４－２
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「フランのやつ、どこ行っちゃったんだ～？」
夜道に目を凝らしても、フランの銀髪はちらりとも見えない。
俺は仲間と一緒に、宿の外へと出てきていた。さっきまでは、ここにフランがいたんだ。けど何があったのか、フランは突然走り出し、夜の闇へと消えてしまった。
「まさか、家出か……？」
「桜下さん、ここは宿ですけど」
「なら、宿出……？」
「桜下さん、真面目に考えてます？」
失礼な、俺はいつでも真面目だというのに。俺は振り返って、窓に呼びかける。
「アルルカ、本当に何も見てないのか？」
すると、窓べりに肘をついたアルルカが、面倒くさそうに答えた。
「だーら、知らないってば。ほんとになんの脈絡もなく、突然走り出したのよ」
「むう、そうか……確かに、なんか大事があったなら、俺たちだって気付くはずだよな。フランも一言添えるだろうし」
うーん、それならなんだろう？いきなり走り出したくなった？何かを見つけて、追いかけたとか？はは、犬や猫じゃあるまいし……
「ん……？あれ？桜下、あれ！フランじゃない？」
え？ライラがついついと、俺の袖を引っ張った。そしてとある道を指さす。
「お、おお？ほんとだ！よかった、帰ってきたか」
道の先から、フランが猛スピードで走ってくる。すぐに戻ってきてよかった。けど、なんか様子が変だ……？
「ん？あいつ、なんか抱えてないか？」
「あれ、ほんとだ。なに持ってんだろ」
フランはぐんぐん近づいてきた。あっという間に、目鼻が見える距離になる。
「フラン、おかえり。どこいって……」
「わけは後で話す！今は、中に！」
え、ええー？フランはそれ以上何も言わず、風のような速さで俺たちのわきを駆け抜け、宿に入っていってしまった。た、ただいまの一言も無し？
「な、なんなんだあ？」
「桜下殿、先ほどのフラン嬢ですが……」
「ん？エラゼムも、変だって思うよな？」
「いえ、フラン嬢が抱えていたものです。吾輩には、アルア嬢のように見えたのですが……」
「へ？アルア？」
どういうことだ？フランが突然いなくなったと思ったら、アルアを抱えて帰ってきた……俺はなんだか、嫌な予感がした。
「とにかく、俺たちも戻ろう。胸騒ぎがする」
仲間たちはうなずくと、急いで宿へと逆戻りした。
「こっ、これは……！」
ウィルが口を押え、ライラが俺の腰元にしがみつく。俺も、胸が嫌な感じにドキドキした。
「まだ生きてるけど、怪我がひどい。ほっとくと、危ないよ」
フランが、抱えていたものをベッドに下ろしながら言う。それはエラゼムが見た通り、アルアだった。ただし、変わり果てた姿になっていたが。
（ひでぇ……）
顔はパンパンに腫れ上がり、元がどうだかまるで分らない。鳶色の髪と髪型で、辛うじてアルアだとわかるが。
「怪我ってことは、治癒魔法が効果あるな。ウィル、ライラ、それにアニも。すぐに呪文を」
聞きたいことは色々あるが、今は治療が最優先だ。ウィルとライラ、二人の魔術師は、すぐに詠唱に取り掛かる。アニも青い光をぼうっと放った。回復魔法があまり得意でないライラは手間取っていたが、ウィルがコツを教えると、すぐに呪文は完成した。
『「「キュアテイル！」」』
三人分の呪文が重なり、アルアの全身が青色の光を帯びる。
「どうですか！？」
「おい、アルア！聞こえるか！」
俺の呼びかけにも、アルアは返事を返さない。呼吸は相変わらず、か細いままだ。
「まだ意識は戻らねえか……」
「なら、戻るまで重ね掛けします！みなさん！」
魔術師たちは、再び呪文を唱え始めた。みんな懸命に、アルアを救おうとしている。俺はいても立ってもいられなくなって、とりあえずアルアの顔を拭くことにした。
カバンから布切れを取り出し、水筒の水をぶっかける。濡れた布をアルアの顔に付けると、ぴくっとまぶたが動いた。意識が戻ったか！？期待に胸が高鳴ったが、すぐにため息をつく。アルアは目を覚まさなかった。今のは、刺激に体が反応しただけのようだ……
「ひどく汚れたな……うおっと、こりゃ……」
アルアは顔だけじゃなく、口の中もひどく汚れていた。血と、これはたぶん、ゲロか。
「一度、ゆすいだほうがいいな」
「桜下殿、水を汲んでまいります」
俺が水筒の水を使い切ってしまったので、エラゼムが水汲みを買って出てくれた。この村はそこら中に小川が流れているから、外に出ればすぐだろう。
「よし、顔はあらかた綺麗になったな。後は、体の方か……」
アルアは顔だけでなく、体も酷いありさまだ。服はビリビリに引き裂かれ、血と泥とで、ほとんどボロ雑巾みたいになっている。
（一体、何されたってんだ……）
この様子じゃ、体もだいぶやられていそうだ。怪我を見る為にも、服を脱がせなくちゃいけないけど……
「あー……俺がやるのも、マズいかな。フラン、代わりにやってくれよ」
「どうやって？わたし、この手だよ」
フランはガントレットのはまった手をにぎにぎする。そうだった……
「じゃあ、アルルカ？」
「あたし？後で絶対に怒らないって約束してくれるなら、やってやってもいいわよ」
こいつ……絶対に丁寧になんてやらないな。
「ロウランは……」
「アタシはダーリン以外さわれないの」
「わーかったわかった！俺がやるよ、もう！」
ううぅ、不安だ。もしアルアが元気になったとして、俺に着替えさせられたと知ったら、その足で俺をぶっ殺しにくるかもしれないぞ。
アルアの服はもう完全にダメになっていたので、剣でそーっと切れ目を入れ、裂いてしまった。
「う、やっぱり体も酷いな……」
全身がどす黒い色のあざだらけだ。これだけの大怪我を負ったってことは、何かに襲われたのは間違いないだろう。問題はモンスターか、人か、どっちだってことだ。
下着以外の服を取り除くと、ウィルたちの二度目の呪文が発動した。青い光がアルアを包むが、やっぱり意識は戻らない。どうにも、頭を強く打っているみたいだ。後頭部にでっかいこぶがあるから、それが影響しているのかもしれない。
ウィルたちは額の汗を拭うと、三度目の呪文を唱え始めた。
「桜下殿、お待たせしました」
お、エラゼムが帰ってきた。なみなみと水の入った水筒を受け取ると、俺とエラゼムとフランの三人がかりで、アルアの口をゆすがせる。意識がないから、水を詰まらせたら溺れてしまう。慎重にアルアの体を持ち上げ、少しずつ水を飲ませては吐き出させた。
「ん？なんだこれ」
何度かアルアの口をすすぐと、ころりと白いものが転がり出てきた。石かと思ったそれは、歯だった。見れば、アルアの犬歯が一本ない。
「歯が……なんてこった」
アルアは女の子なのに……かわいそうに。こっちの世界には、インプラントとかはなさそうだしな……
三度目のキュアテイルが唱えられると、アルアの呼吸はようやく落ち着いた。さっきよりもしっかりと、胸が上下しているのが分かる。まだ意識は戻らないので、油断ならない状態ではあるけど……
「たぶん、もう大丈夫だと思うの」
ロウランがアルアの顔を覗き込みながら、数度うなずいた。
「血も止まったみたい。後は安静にしておくのが、一番の治療法だと思うな。あ、ねえ、薬草はないの？」
「薬草？待てよ、確か……」
前にウィルが、なんかあったときのためにって、一束ほど買っていた気がする。幸い使わずじまいだったけど、捨てちゃいないはずだ。俺の記憶通り、エラゼムは荷袋の底から、しなびた空色の葉の束を取り出した。
「ソーマ草かぁ。ちょっと古いけど、量は十分だね。じゃあね、その薬草を粉々にすり潰して」
「え？あ、ああ……」
さっきから、ずいぶんと知ったようだな。ロウランって、医学に詳しいのか？
とりあえず言われた通り、フランは薬草を手のひらの間ですり潰した。彼女の怪力に掛かれば、臼で挽いたように粉々になる。その粉を集めると、ロウランはそれを半分に分けるように言い、さらに半分を布でくるませ、もう半分を水筒に入れるよう指示した。
「お水に入れた分は、よくかき混ぜてから、ゆっくりそのコに飲ませて。布でくるんだのも水に浸して、それをギューッと絞るの。で、お汁をあざがひどい所にかけてあげたらいいと思うな。これだけやってあげれば、きっと朝には目が覚めてるよ」
「おお、ほんとか！ロウラン、お前、医者の勉強もしてたのか？」
「んふふ。いい奥さんは、旦那さんの手当てもできないとだからね♪」
ロウランはぱちりとウィンクした。ははぁ、家庭の医学ってやつかな。ロウランの指示通りに処置を施すと、俺たちはようやく一息つくことができた。
「ふう……これだけやって目を覚まさなかったら、許せないな」
アルアにシーツをかけてから、俺は肩をぐりぐり回す。ああ、肩が凝った。けっこうキンチョーしてたんだな。
「とりあえず、みんなお疲れ……魔術師たちはとくに」
立て続けの魔法に、ウィルとライラはぐったりしていた。それでもウィルは、俺に微笑み返した。
「とりあえず、一命をとりとめたようでよかったです……打ち傷は酷かったですが、出血が多くなかったのが幸いでした。キュアテイルでは、なくなった血は補えませんから」
「ほんとにな。あ、でも……なあウィル、魔法の中に、歯を生やすやつってあるかな？」
「歯、ですか？いえ、あいにくと私は……ライラさんは？」
「んーん、ライラも知らない。ライラ、回復系はあんまり勉強しなかったんだ」
ライラも首を横に振る。そっか……俺は拾っておいたアルアの歯を、二人に見せた。
「アルア、歯が一本折れちゃってたんだ。元に戻せたらよかったんだけど……」
「まあ……かわいそうに。アルアさんも女の子ですから、目が覚めたら悲しみますね……」
「だよな……はぁ」
「あ、でももしかしたら。大きな神殿でしたら、くっ付けることができるかもしれませんよ」
「え？そんなことできるのか」
「ええ。治癒を司る神の神殿でなら、失った体の部位を元に戻せると聞いたことがあります。完全に損失してしまったり、部位が大きすぎると難しいそうですが、歯が一本、それに折れた歯が残っているのなら、十分可能性はあると思いますよ」
「おお、そうか！ははは、それはいいや」
よかった！それなら、この歯は大事にしとかないと。俺はアルアの歯を布でくるんで、カバンの奥底にしまった。目を覚ましたら、アルアに渡せばいいだろう。
「で、だ。後回しにしてたけど、そろそろ訊きたいな。フラン、一体何があった？」
アルアがこんなになった肝心の理由を、まだ聞いていない。フランはうなずくと、事の次第を話し始めた……
「……て、ことなんだけど」
フランの話を聞き終えた俺たちは、それぞれ顔をしかめていた。ウィルは祈るように両手を口の前でかみ合わせ、エラゼムは「なんと卑劣な……！」と呟いている。
（フランが間に合わなかったら、どうなっていたか）
アルアは死んでいたかもしれない。死なないにしても、もっと酷い事をされていただろう。そんなことがあったら、例え怪我が治ったとしても、心に傷が残ったんじゃないだろうか。そう、尊みたいに……
「チッ。くそったれめ」
俺は頭の後ろをガシガシかいた。
「あの緑髪の手品師……あいつ、後を追っかけてきたんだな」
「相当根に持ってたんだろうね。仕返しされてキレるくらいなら、最初からあんな下らない手品しなけりゃいいのに。まあそれは、その子にも言える話だけど」
まったくだ。根に持たれるようなことをした、アルアにも責任はあると思う。だけど、それにしたってこれは酷すぎる。フランの話を聞く限り、連中はアルアを殺す気だったらしいじゃんか。女の子相手に集団でリンチするなんて、大人げないを通り越して、人間としてどうかしているぞ。
「クソ野郎どもが……何にしても、フラン。お手柄だったな。お前が間に合ってくれて、本当によかった」
俺が心から礼を言うと、フランはそっけなく「ん」とうなずくと、横髪を撫でた。分かりにくいけど、あれはフラン流の照れ隠しだと、俺は知っている。
「後は、連中が諦めるかどうかだな。フラン、どう思う？」
「わかんない。いちおう、かなり痛めつけておいたけど」
「それは、具体的にはどんくらいだ？例えば、今夜のうちから動けそうか？」
「それはないと思う。全員最低でも、どこかしらの骨を折ったと思うから。主犯格の手品師なんて、指の骨を噛み砕いてやったからね。当分、闇討ちも本業もできないよ」
「おお、それは結構だな……」
指をダメにした手品師に、果たして居場所はあるだろうか？ふん、いい気味だな。自業自得だ。
「それなら、今夜中の報復はなさそうって考えていいな。ロウランの診察が正しければ、アルアは朝には目を覚ますんだ。それを待ってから出発しよう」
みんなはこくんとうなずいた。ストームスティードには、アルアを乗せるスペースはない。彼女には自力で馬を操ってもらわないと。
つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。
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