟の上だったが……こうも成果が伴わないと、なかなかしんどいものがあるよな。
この後に行くところが、最後の容疑者の家だ。ここもダメだと、いよいよ調査は総当たりしかなくなってしまう。
「何としても、そいつには犯人であってもらう！」
「桜下さん、それって冤罪って言いませんか？」
ウィルが若干引いている。うるさいな、それくらいの気合だってことだって。
「で、三人目はどんな方でしたっけ」
「ああ、えーっと……名前は、テレジア。猟師をやってる女の人だって」
「え？女の人？だって、マルティナさんが襲われたのは男性じゃ？」
「そのはずなんだけどな……とりあえず一度会ってくれ、行けば分かるって、マルティナは書いてあるんだ」
「はあ……男の人顔負けな女性、とかですかね」
「うーん……」
俺はムキムキテカテカな女性を想像してみた。どうしよう、今度は女版ダンゲルみたいな奴だったら？不安だなぁ……
「はーい！はいはいはい！」
わっ。考え事をしていたので、急に大声を上げたロウランに面食らう。なんだ？ロウランはぴょんぴょん跳ねながら、しきりに手を上げている。
「……？はい、ロウランくん」
「はい！提案があるの！」
「提案？なんか、調査法に考えでも？」
「調査法っていうかぁ。今度こそ、アタシが一緒に行きたい！」
はぁ？ロウランのやつ、まだ諦めていなかったのか。俺はがくりと肩を落とす。
「あのなぁ……さっきも言ったじゃないか。俺たちは、迷子の兄妹って設定で聞き込みするんだって。お前じゃ妹役は無理だろ」
そうだとばかりに、ライラが無い胸を張る。威張ることでもないと思うが……
「ふふん、アタシだって、ちゃーんと考えたの。要は、妹に見えればいいんでしょ」
「は？まあ、そうだけど……」
「じゃ、これでいいよね」
なにが？と訊き返す前に、ロウランはばんざいのように両手を上げた。降参？
「んしょ」
しゅっ。え？……見間違いか？ロウランの腕が、縮んだように見えたんだが……？
「よっ。はっ」
「えっ。ええ！？」
ど、どうなっているんだ！べき、ごきという音と共に、ロウランの体がどんどん縮んでいく！胴体が細くなり、足が短くなり……成長を逆再生しているよう、とかじゃない。目の前で起こっている変化を言い表すなら、恐らく“変形”が一番近い、が……
「うん、だいたいこんな感じかな。あ、声も変えないとだね」
元々の半分くらいになったロウランが、喉もとに手をやる。
「あー、あー……あーあーあー。うん、いい感じ♪」
元々高めのロウランの声は、さらに半オクターブほど高くなった。俺たちが唖然とする中、ロウランはその場でくるりと回る。
「じゃーん♪どう、かわいいでしょ？」
そこにいたのは、どう見ても十歳にも満たないくらいにしか思えない、小さな女の子だった。背丈はライラよりも低い。声には小児特有のかん高さがあって……俺、夢でも見ているのか？
「……」
「ちょっとー！何か言ってくれなきゃ、さみしいの……」
「あ、ああ……えっと、ロウラン……なんだよな？」
「そうだよ♪」
「あー……じゃあ、魔法かなにかで？」
「それはちょっと違うかな。アタシの、特性？みたいなものだって思ってくれればいいの」
「特性……」
そういえば……ロウランは自分の体を、ちょっと特別だって言っていたっけ。実体を取り戻す前、どうしてロウランの体が小さな箱に収まっていたのか、その理由が垣間見えた気がする……
「さ、行こ？これで文句ないよね、ダーリン？」
さすがに、目の前で小さくなられちゃ、ぐうの音も出なかった。小さくなったロウランは、俺の腕をぎゅうと抱きながら、意気揚々と歩き始めた。
つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。
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