９－２
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「ねえ！そんなことより、今は大事なことがあるでしょ！？」
あん？話がまとまったところで、黒焦げのアルルカががばっと立ち上がる。
「なんだよ？なんかあったっけ？」
「あたしよ！あ、た、し、が、いるでしょが！」
アルルカは一言話すたびに、ドスドスと地団太を踏んだ。無駄に露出の多い体がぶるぶる揺れると、焦げたススがぱらぱらと落ちる。
「ああ、そういうことか。すっかり忘れてた」
「ひ……酷いわ！うわーん！」
え？アルルカは両手で顔を覆うと、ばっとしゃがみこんでしまった。
「あ、アルルカ？」
「うわーん、うわーん」
「え、うそ、泣いてるのか？わ、分かったよ。悪かったって。今治すから」
俺は動揺しながら、ひとまずしゃがんだアルルカの体を起こさせる。アルルカは両手を目に当てて、えんえんと泣いている。
（こんな子どもみたいな仕草、普段のこいつなら考えられない……）
何がそんなにショックだったんだろう？雷に打たれたこと？それとも、俺がちゃんと心配してやらなかったからか？今さながら、罪悪感がこみあげてくる。
「ディシっ……んんっ。ディストーションハンド・ファズ！」
狼狽して噛んでしまったが、呪文はきちんと成功した。黒焦げになっていたアルルカが元通りになる。だってのに、アルルカはまだ泣き続けていた。
「えーん、えーん」
「おい、もう治ったんだぞ？痛みはないはずだろ？」
「傷ついたのよ！こんなに痛い目に遭ったのに、わすれてたなんて……ひどいわ！」
そ、そんなこと言われても……だって、いっつも「ちっとも痛くないわ」って顔、していたじゃないか。それこそ、眉間にダガーナイフが刺さった時だってさ？
「弱ったな。どうすりゃいいんだよ……」
頭を抱えたい気分だ……と。フランとウィルが心底呆れた顔で、こっちを見ていることに気付いた。そう言えばさっきから、慌てているのは俺一人だ。なんだよ、友達甲斐のないやつらだな！
「二人とも、見てないで手伝ってくれよ！」
「手伝うって……何を？」
「そうですよ。桜下さん、騙されないでくださいね。その人は……」
あん？一体何のことだ。ウィルが続きを言いかけたところで、俺の袖がぐいっと引っ張られた。
「おわっ」
「ねえっ！あいつらより、あたしを見なさいよっ！」
おでこが触れ合いそうなほど近くで、アルルカの双眸に見据えられる。
「あたし、ふっかぁーーーく傷ついたの！だから補償を希望するわ！」
「ほ、補償？」
「そう。それくらいいいでしょ」
「うん、まあ……」
さすがに悪かったから、俺はおどおどと、アルルカの提案にうなずいた。と、なぜかウィルがあちゃーと天を仰ぐ。
「すぐ騙されるんですから……」
「え？騙され……？」
「よーし！いいって言ったわね！？言質取ったわよ！」
あ、あれ？いきなりアルルカが元気になった。と、いうより……やつの目元。ちっとも濡れてなんてないじゃないか。
（てことは……ウソ泣き！）
最初から、全部演技だったのか……！
「てめぇ、謀ったな……！」
「ほらほら、さっさと行くわよ」
うわ！アルルカは目にも止まらぬ速さで、俺の足をひょいと抱え上げて、お姫様抱っこをしてきた。ななな、何のつもりだ？
「こら、アルルカ！下ろせって！」
「嫌」
ひ、一文字……俺の威厳って……
アルルカは俺の抵抗の一切を無視して、窓に近づいていく。ガラス窓はひとりでにパッと開け放たれた。え？おいまさか、外に行く気か？正気かよ！
「おい、アルルカ！みんな、こいつを止めてくれ！」
「あら、さっき補償してくれるって言ったのは、どこのどいつかしら？」
「ぐっ……」
それはまあ、その通りだが……ウィルとフランも、お手上げだとばかりに首を振っている。くうぅぅぅ！
「そんじゃ。ちょっと借りるわよ」
「待て、早まる……うわー！」
アルルカは何の躊躇もなく、嵐吹きすさぶ外へと飛び出した！
ビュオオオォォォ！すさまじい風と雨が、俺の顔を殴りつける。せっかく雨宿りできてたってのに！
「ぶはっ、アルルカ！この大馬鹿ヴァンパイア！また雷に打たれたらどうするんだ！」
「おばかはあんたよ。それが何だっていうの？」
「は、はぁ？」
「嵐なのは雲の下だけでしょうが。なら、その先に行けばいいわ！」
ギューン！アルルカが翼を振り下ろすと、俺たちは一気に加速する。黒雲がぐんぐんと近づいてくる！突っ込むぞ！
「うわあぁぁ……」
ここはどこだ？雲の中なのか？打ち付ける雨、吹き付ける風。ものすごいGが掛かって、俺は卒倒寸前だ。
カッ……
突然、真っ黒な雲の中に、白い明滅がほとばしった。雷だ。雷が雲の中を走っている。俺は嵐も忘れて、ぽかんと口を開けた。
白く、あるいは紫がかった電流は、雲の中をジグザクに伝って、そのエネルギーをあちこちに振りまいていく。するとその箇所の雲が、火が灯ったようにぼうっと明るくなるんだ。まるで、お祭りの提灯に火を灯して回っているようで……
（嵐の中が、こんな風になっていたなんて）
俺は怒りも恐怖も忘れて、その光景にほけーっと見入っていた。
ふいに、辺りが静かになった。雨の音も、雷鳴も聞こえない。
俺たちはいつの間にか、雲を抜けていた。
「う……嵐を、突っ切ったのか？」
「ええ。ほら、御覧なさいな」
アルルカの声は、ことのほか穏やかだった。その声に促されて、俺はあたりを見渡してみる。
「うわ……」
そこには、別世界のように静かな夜空が広がっていた。星がまたたき、美しい満月が昇っている。信じられない……地上はあんなに荒れ模様なのに、空の上はこんなにも静かだなんて。眼下には、分厚い雲がどこまでも広がっている。あれを抜けてきたってことか……
「すげえ……」
「でしょう？どんな嵐だってね、空そのものを吹き飛ばすことはできないのよ。人間はバカだから、そのことを知らないのね」
「うっせ……は、はっくしょん！うぅ、けど寒みぃぞ……」
雲より高い所にいるからな、濡れた体が結構冷える。洟を垂らした俺を見て、アルルカはうえーという顔をした。誰のせいでこうなってんだ！
「まったく、手がかかるガキねぇ。ドライフリージア！」
アルルカが呪文を唱えると、うお！？俺の服がぴしぴしと凍り始めた。
「ひいぃ！余計寒くしてどうすんだよ！」
「それでいいのよ。あんた、知らないの？氷って、実は乾燥してんのよ」
は？氷が、乾燥？そうこうしている間に、俺の全身には花びらのような氷がびっしりと生えていた。アルルカがそれを軽く手で払うと、花びらは簡単にはがれて、夜空にひらひら舞っていく。すべての花弁が取り払われると、俺の服はすっかり乾いていた。
「おお、ほんとだ。乾いてる……」
「水を凍らせてそれを取れば、乾くに決まってんでしょ」
むむむ、確かに。フリーズドライとか言うしな……氷の魔法も、意外と汎用性あるもんだ。ともかく、服が乾いたおかげでいくらか過ごしやすくなった。それでも寒いことに変わりはないけど。
「で？ここまで連れてきたのはどうしてだ？まあ聞かなくても、だいたいわかるけど」
「んふふ、察しがいいわね。こんなに月が青いんだもの。さっきから、うずうずしちゃってるのよね」
アルルカは爪の先で、俺の胸をくすぐってきた。やめろ！ったく……
にしても、青い月、か。まあ確かに、不思議なことが起きてもおかしくないシチュエーションだ。ヴァンパイアに連れさられて、血を吸われるとかね……
「はぁ、わかったよ。さっきのお詫びも兼ねてだ」
「お詫び？あんたさっきの、本気にしてんの？ほんっとにバカねぇ～」
「お前なぁ！いちいち馬鹿にしないと好意を受け取れないのか！？だいたい、お前が言い出したんだぞ！」
くそ！思い出したら腹立ってきた。なんで俺は、あんな見え透いた芝居に引っかかっちまったんだ？アルルカはそんな俺を見て、楽しそうにくすくす笑っている。
「ほんとあんたって、どっか抜けてるわよね。戦いとかでは割と冴えてんのに」
「けっ。おだてたって、もう引っかからないぞ。するなら早くしてくれ」
「あら、かわいくない。まあけど、あたしも我慢の限界だし。そろそろいただこうかしら」
アルルカがふーっと息を吹きかけると、俺の胸元のボタンが勝手に外れた。さっきの窓と言い、これもヴァンパイアの権能の一つだろうか。
「ね、それじゃマスクを外して？」
はいはい。俺はアルルカの顔に手を伸ばす。ふと、いたずらをしたくなった。ここで俺がお預けをしたら、アルルカのやつ、どんな反応をするだろう？
……やめた。こいつはＭっ気があるから、逆に喜ばれてしまいそうだ。
俺がマスクに触れると、かちゃりと音がして金具が外れた。アルルカの白すぎるほど白い顔があらわになる。うぅ、やっぱりよくないな、夜にヴァンパイアと密着するなんて。青い月に照らされたやつの顔を、美しいと思ってしまった。
「それじゃ、いただきまー……」
アルルカが俺の首元に顔をうずめる。こいつの唾液には麻酔の効果があるので、最初は首を舐めるとこから始まるんだ。痛くしないためとはいえ、これ結構くすぐったいんだよなぁ。
チクッ。
「いてっ。あれ、今なにした？」
「んーん、ひゃんにふぉ」
べろりと、湿った舌の感触。うぅ、始まったか。でも変だな、ならさっきのちくっとした痛みは何だったんだろ？たまたま牙が当たったのかな。
十分に舐め終わると、アルルカは牙を突き立てて、俺の血を吸った。じわぁっと生暖かい感覚が、牙を刺されたところから広がる。吸血行為自体は一瞬だ。アルルカが毎回シチュに拘るから時間が掛かるけど、本来なら一分も掛からないのだ。
「ん～……ぷはぁ。あぁ～、やっぱりおいしぃ……」
アルルカは味を反芻しているのか、牙や唇をしきりにぺろぺろ舐めている。下品だなぁ、もう。犬か猫じゃあるまいし。
「まあいいや。これで終わりだろ。さ、さっさと戻ろうぜ」
「え～？せっかく雲の上に来たってのに、もう戻るの？」
「んなこと言っても……もう血はやらないぞ。補償なら十分だろが？」
「そうだけど、そうじゃなくてぇ。もっとゆっくりしてきましょうよ。あたしとデートさせてあげる」
「デートぉ？」
つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。
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