８－３
８－３
ペトラは森の茂みの中から、のんびりと歩いて出てきた。散歩の途中で、偶然俺たちに出くわしたかのようだ。
（全く意図が掴めないんだけど……）
戦う気なのか？だとしたら、どっち側につく気だろう……？
ペトラが来たのは、倒れた木を境目と見ると、俺たちの方だ。こちら側に付くってことか？だけどくるりと振り向けば、そのまま俺たちと戦うことも可能だ。
「どちらの味方なんでしょう……」
ウィルもまた、ペトラの出方を慎重に伺っている。俺たちは油断なくペトラの動向を見守る。
一方で、マスカレードの方もペトラを睨んでいた。
「てめぇはぁぁ……！」
ギリギリと歯を食いしばり、右肩を押さえて唸っている。そういや、奴とペトラは一戦交えているんだっけ？
「生きていやがったのか！それに、その腕！片方落としたはずだろ！」
「ああ。だが、そっくりそのまま残っていたからな。また繋いだだけだ」
「なにぃ……？てめえ、まともじゃないな。で、何しに来た！また僕の邪魔をする気か！」
「そうではないが、結果的にそうなりそうな気がしている」
荒々しく声を張り上げるマスカレードに対して、ペトラはあくまで冷静だ。少なくとも、二人は友達同士じゃないらしい。
「なぜ僕の邪魔をする！てめぇとそこの勇者は、仲間か？」
おっと、その答えには興味があるぞ。俺は全神経を耳に傾けた。
「仲間ではない。だが少なくとも、貴様よりは馬の合う連中だ。貴様がこの者たちを害そうというのなら、私は貴様を止めることになるだろう」
お、お？少々分かりづらいが、つまりこっち側につくってことだよな？ほっ、よかった。
「ああそうかい……あくまで僕に盾突こうってんなら、ここでまとめてぶっ殺してやるよぉ……！」
ぞわぞわっ。マスカレードの体から、鳥肌が立つようなオーラが噴き出す。これは奴の“闇の魔力”の気配だ！俺は思わず叫ぶ。
「ペトラ、気を付けろよ！」
「私のことはいい。それより桜下、お前はお前自身の心配をしろ。守ってやりたいが、約束はできない」
「あ、ああ。わかった、心配いらないよ」
俺たちの知る限り、ぺトラは常人ならざる剣士だ。エラゼムが認めたのだから、間違いない。下手に守ろうとするよりも、俺たち自身が足を引っ張らないようにしよう。
ライラはストームスティードを送り返し、俺たちはぎゅっと固まって、戦いに備えた。
マスカレードが動く！
「死ねやぁ！レイジユニコーン！」
ザアアァァァァ！マスカレードから、得体のしれない気配……見えない悪意とでも言うのか、そういったものが噴き出してくる。目には見えないが、本能が激しく警告している。これは、まずいぞ！前に一度、俺が喰らったやつだ！
「くそっ！エラゼム、援護頼む！」
「桜下殿！？」
慌てふためく仲間を尻目に、俺は腰元の短剣を抜いて、前に飛び出した。そのまま切っ先を、迫ってくる悪意の波動に向けて突き立てる。それはまったく視界に映っていなかったが、短剣を握る手には、確かに何かを切り裂く手ごたえがあった。
パンッ！半透明な膜が割れたかのように、突然目の前がクリアになった。俺の剣は確かに、奴の悪意を退けたようだ。
「ほう、いい得物を手に入れたな」
ペトラがこちらを見てにやりと笑うと、剣を抜き、猛然と走り出した。向かう先は、当然マスカレードだ。
「虫けらどもめ！」
マスカレードも、真っ黒な刀身の剣を抜いた。ペトラは走ってきた勢いそのままに、鋭い突きを繰り出す。マスカレードは、あえてそれを剣で受け止めた。
ガイィィィーン！ものすごい衝突音だ！鼓膜がつんざけそうになる。マスカレードは反動で後ろに吹っ飛び、ペトラもさすがに腕がしびれるのか、とんっとバックステップで下がった。けどすぐに剣を構え直す。信じられない、あれだけの衝突であの程度なのか？普通腕の骨が砕けるだろ！
「っそがぁ！」
衝撃から立ち直ったマスカレードが、イノシシのように突進してくる。剣を両手で持つと、バットのようにフルスイングでペトラに斬りかかる！ブゥーン！
ペトラは防ぐのではなく、跳躍してそれをかわした。まともに防ぐと、剣を折られるんじゃないだろうか。
「そこだっ！」
剣を空振りして隙を晒したマスカレードに、ペトラが空中から剣を突き出す。やったか！？
「あめぇんだよ！」
ガィン！信じられない！マスカレードはペトラの剣を蹴り上げやがった。あの体勢から、正確に剣の腹を狙ったのか？くそ、こうなると不利になるのはペトラの方だ。
マスカレードは蹴り上げた足を強引に引き戻すと、再度ハイキックを放った。空中で逃げられないペトラの腹に、蹴りが吸い込まれる。バキバキバキ！
「ぐっ！」
ああっ！嫌な音と共に、ペトラは紙切れのように吹っ飛ばされた。どれほどの威力なのか、想像するだけでも恐ろしい。さらに恐ろしいことに、マスカレードは信じられない速度でダッシュし、ペトラへ追撃を仕掛けようとしている！
「ヴィント、ネルケーー！」
ピュウウウ！突然つむじ風が巻き起こった。マスカレードの動きが、がくんっと止まる。
「おおお！いいぞライラ！」
ライラの魔法が、間一髪間に合ったのだ。ライラが作ったチャンスを、ペトラは無駄にはしなかった。
「ふんっ！」
「がはっ……」
ペトラはさっきのお返しとばかりに、ハイキックを喰らわせた。マスカレードはくの字に折れて、宙にかち上げられる。追撃のチャンスだ！だが、ペトラはそのまま膝をついてしまう。さっき受けたダメージ、あれが相当大きいんだ！
「アントルメ・グラッセ！」
パキパキバキバキ！突如、地面を突き破って、氷でできた巨大な手がせり出してきた。
「こ、これはっ！」
アルルカの魔法！あのやろう、ずっとチャンスを伺っていやがったんだ！氷の手は、宙に浮かんだマスカレードをむんずっと掴んだ。
「今よっ！ゾンビ娘！」
えっ？あれ、いつの間にかフランがいない！一体いつ移動したのか、フランはマスカレードたちが戦っているすぐわきの、大きな木の上に登っていた。アルルカの声を合図に、せり出した梢を助走路にして、フランが走り出す。飛んだっ！
「やあああぁぁぁぁぁ！」
ドコォッ！
フランの渾身のストレートは、マスカレードの顔面ど真ん中にクリーンヒットした。ガシャアンと氷が砕かれ、マスカレードが地面に吹っ飛び、叩きつけられる。フランはくるりと宙返りして着地すると、油断せずに敵の様子を伺った。
「ぐっ、がはっ」
こ、これは……効いてるぞ！マスカレードは痛みを堪えるように、氷の破片の中で悶えていた。手をついて立ち上がろうとしているが、かなりふら付いている。これは、大チャンスなんじゃないか？今なら、奴を倒せるかもしれない！フランもそう判断したのか、追撃しようとぐっと姿勢を低くした。その時だ。
カァァァ……ン。
奴の仮面が……マスカレードの顔を覆っていた、銀色の仮面が、割れた。
真っ二つになった仮面が地面に落ちる。その奥の素顔を見た時。俺も、フランも、そして仲間たち全員も、動くことを忘れてしまった。
「フラン……？」
俺は彼女の、だけど彼女のことじゃない名前を呼んだ。
真っ赤な瞳と、真っ白な肌。フードのすき間からこぼれる銀色の髪。
マスカレードの素顔は、フランと瓜二つだった。
「ど……」
ダメだ、声がうまく出ない。衝撃が大きすぎて、俺は放心状態だった。そしてそれは、俺以外も同じだった。だから、奴が懐をごそごそやっていることにも、俺たちは全く反応できなかったんだ。
「っ……！」
「あっ！」
パアァー！気付いた時にはもう遅かった。凄まじい閃光と共に、マスカレードが消えてしまった。テレポートのスクロールを使ったんだ。
「……」
だけど俺たちは、奴をみすみす取り逃した事よりも、今しがた見たものへの衝撃が勝ってしまっていた。
（どうして奴の顔が、フランと同じなんだ……？）
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4/15 誤字を修正しました
つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。
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