１１－２
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「ねぇねぇ、ライラの演技、うまかったでしょ？」
ウォルフ爺さんちからの帰り、ライラは得意げにくるくる回りながら、褒めて欲しそうにこちらを見てくる。
「ああ、正直驚いたよ。お前、大人は苦手じゃなかったか？」
「へへへ。頑張ったんだよ？」
「助かったぜ。俺一人じゃ、ああは行かなかっただろうから」
頭をぽんぽん撫でると、ライラは気持ちよさそうに目を閉じた。犬みたいでかわいいな。
「しかし、頑張ってもらったけど、あの爺さんはたぶんハズレだな」
「そーだねぇ。あんなおじぃさんが犯人のわけないもんね」
マルティナいわく、襲撃者は相当の手練れ。あの曲がった腰じゃ、とても機敏には動けまい。
「仕方ない。とりあえず、みんなのとこに戻ろうか」
「うん」
みんなには少し離れたところで待機してもらっている。合流してから、さっき聞いたことを話すと……
「ウォルフ老には、その日家にいたという証言がある、と」
話を聞いたエラゼムが、あごのあたりに手を添えながら言う。
「うん、爺さんの娘が見たって。だから可能性はないと思う。それに、すっごいよぼよぼだったしな」
「ふむ。見た目で判断しきれぬ部分もありましょうが……」
「あの爺さんのよぼよぼが演技だって？可能性はなくはないけど、どっちにしろアリバイがあるしな」
ライラが不思議そうに「アリバイってなーに？」とたずねてきたので、犯人じゃないっていう証明だと説明してやった。
「じゃあ、最初は空振りですか」
ウィルはうーんと唸りながら、ほっぺに指を添える。
「まあでも、嘘を言っているようには聞こえませんね。おじいさんが庭いじりをしていたというのは、たぶん本当です」
「へ？ウィル、んなこと分かるのか？」
はて、ウィルに読心術の心得が？と思ったが、ウィルの分析はかなり別角度からのものだった。
「おじいさんが育てていたっていう野菜、確かコタマネギでしたよね？」
「へ？ああ、そうだけど」
「コタマネギって、わりとありふれた野菜なんですよ。どこでもすぐ大きくなるし、手間もかからないし。前に神殿でも育てたことがあるんです。そのお家にあったものは、どれくらいの大きさでした？」
「大きさ？結構でかかったぞ。確か、窓のサッシと同じくらいの高さだったから……この辺かな？」
俺は自分の腰のあたりに手をやった。たぶん、一メートルくらいだったと思うけど。
「ふむふむ。それで確か、花が咲いていたんですよね？私の時も、だいたい二週間でそのくらいになって、花を付けました。ぴったりですよね」
「おお、確かに！それなら、爺さんが二週間前に庭にいたことは事実か。そんで、その爺さんと会話してた娘さんも事実を言っていたことになる……」
エラゼムが総括する。
「では。やはりウォルフ老は、犯人でないようですな」
うん。憶測じゃなくて、確かな証拠に基づいた推論だ。さっきよりよっぽど信憑性があるな。
「まあ、しょうがないよ。次に行こう、次！」
「ねぇ、今度はアタシが付いてきたいの」
え？ロウランがイタズラを思いついた子どものような顔で、腕を絡めてくる。
「ロウランが？だって、道に迷った兄妹作戦で行くっつったろ」
「あーん、そうじゃなくてぇ、こ・い・び・と、ってことでいいでしょ？」
ぞわぞわ。み、耳元で言わなくてもいいだろ！すると、怒った顔のライラがロウランを押し戻した。
「ちょっと！それはライラの役目でしょ！」
「あん。ちょっとくらい譲ってよぉ」
「お前は引っ込んでて！だいたい、恋人よりおばあちゃん役の方があってるでしょ」
「あー！ひどいのー！」
ハハ、まあ生まれた年を考えれば、ロウランは大大大大ばあちゃんくらいが妥当かな……
ロウランは拗ねたが、結局二回目もライラと俺で行くことになった。ライラはどこか勝ち誇った様子だ。
で、二軒目はと言うと。
「ライラ、気を付けろよ。なるべく俺のそばを離れるな」
「う、うん……」
町はずれの、古ぼけた小屋。屋根のはげかけた家が、二軒目の容疑者の家だ。家の前には、大きなまさかりと、それにぶった切られたであろう丸太が転がっている。それ以外にも、食べ物のカスやがらくた、さらには獣のものと思われる毛皮や骨なんかが、汚く捨てられていた。もう少し奥には、うえぇ。ハエのたかった排泄物っぽいものまで見える……
「噂通り、なかなかのやつだな……」
この家の主は、ダンゲルという。マルティナいわく、熊のような大男らしい。林業を営む木こりだそうだが、半年ほど前によそからふらりと流れてきて、そのまま居ついてしまったのだそうだ。山の木は勝手に切るし、素行は悪いしで、町民からは忌み嫌われている。
「玄関は家の顔とか言うけどな……」
この惨状を見るに、あまり眉目秀麗とは言えなさそうだ。家主の顔まで透けてきそうだぜ？
「よし……じゃあ、行くぞ」
俺は深呼吸をすると、木戸を叩いた。トントン。
「……出てこないな」
「いないのかな？」
「どうだろう。もう一度呼んでみっか」
今度は少し強めに、そして声も出した。どん、どん、どん！
「すみませーん！」
少し待つと、扉がいきなり、ぱっと開かれた。
戸口に立っていたのは、男のような熊だ。あ、逆だ。熊のような大男だ。
黒髪は汚らしく伸び放題。もじゃもじゃのひげはもみあげまで繋がっている。おまけに黒い毛皮の服を着ているから、本当に熊そっくりだ。
男は俺たちに気付くと、ギロリと小さな目を向ける。俺は一瞬怯んだが、すぐに気を取り直した。
「あの、すみません……ってぇ！？」
ぐい！いきなり胸倉を掴み上げられた。俺を片手で宙づりにすると、男が大声で怒鳴る。
「うるせぇぞ、クソガキが！殺されてえか！」
男の酒臭い息がぶはっとかかる。男は俺を地面に投げ飛ばすと、荒々しく扉を閉めてしまった。バターン！
「お、桜下、大丈夫？」
「ああ、いてて……」
ライラが心配そうに駆け寄ってくる。俺はお尻をさすると、立ち上がった。
「くっそー、一ミリも聞きゃしねぇ。聞いてた通りの男だな」
「ほんとだよ！どーする？ライラが家ごとぶっ飛ばしてあげてもいいよ」
「いや、それはやめとこう……でもこれじゃ、調査になんないな。しゃーなし、もう一度呼んでみるか」
「え。だいじょーぶかな……？」
「ま、腹を括っとこうか。ライラ、いつでも俺の背中に乗るつもりでいてくれ」
ライラがうなずいたのを確認し、俺は深呼吸してから、再度扉を力強く叩いた。中にはっきり聞こえるように、大声で叫ぶ。
「すーみーまーせーん！」
そしてすぐさま口を閉じて、扉に耳を寄せる。さあ、どう来るかな。
扉の向こうからは、荒っぽい足音がすごい勢いで近づいてきていた。ドス、ドス、ドス！
「やっべ。ライラ、にげっぞ！」
「う、うん！」
ひょいとライラをおんぶすると、俺は全速力で駆け出した。すぐに背後で、バァーンとけたたましい音がする。
「ぶっ殺す！待ちやがれ！」
背後を振り返ると、男が放り出してあったまさかりを担いで、こちらに駆け出すところだった。うひゃ、あいつ、正気か？
だがその時、俺は確かに見た。男の左手、まさかりを持つのと逆の手に、包帯が巻かれているのを。
「止まれ、ガキども！逃げられると思うな！」
おおっと、のんびり観察している場合じゃない！俺は風のように走った。体がでかいだけあって、男の足はそんなに速くない。が、俺もライラを背負っているからな。油断していると追いつかれてしまう。
「って、桜下！前、まえ！」
「え？うおぉ！？」
目の前に、垣根が！
「くっそぉ、ライラ！つかまってろ！」
「う、うん！」
ライラの腕が首元に回される。おりゃあ！足を振り上げると、自分でも驚くほど高く跳ぶことができた。うひゃ、本当に俺の足か？難なく垣根を飛び越え、どすんと着地する。この辺は、フランみたく行かないな。どうしてあいつは、あんなにふわっと着地できるんだろう？
「って、それはいいか。走るぞ！」
俺は再び走り出す。走ってから気が付いたけど、ここ、畑の中だ。焦ったせいで、道から外れてしまっていたらしい。どうりで、見覚えのない垣根があるわけだ。
「はあ、はあ……どうだ、ライラ？あいつ、まだ追ってきてるか？」
「うん、来てる！今ちょうど、さっきの垣根を越えてるとこ！」
しつっこいなぁ！扉叩いただけで、こんなに追ってくるか普通？だが垣根をスムーズに飛び越せたおかげで、距離をあけることはできた。このペースなら逃げきれ……
「って！なんじゃこりゃ！」
「え？う、うわ！」
じ、地面が無くなっているじゃないか！俺たちの前方で、畑が途切れている。そこから先は一段下がって、川になっていた。まさか……
「野郎！この先が行き止まりだって知ってやがったな……！」
だからあんなにしつこく追ってくるのか。ここで必ず追いつけると知っていたから。くそ、左右に迂回するしかないが、それじゃあせっかく開いた距離を詰められてしまう。後方にいるあいつは、斜めに最短距離を突くことができるからだ。
「ちぃ！俺としたことが、マヌケなミスを！すまんライラ、すぐに……」
「ううん、だいじょーぶだよ、桜下。このまま進んで！」
へ？な、何を……と思ったが、背中からライラの囁くような詠唱が聞こえてくる。魔法か！
「よし、わかった！このまま突っ込むぜ！」
俺は緩めていた足に力をこめ、全速力で川へ直進する。ライラを信じて、跳べっ！
「どりゃあああ！」
俺が足を踏み切る直前、ライラの声が響き渡る。
「ブリーズ・アイヴィ！」
ドンッ！地面を蹴ると、俺の体は弾丸のように、前方へと打ち出された。お、おおお！？はるか眼下に、川のせせらぎが見える。数秒の空中遊泳の後、俺の体はゆっくりと重力に従い、向こう岸へと着地した。
「っとと。お、驚いた……鳥になったのかと思ったよ」
「身体きょーかまほーだから、そこまでじゃないけどね。ほら見て！あいつ、びっくりしてるよ」
後ろを振り返ってみると、対岸にさっきの男が、ぽかんと口を開けて立ち尽くしているのが見えた。追い詰めたつもりが、逆に追いつけなくなってしまったな？くくくっ。俺はにやりと笑うと、のんびりとしたペースで走り出す。仮にあの川を渡ってくるとして、その頃にはとっくにはるかかなただろう。
「ふぅー。ナイスだぜ、ライラ。助かったよ」
「えへへへ。でも、ちょびっとどきどきしたよ」
「ほんとだな。聞き込みのつもりが、かなりスリリングになっちまった。怖かったか？」
「ううん。桜下が一緒だったもん。ね、これでライラたち、またいっこ、おんなじ気持ちになったよね？」
「へ？ああ、うん。そう、だな」
ひょっとして、この前のことを言っているのか？真意は分からなかったが、ライラはご機嫌そうにくすくす笑うと、もうその必要もないのに、ぎゅっと抱き着く力を強めた。な、なんだろうな。うーん……
つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。
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